डायब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 18 · जब ज्ञान ने मृत्यु का नाम चुना
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक प्रशंसक-लिखित कथा है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
ब्लैक सोलस्टोन की सील
टायरेल मशालों की टिमटिमाती रोशनी में राकिस की कब्र के नीचे गहरे, अंधेरे गलियारे में चुपचाप चलते हुए एक गहरी सांस ली। युवा होराड्रिम लोराथ ने तनावपूर्ण चेहरे के साथ ब्लैक सोलस्टोन की रक्षा करते हुए उसके पीछे-पीछे कदम बढ़ाए। सोलस्टोन से निकलने वाली अशुभ ऊर्जा लगातार नश्वर लोगों के कमजोर दिमाग को कुतरती हुई प्रतीत हो रही थी।
महान दानव के सार को कैद करने वाला यह पत्थर एक भयानक वस्तु थी जिसने स्वर्ग के क्रिस्टल आर्च को भी भ्रष्ट कर दिया था। टायरेल ने फैसला किया कि प्राचीन राकिस की कब्र ही एकमात्र ऐसी जगह है जहाँ इस पत्थर को छुपाया जा सकता है, जिसे न तो स्वर्ग और न ही नर्क का कोई प्राणी ढूंढ सके। होराड्रिम के विद्वानों ने भारी संदूक को नीचे रखते हुए हांफते हुए अपनी सांसें रोकीं और माथे का पसीना पोंछा।
लोराथ सोलस्टोन से आने वाली राक्षसी फुसफुसाहट को सुनकर कांप उठा और उसने टायरेल की ओर देखा। टायरेल, जो अब एक नश्वर बन चुका था, भी उस दुष्ट कंपन को महसूस कर रहा था, लेकिन ज्ञान के अवतार होने के नाते उसने अपने डर को दबाने की पूरी कोशिश की। आखिरकार, जब वे कब्र के सबसे गहरे कक्ष में पहुंचे, तो पूरे दल ने राहत की सांस ली।
टायरेल ने जटिल सीलिंग अनुष्ठान शुरू किया और होराड्रिम को फर्श पर सुरक्षात्मक रून उकेरने का निर्देश दिया। एक नीले रंग के जादुई घेरे ने सोलस्टोन को घेर लिया और दमनकारी हवा को धीरे-धीरे शुद्ध करना शुरू कर दिया। जादुई घेरे की रोशनी को देखकर लोराथ के मन में यह उम्मीद जगी कि यह शापित अवशेष आखिरकार दुनिया से हमेशा के लिए अलग हो जाएगा।
टायरेल ने सोलस्टोन की ओर देखा और अतीत में स्वर्ग में हुई भयानक लड़ाई की यादों को ताजा किया। जब डायब्लो ने स्वर्ग को रौंद दिया था, तब बहे फरिश्तों के खून और नेफलेम के संघर्ष की तस्वीरें उसकी आँखों के सामने तैर गईं। उसने संकल्प लिया कि वह इस पत्थर की रक्षा के लिए अपनी जान भी दे देगा ताकि ऐसी त्रासदी दोबारा कभी न हो।
जैसे-जैसे सुरक्षा घेरा पूरा होने लगा, कब्र के अंदर की हवा धीरे-धीरे शांत होने लगी और राक्षसी फुसफुसाहट भी थम गई। होराड्रिम के विद्वानों ने राहत की सांस ली, अपने हथियार नीचे रखे और अपने माथे से ठंडा पसीना पोंछा। टायरेल ने भी अपने तनाव को कम किया और लोराथ की ओर मुड़कर उसकी कड़ी मेहनत के लिए उसकी सराहना करने के लिए अपना मुंह खोला।
लेकिन ठीक उसी क्षण, जब सब कुछ सुचारू रूप से समाप्त होता दिख रहा था, कब्र के अंदर की हवा अचानक जम गई। दीवारों पर लगी मशालें एक साथ नीली रोशनी में भड़क उठीं और फिर तुरंत ठंडी होकर बुझ गईं, जिससे गहरा अंधेरा छा गया। यहाँ तक कि सीलिंग का जादुई घेरा भी अजीब सी दरारों की आवाज के साथ बिखरने लगा और चारों ओर ठंडी हवा फैल गई।
उस घने अंधेरे में, होराड्रिम के विद्वानों का दम घोटने वाला एक भारी दबाव पूरी कब्र पर छा गया। लोराथ ने सहज रूप से अपना हथियार पकड़ लिया, लेकिन अदृश्य डर के मारे वह एक कदम भी नहीं हिल सका। टायरेल ने इस परिचित और रोंगटे खड़े कर देने वाली ऊर्जा की पहचान कर ली और निराशा से भरी आवाज में अपनी तलवार खींच ली।
मृत्यु का आगमन
हवा में पाला जमने लगा और विशाल दरांती लिए राख जैसे पंखों वाला एक फरिश्ता चुपचाप प्रकट हुआ। अतीत में ज्ञान का महादूत रहा माल्थेल, जो अब मृत्यु का फरिश्ता बन चुका था, उनके सामने उतर आया था। माल्थेल की पीली आकृति पूर्ण शून्यता का प्रतीक थी, जिसमें जीवन की गर्माहट का नामोनिशान नहीं था।
टायरेल ने अपने पुराने भाई की ओर तलवार तानते हुए घबराकर चिल्लाया कि वह यहाँ क्या करने की कोशिश कर रहा है। लेकिन माल्थेल ने कोई जवाब नहीं दिया, वह एक भूत की तरह सरकते हुए आगे बढ़ा और विद्वानों पर अपनी दरांती चला दी। बिना चीखने का मौका पाए गिर पड़े साथियों के शरीरों से नीली आत्माएं बाहर निकलीं और माल्थेल में समा गईं।
अपनी आँखों के सामने हो रहे इस भयानक नरसंहार को देखकर लोराथ डर के मारे जमीन पर गिर पड़ा। माल्थेल एक क्रूर यमराज था, जिसके मन में नश्वर लोगों के प्राण हरने पर कोई भावना नहीं जागती थी। टायरेल ने बचे हुए होराड्रिम की रक्षा के लिए अपनी पवित्र तलवार एल'ड्रुइन को चलाया, लेकिन वह तलवार माल्थेल के पारदर्शी शरीर के आर-पार निकल गई और उसे कोई नुकसान नहीं पहुँचा सकी।
माल्थेल के मन में मानव जाति को ब्रह्मांड का एक कलंक मानकर पूरी तरह से नष्ट करने की एक भयानक योजना थी, क्योंकि उनमें राक्षसों का खून मिला हुआ था। वह ब्लैक सोलस्टोन की शक्ति का उपयोग करके सैंक्चुअरी के सभी नश्वर लोगों की आत्माओं को सोखना चाहता था ताकि इस शाश्वत संघर्ष को समाप्त किया जा सके। टायरेल ने उसके इस पागलपन भरे उद्देश्य को भांप लिया और उसके शरीर का खून जैसे जम गया।
टायरेल ने लोराथ को तुरंत भागने और नेफलेम को ढूंढने का आदेश दिया, और खुद को माल्थेल के रास्ते में झोंक दिया। लोराथ आँखों में आँसू लिए पीछे मुड़कर भागने लगा, और माल्थेल ने भागते हुए नश्वर का पीछा करने की जहमत नहीं उठाई। टायरेल ने हांफते हुए अपनी आखिरी चेतावनी दी कि नेफलेम तुम्हें रोक देगा।
माल्थेल टायरेल की चेतावनी पर कुछ देर के लिए रुका और ठंडी निगाहों से अपने पुराने भाई के पतित नश्वर शरीर को देखा। "मृत्यु को कोई नहीं रोक सकता।" हड्डियों को जमा देने वाली एक ठंडी आवाज कब्र की हवा को चीरती हुई गूंज उठी। यह कोई अहंकार नहीं था, बल्कि ब्रह्मांड के एक परम नियम की घोषणा करने वाला दृढ़ विश्वास था।
माल्थेल ने टायरेल की छाती पर हाथ रखकर उसकी आत्मा को हरने की कोशिश की, लेकिन जब उसने महसूस किया कि उसकी आत्मा एक शुद्ध देवदूत का सार है जिसमें राक्षसी खून का कोई अंश नहीं है, तो उसने अपनी कटाई रोक दी और उसे दीवार की तरफ जोर से धकेल दिया। टायरेल दीवार से टकराकर फर्श पर गिर गया, और मृत्यु का फरिश्ता बिना किसी बाधा के वेदी की ओर बढ़ा और लाल रोशनी बिखेरते हुए ब्लैक सोलस्टोन को अपने हाथ में ले लिया।
माल्थेल सोलस्टोन को अपनी बाहों में लेकर पाले से भरी हवा में बिना कोई निशान छोड़े गायब हो गया। जब अंधेरा छटा, तो कब्र में केवल उन होराड्रिम के ठंडे शव बचे थे जिनकी आत्माएं छीन ली गई थीं, और खून से लथपथ टायरेल अकेला रह गया था। टायरेल ने अपनी धुंधली होती चेतना में नेफलेम का नाम पुकारते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं।
वेस्टमार्च की तबाही
लोराथ का तत्काल संदेश पाकर नेफलेम तेजी से वेस्टमार्च की ओर बढ़ा, लेकिन वह शहर पहले ही नर्क में बदल चुका था। आसमान राख के बादलों से ढका हुआ था और सड़कों पर बेजान नागरिकों के शवों के ढेर लगे हुए थे। माल्थेल की रीपर्स (कटाई करने वालों) की सेना शहर में तबाही मचा रही थी और हर जीवित प्राणी की आत्मा को खींच रही थी।
नेफलेम ने गलियों में चीखते-चिल्लाते भाग रहे बचे हुए लोगों का पीछा करते हुए अजीबोगरीब रीपर्स को देखा। जैसे ही मृत्यु का कोहरा उगलने वाली एक रीपर की दरांती बच्चे को गोद में लिए एक महिला पर गिरने वाली थी, नेफलेम ने अपना हथियार चलाकर उसे रोक दिया। एक जोरदार प्रहार से रीपर का ढांचा टूट गया और उसके भयानक टुकड़े चारों ओर बिखर गए।
डरे हुए नागरिकों को सुरक्षित भूमिगत कब्रों में पहुँचाने के बाद, नेफलेम शहर के केंद्र की ओर बढ़ा। वहाँ उसकी मुलाकात घायल और हांफते हुए टायरेल से हुई, जिसने उसे ब्लैक सोलस्टोन के छीने जाने की निराशाजनक खबर दी। टायरेल ने दुखी चेहरे के साथ बताया कि माल्थेल उस मानव जाति को पूरी तरह से नष्ट करना चाहता है जिसमें राक्षसों का खून मिला हुआ है।
यदि माल्थेल ने सोलस्टोन की शक्ति का उपयोग करके नश्वर लोगों की आत्माओं को सोख लिया, तो वह अजेय बन जाएगा। अपने लोगों के इस बेरहम नरसंहार को देखकर नेफलेम के दिल की गहराइयों में गुस्सा उबलने लगा। वेस्टमार्च के रक्षक भी रीपर्स के हाथों मारे जाकर अनडेड (जीवित मृत) बन चुके थे, ऐसे में केवल नेफलेम ही एकमात्र उम्मीद बचा था।
जैसे-जैसे वे सड़कों पर आगे बढ़ रहे थे, रीपर्स का विरोध और तेज होता गया, और बेजान लाशें अजीब राक्षसों के रूप में पुनर्जीवित होकर उनका रास्ता रोकने लगीं। नेफलेम ने अपनी अडिग आँखों से दुश्मनों की कतारों को भेद दिया और मृत्यु के जादू को बेरहमी से छिन्न-भिन्न कर दिया। जब भी उसका हथियार हवा को चीरता, अन्याय का शिकार हुई आत्माएं कुछ समय के लिए मुक्त होकर रोशनी में बिखर जातीं।
शहर के गटरों और झुग्गियों की तलाशी लेते हुए, नेफलेम ने छिपे हुए दर्जनों और बचे लोगों को बचाया। जीवित बचे लोग नेफलेम की मजबूत पीठ को देखकर निराशा के बीच भी मुक्ति की एक किरण देख सकते थे। लेकिन शहर में हो रहे इस नरसंहार को पूरी तरह से रोकने के लिए, रीपर्स की सेना का नेतृत्व करने वाले कमांडर को मारना जरूरी था।
जकारुम कैथेड्रल की ओर से आग की विशाल लपटें उठने lique, जिससे शहर का बचा हुआ हिस्सा भी लाल रंग में रंगने लगा। टायरेल ने चेतावनी दी कि माल्थेल का सबसे वफादार लेफ्टिनेंट, उरज़ेल, पूरे शहर को जलाकर बचे हुए लोगों को खत्म करने की कोशिश कर रहा है। आग फैलने की गति को देखते हुए बर्बाद करने के लिए समय नहीं था, इसलिए नेफलेम बचे हुए लोगों को पीछे छोड़कर कैथेड्रल की ओर भागा।
ढहती इमारतों के मलबे और उठती आग की लपटों से बचते हुए, नेफलेम बिना किसी झिझक के कैथेड्रल के विशाल प्रांगण में दाखिल हुआ। वहाँ एक विशाल तोप पकड़े उरज़ेल पागलों की तरह हंस रहा था और उस इमारत की ओर निशाना साध रहा था जहाँ शरणार्थी छिपे हुए थे। मनुष्यों के प्रति अंधे नफरत से भरी उरज़ेल की आँखें बहुत पहले ही अपनी तर्कसंगतता खो चुकी थीं।
आग की लपटों में उरज़ेल
उरज़ेल की तोप से निकलने वाली आग केवल साधारण आग नहीं थी, बल्कि आत्माओं को जलाने वाला एक भयानक मृत्यु का जादू था। नेफलेम जमीन पर लुढ़कते हुए उस घातक आग से बचने में सफल रहा, लेकिन उसके गाल को छूकर गुजरी गर्मी से ही उसे त्वचा के जलने का भयानक दर्द महसूस हुआ। कैथेड्रल का घंटाघर आग की चपेट में आकर तेज आवाज के साथ ढह गया, और युद्ध का मैदान पूरी तरह से तबाही में बदल गया।
अपने भारी शरीर के बावजूद, उरज़ेल ने अद्भुत गति से छलांग लगाई और नेफलेम के सिर पर अपनी तोप से वार किया। फर्श मकड़ी के जाले की तरह फट गया और मलबे के टुकड़े उड़ने लगे, लेकिन नेफलेम ने अपनी ढाल उठाकर उस भयानक शॉकवेव को अपने पूरे शरीर पर झेल लिया। अपनी बांह की हड्डी टूटने जैसे दबाव के बावजूद, नेफलेम पीछे नहीं हटा और जवाबी हमले के मौके की तलाश करने लगा।
नेफलेम ने उरज़ेल द्वारा आग को दोबारा लोड करने के उस छोटे से पल को नहीं गंवाया और उसके पैरों के जोड़ों पर अपने हथियार से वार किया। एक तीखी आवाज के साथ उरज़ेल के कवच का एक हिस्सा टूट गया और वह एक जानवर की तरह दहाड़ते हुए लड़खड़ा गया। गुस्से में लाल उरज़ेल ने कैथेड्रल की जलती हुई शहतीर को उखाड़ लिया और उसे नेफलेम पर बेरहमी से चलाना शुरू कर दिया।
जब भी वह जलता हुआ लकड़ी का खंभा हवा को चीरता, तीखा धुआं उसकी आंखों के सामने आ जाता और नेफलेम को सांस लेने में दिक्कत होती। लेकिन नेफलेम ने अपने अंतर्ज्ञान और युद्ध की प्रवृत्ति पर भरोसा करते हुए उरज़ेल के हमलों को टाला और एक घातक प्रहार करने के अवसर की प्रतीक्षा की। जैसे ही उरज़ेल ने खंभे को जोर से घुमाया और उसका संतुलन बिगड़ा, नेफलेम बिना किसी झिझक के उसके करीब पहुंच गया।
नेफलेम के हथियार ने उरज़ेल के सीने के कवच को ठीक से भेद दिया और गहरे भूरे रंग का खून फव्वारे की तरह बह निकला। घातक रूप से घायल उरज़ेल अविश्वास के साथ अपने सीने को देखते हुए लड़खड़ाया, लेकिन उसने अंत तक अपनी तोप नहीं छोड़ी। अपने आखिरी प्रयास में, उसने अपने शरीर में बचे हुए सभी अग्नि जादू को विस्फोटित करके अपने दुश्मन को भी साथ ले जाने की कोशिश की।
एक चमकदार चमक के साथ एक बड़ा विस्फोट हुआ, लेकिन नेफलेम तेजी से एक गिरे हुए खंभे के पीछे छिप गया और अपनी जान बचा ली। धुआं छटने के बाद, प्रांगण के केंद्र में केवल उरज़ेल के जले हुए अवशेष बचे थे, जिनसे भयानक धुआं निकल रहा था। वेस्टमार्च को डराने वाली विशाल आग धीरे-धीरे शांत होने लगी और बचे हुए लोगों के रोने की आवाजें सुनाई देने लगीं।
टायरेल लड़खड़ाते हुए आगे आया और उरज़ेल के अंत की पुष्टि की, और नेफलेम के दृढ़ साहस के लिए उसका गहरा आभार व्यक्त किया। लेकिन उरज़ेल को हराने के बाद भी, ब्लैक सोलस्टोन को ले जाने वाले माल्थेल का ठिकाना अभी भी अज्ञात था, इसलिए वे चैन की सांस नहीं ले सकते थे। टायरेल ने सलाह दी कि माल्थेल का पता लगाने के लिए उन्हें डायन एड्रिया को ढूंढना होगा, जो सोलस्टोन से जुड़ी हुई थी।
एड्रिआ वही व्यक्ति थी जिसने डायब्लो को पुनर्जीवित करने के लिए सोलस्टोन में हेरफेर किया था और वह लियाह की बलि देने वाली उनकी कट्टर दुश्मन थी। यह जानकारी मिलने पर कि वह रक्त के दलदल (ब्लड मार्श) में छिपी हुई है, नेफलेम अतीत के हिसाब चुकता करने और सच्चाई का पता लगाने के लिए मुड़ गया। वेस्टमार्च की तबाही को पीछे छोड़ते हुए, नेफलेम एक बार फिर अंतहीन प्रतिशोध और पीछा करने की राह पर निकल पड़ा।
रक्त का दलदल और डायन एड्रिआ
रक्त का दलदल, जैसा कि इसके नाम से पता चलता है, सड़े हुए खून और गंदगी से ढका एक बदबूदार दलदल और शापित भूमि थी। चिपचिपी कीचड़ में से प्राचीन नेफलेम के भूले-बिसरे खंडहर भयानक कंकालों की तरह बाहर निकले हुए थे, जो एक अजीब दृश्य बना रहे थे। नेफलेम टखने तक गहरे दलदल से गुजरते हुए कोर्वस के उस विशाल शस्त्रागार की ओर बढ़ा जहाँ एड्रिआ छिपी हुई थी।
दलदल में हर जगह एड्रिआ के रक्त जादू से पैदा हुए भयानक रक्त राक्षस घात लगाकर बैठे थे और आने वालों का इंतजार कर रहे थे। कीचड़ से खून के रंग के टेंटेकल्स (स्पर्शक) बाहर निकले और नेफलेम के पैरों को जकड़ लिया, लेकिन उसकी दृढ़ तलवार ने उन्हें बेरहमी से काट दिया। अन्याय का शिकार हुई लियाह को याद करते हुए, नेफलेम ने डायन के प्रति अपने ठंडे गुस्से को अपनी तलवार की नोक पर केंद्रित किया और दुश्मनों को काट डाला।
आखिरकार जब वे प्राचीन खंडहरों के केंद्र में पहुंचे, तो वहां खून का एक विशाल पूल उबल रहा था और घृणास्पद ऊर्जा उत्सर्जित कर रहा था। उसके केंद्र में खड़ी एड्रिआ पहले ही अपना मानवीय रूप खो चुकी थी और अजीब पंखों और टेंटेकल्स वाले एक भयानक राक्षस में बदल चुकी थी। उसने नेफलेम को देखा और एक भयानक हंसी हंसते हुए कहा कि डायब्लो की वापसी अब दूर नहीं है।
एड्रिआ ने उपहास उड़ाते हुए कहा कि उसका विश्वासघात उसके स्वामी के प्रति एक महान समर्पण था और लियाह का बलिदान भी एक गौरवशाली बात थी। उस बकवास को सुनकर नेफलेम के सब्र का बांध टूट गया और वह पूरी ताकत से जमीन से उछलकर एड्रिआ की ओर झपटा। एड्रिआ ने खून के पूल से लाल जादुई गोले दागकर नेफलेम को पास आने से रोकने की पूरी कोशिश की।
जब भी खून की बूंदें जमीन पर गिरतीं, भयानक खून के थक्के जैसे राक्षस पैदा हो जाते और नेफलेम को चारों तरफ से घेर लेते। नेफलेम ने अपने व्यापक हमलों का उपयोग करके राक्षसों का एक ही बार में सफाया कर दिया और एड्रिआ की ढाल पर बेरहमी से प्रहार करते हुए उसे पीछे धकेल दिया। एड्रिआ ने टेलीपोर्ट करके अपनी स्थिति बदली और चालाकी से जादू बरसाया, लेकिन वह नेफलेम के अथक पीछा करने से बच नहीं सकी।
एक भीषण लड़ाई के बाद, नेफलेम के एक घातक प्रहार ने एड्रिआ के भयानक पंखों को फाड़ दिया और उसकी पीठ पर गहरा घाव कर दिया। दर्द से चिल्लाते हुए जमीन पर छटपटाती एड्रिआ अपने घावों से बहते खून को रोकने में असमर्थ होकर तड़पने लगी। नेफलेम ने दया की भीख मांगती उस डायन के घृणास्पद चेहरे को ठंडी निगाहों से देखा और उसकी आखिरी सांसें छीनने की तैयारी पूरी कर ली।
मौत के करीब होने पर भी, एड्रिआ ने अपनी दीवानगी दिखाते हुए शाप भरा पूर्वानुमान लगाया कि डायब्लो फिर से वापस आएगा। नेफलेम द्वारा अपना हथियार चलाने से ठीक पहले, उसने एक महत्वपूर्ण सुराग का खुलासा किया कि माल्थेल सोलस्टोन लेकर पंडेमोनियम फोर्ट्रेस की ओर गया है। आखिरकार, हथियार ने एड्रिआ के दिल को चीर दिया और वह डायन मुट्ठी भर राख में बदलकर पूल में विलीन हो गई।
लियाह का बदला लेने की कड़वी सांत्वना के बाद, नेफलेम इस बात से चिंतित हो गया कि माल्थेल पंडेमोनियम फोर्ट्रेस में है। वह स्थान ब्रह्मांड का एक ऐसा घाव था जहाँ स्वर्ग और नर्क के बीच शाश्वत संघर्ष चल रहा था, और वह सभी रचना और विनाश का केंद्र था। टायरेल के साथ मिलकर, नेफलेम ने मानवता के अस्तित्व के लिए अंतिम लड़ाई लड़ने के लिए पंडेमोनियम की ओर जाने वाले पोर्टल को खोला और उसमें कूद गया।
पंडेमोनियम फोर्ट्रेस की ओर जाने वाला रास्ता
पोर्टल को पार करके वे पंडेमोनियम पहुंचे, जो एक अराजक स्थान था जहाँ स्वर्ग के क्रिस्टल और नर्क का लावा अजीब तरह से आपस में जुड़े हुए थे। हवा में विशाल चट्टानें गुरुत्वाकर्षण के विपरीत तैर रही थीं, और उनके कानों में हजारों वर्षों से चले आ रहे फरिश्तों और राक्षसों की चीखें भ्रम की तरह गूंज रही थीं। टायरेल ने इस प्राचीन युद्ध के मैदान को देखा और चुपचाप उस मूल को याद किया जिससे नेफलेम का जन्म हुआ था।
माल्थेल की रीपर्स की सेना ने पंडेमोनियम फोर्ट्रेस की ओर जाने वाले हर रास्ते पर डेरा डाल रखा था और नेफलेम को आगे बढ़ने से रोकने की पूरी कोशिश कर रही थी। शक्तिशाली डेथ नाइट्स और सोल मेज द्वारा किए गए हमले वेस्टमार्च की लड़ाई की तुलना में कहीं अधिक भयंकर थे। लेकिन नेफलेम ने फरिश्तों और राक्षसों दोनों की शक्तियों का उपयोग करने की अपनी क्षमता को जगाया और दुश्मनों पर हावी हो गया।
जैसे-जैसे वे किले की गहराइयों में आगे बढ़े, नेफलेम का सामना अतीत में मारे गए अनगिनत मानव आत्माओं की गूंज से हुआ। अन्याय का शिकार हुए लोगों का दुख और गुस्सा किले की दीवारों से बह रहा था और नेफलेम के कंधों पर भारी दबाव डाल रहा था। टायरेल ने मानव आत्मा की कमजोरी के पीछे छिपी असीम संभावनाओं और मजबूत इच्छाशक्ति को विस्मय भरी आँखों से देखा।
माल्थेल ने मनुष्यों को केवल राक्षसों के वंशज होने के कारण अपूर्ण और पतित प्राणी घोषित किया और उनके विनाश को सही ठहराया। लेकिन नेफलेम द्वारा दिखाए गए बलिदान और साहस ने यह साबित कर दिया कि माल्थेल का ठंडा तर्क कितना अहंकारी और संकीर्ण था। टायरेल ने अपने पुराने भाई की मूर्खता पर दुख व्यक्त किया जिसने ज्ञान को छोड़कर मृत्यु को चुना था, और उसने नेफलेम का समर्थन किया।
किले के केंद्र की रक्षा करने वाले विशाल द्वार के सामने माल्थेल द्वारा तैनात किए गए सबसे शक्तिशाली आत्मा रक्षक खड़े थे। नेफलेम ने अपनी ढाल आगे करके हमला किया, रक्षकों की कतारों को तोड़ दिया और उन पर लगातार भयंकर प्रहार करके उन्हें नष्ट कर दिया। एक तेज आवाज के साथ रक्षकों के ढांचे टूट गए और पंडेमोनियम फोर्ट्रेस के केंद्र का मजबूती से बंद दरवाजा धीरे-धीरे खुलने लगा।
दरवाजे के पार, पूर्ण शून्यता का एक स्थान जहाँ न तो प्रकाश था और न ही ध्वनि, मुंह खोले चुपचाप उनका इंतजार कर रहा था। टायरेल ने गंभीर चेतावनी दी कि इस दरवाजे को पार करने के बाद, मृत्यु का एक ऐसा वास्तविक क्षेत्र सामने आएगा जिसे संभालना किसी नश्वर की शक्ति के बाहर होगा। लेकिन नेफलेम ने बिना एक पल की झिझक के अपने हथियार को कसकर पकड़ा और ठंडे अंधेरे में कदम रख दिया।
फेफड़ों को चीरती ठंडी हवा और दृष्टि को धुंधला करने वाले घने कोहरे के बीच, दो दरांतियों से निकलने वाली नीली रोशनी चमक उठी। हवा में तैरते हुए विशाल ब्लैक सोलस्टोन से अशुभ लाल रोशनी टिमटिमा रही थी, और उसी बीच माल्थेल धीरे-धीरे हवा से नीचे उतरा। उसने नेफलेम की ओर अपना सिर घुमाया और ठंडे स्वर में घोषणा की कि इस शाश्वत संघर्ष को समाप्त करने का एकमात्र तरीका मानव जाति का पूर्ण विनाश है।
नेफलेम ने माल्थेल के इस बेतुके तर्क को खारिज कर दिया और गर्व से कहा कि मानवता के जीने के अधिकार को कोई भी छीन नहीं सकता। माल्थेल ने कोई और जवाब नहीं दिया, उसने अपने दोनों हाथों की दरांतियों को आपस में टकराया और मृत्यु की ऊर्जा का विस्फोट किया। ब्रह्मांड के भाग्य का फैसला करने वाली मृत्यु के फरिश्ते और नश्वर नायक के बीच की अपरिहार्य अंतिम लड़ाई आखिरकार शुरू हो गई।
मृत्यु के साथ अंतिम युद्ध
माल्थेल एक भूत की तरह युद्ध के मैदान में सरक रहा था और अप्रत्याशित तरीकों से अपनी विशाल दरांती चलाकर नेफलेम पर भारी दबाव बना रहा था। जब भी दरांती हवा को चीरती, हड्डियों को जमा देने वाला मृत्यु का कोहरा निकलता और नेफलेम का दम घोटने की कोशिश करता। नेफलेम ने बाल-बाल बचते हुए हमलों को टाला और जवाबी हमले के मौके की तलाश की, लेकिन माल्थेल की रक्षा पूरी तरह से अभेद्य थी।
जैसे-जैसे लड़ाई लंबी खिंचती गई, माल्थेल ने युद्ध के मैदान में आत्माओं के बवंडर बुलाने शुरू कर दिए और धीरे-धीरे नेफलेम की जीवन शक्ति को सोखने लगा। अपनी ताकत खत्म होने और चेतना धुंधली होने के इस गंभीर संकट में भी, नेफलेम अपनी अदम्य इच्छाशक्ति के साथ डटा रहा और भयंकर हमले जारी रखे। आखिरकार, नेफलेम का हथियार माल्थेल की पीली ढाल को भेदने में सफल रहा और उसके सीने के कवच पर एक गहरी दरार बना दी।
इस अप्रत्याशित नुकसान से हैरान माल्थेल पीछे हट गया और उसे गहराई से एहसास हुआ कि एक नश्वर की शक्ति उसकी उम्मीदों से कहीं अधिक थी। उसने महसूस किया कि अगर ऐसा ही चलता रहा तो वह हार सकता है, और उसने एक ऐसा चरम निर्णय लिया जो उसे कभी नहीं लेना चाहिए था। माल्थेल ने युद्ध के मैदान के केंद्र में तैर रहे ब्लैक सोलस्टोन की ओर हाथ बढ़ाया और अपनी शक्तिशाली जादुई शक्ति को एक जगह केंद्रित कर दिया।
एक भयानक टूटने की आवाज के साथ ब्लैक सोलस्टोन बिखर गया और उसमें कैद सात महान दानवों का काला सार तूफान की तरह बाहर निकल आया। माल्थेल ने उन सभी दुष्ट सारों को अपने शरीर के भीतर सोख लिया और मृत्यु तथा बुराई के मिश्रण से बने एक भयानक प्राणी में बदल गया। उसके राख जैसे पंख खून के रंग में रंग गए और उससे निकलने वाली ऊर्जा में डायब्लो का डर भी समाया हुआ था, जिससे दम घुटने लगा।
राक्षसों की शक्ति भी हासिल करने के बाद, माल्थेल ने पहले से कहीं अधिक विनाशकारी शक्ति के साथ नेफलेम पर बेरहमी से हमला किया। लाल बिजली और मृत्यु का कोहरा युद्ध के मैदान पर छा गया, और लगातार हो रहे हमलों के कारण नेफलेम के लिए अपना बचाव करना भी मुश्किल हो गया और वह लड़खड़ाने लगा। इस निराशाजनक स्थिति में, नेफलेम ने अपने खून में बहने वाली अपने प्राचीन पूर्वजों की वास्तविक शक्ति पर अपना ध्यान केंद्रित किया।
स्वर्ग के प्रकाश और नर्क के अंधकार दोनों को समेटे हुए नेफलेम की वास्तविक क्षमता का विस्फोट हुआ और एक चमकदार आभा ने युद्ध के मैदान को रोशन कर दिया। नेफलेम सीधे माल्थेल की लाल बिजली को चीरते हुए आगे बढ़ा और अपनी पूरी ताकत से एक घातक प्रहार किया। नेफलेम के हथियार ने माल्थेल की आपस में टकराई दरांतियों को चकनाचूर कर दिया और उसके सीने में गहराई से धंसकर उसे घातक रूप से घायल कर दिया।
माल्थेल ने अविश्वास के साथ अपनी आँखें फाड़कर अपने शरीर में धंसे हथियार को देखा और दर्द से चिल्ला उठा। उसके द्वारा सोखी गई अनगिनत आत्माएं और महान दानवों का सार नियंत्रण खोकर उसके शरीर से बाहर निकलने लगा। एक विशाल विस्फोट के साथ, मृत्यु का फरिश्ता माल्थेल अपना आकार खो बैठा और पंडेमोनियम फोर्ट्रेस के फर्श पर गिरकर नष्ट हो गया।
विस्फोट का असर शांत होने और घना कोहरा छटने के बाद, युद्ध के मैदान में केवल हांफता हुआ नेफलेम अकेला खड़ा था। माल्थेल के अवशेषों से मुक्त हुई अनगिनत आत्माएं नेफलेम के चारों ओर चक्कर लगाने लगीं, उसका आभार व्यक्त किया और प्रकाश की ओर स्वर्ग सिधार गईं। यह एक भावुक क्षण था जब मानवता को नष्ट करने की मृत्यु की धमकी आखिरकार नेफलेम के हाथों पूरी तरह से समाप्त हो गई।
मुक्त हुए दानव और एक नया डर
जीत की खुशी कुछ ही समय की थी, क्योंकि माल्थेल की मृत्यु के साथ केवल अन्याय का शिकार हुए मनुष्यों की आत्माएं ही मुक्त नहीं हुई थीं। टूटे हुए ब्लैक सोलस्टोन से बाहर निकले सात महान दानवों के सार पंडेमोनियम फोर्ट्रेस की हवा में चक्कर काटने लगे और बिखरने लगे। महान दानव डायब्लो भी एक बार फिर स्वतंत्र हो गया था और वह सैंक्चुअरी में कहीं न कहीं नई तबाही के बीज बोने वाला था।
नेफलेम ने हवा में गायब होते काले धुएं को चुपचाप देखा और महसूस किया कि यह लड़ाई अभी पूरी तरह से खत्म नहीं हुई है। लेकिन फिलहाल वेस्टमार्च और सैंक्चुअरी के विभिन्न हिस्सों में पीड़ित बचे लोगों की मदद करना और पुनर्निर्माण करना सबसे जरूरी काम था। नेफलेम ने अपने खून से सने हथियार को वापस रखा और भारी कदमों से मुड़कर किले के प्रवेश द्वार की ओर चल पड़ा जहाँ टायरेल उसका इंतजार कर रहा था।
टायरेल ने घावों से भरे नेफलेम का स्वागत किया और उसकी इस चमत्कारिक जीत के लिए गहरा सम्मान और प्रशंसा व्यक्त किया। यह अपने आप में एक आश्चर्य था कि एक नश्वर नेफलेम ने मृत्यु के उस अवतार को हरा दिया था जिसे ज्ञान का फरिश्ता होने के बावजूद वह खुद भी नहीं रोक पाया था। टायरेल को पूरा विश्वास था कि नेफलेम ही एकमात्र ऐसी उम्मीद है जो स्वर्ग और नर्क के बीच के लंबे संतुलन को तोड़कर सैंक्चुअरी की रक्षा कर सकती है।
लेकिन नेफलेम के जीत की खबर लेकर वेस्टमार्च जाने के बाद, अकेले बचे टायरेल के दिल में एक अज्ञात बेचैनी पैदा हो गई। नश्वर बनने के बाद पहली बार, वह हड्डियों को जमा देने वाले ठंडे डर से कांप उठा और उसने अंधेरे रात के आसमान की ओर देखा। यह राक्षसों के पुनरुत्थान का डर नहीं था, बल्कि उस महान नायक के प्रति एक गहरा डर था जिसने अभी-अभी दुनिया को बचाया था।
नेफलेम ने स्वर्ग के महादूतों को हरा दिया था, नर्क के महान दानवों को घुटने टेकने पर मजबूर कर दिया था, और आखिरकार मृत्यु पर भी पूरी तरह से विजय प्राप्त कर ली थी। उनकी क्षमता इतनी असीम थी कि ब्रह्मांड का निर्माता भी उससे डर सकता था, और कोई नहीं जानता था कि उनकी शक्ति का अंत कहाँ होगा। टायरेल मानव आत्मा की महानता पर दृढ़ विश्वास रखता था, लेकिन साथ ही वह उनके भीतर छिपी पतन की संभावनाओं से भी अच्छी तरह वाकिफ था।
अगर किसी दिन वह महान नेफलेम पतन के प्रलोभन में आकर सैंक्चुअरी के खिलाफ हो गया, तो उन्हें कौन रोक पाएगा? टायरेल को अपने ही इस भयानक सवाल का कोई जवाब नहीं मिला और वह गहरी निराशा और लाचारी से घिर गया। ज्ञान को मृत्यु में बदलते देखने के बाद, उसके लिए परम शक्ति का पतन अब कोई असंभव कल्पना नहीं रह गया था।
टायरेल ने पंडेमोनियम फोर्ट्रेस के फर्श पर बिखरे ब्लैक सोलस्टोन के टुकड़ों को शून्य भाव से देखा और आने वाले अज्ञात भविष्य के बारे में गहराई से चिंता की। नेफलेम द्वारा बचाई गई यह दुनिया सतह पर तो शांति पा चुकी थी, लेकिन इसके पीछे विनाश की एक बड़ी छाया छिपी हुई थी। महान दानव फिर से जागेंगे, और नेफलेम को इस अंतहीन संघर्ष में अपनी पवित्रता की लगातार परीक्षा देनी होगी।
ठंडी हवा ने टायरेल के पुराने लबादे को हिला दिया, और उसने एक गहरी सांस लेते हुए अपनी निगाहें अंधेरे आसमान की ओर घुमा लीं। मानवता के सबसे महान नायक के हमेशा प्रकाश के मार्ग पर चलने की प्रार्थना करने के अलावा वह कुछ नहीं कर सकता था। मृत्यु का खतरा तो टल गया था, लेकिन टायरेल के नश्वर दिल में एक नया डर गहराई से घर कर गया था जो कभी नहीं मिटने वाला था।
सत्यापित सामग्री
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक क्रॉनिकल: वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: बुक ऑफ टायरेल और लियोरिक की वंशावली
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: एड्रिआ का विश्वासघात
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: ब्लैक सोलस्टोन और होराड्रिम का पुनर्निर्माण
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