डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 23 · किसे सील किया जाना चाहिए था
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
भेड़िये का प्रस्ताव
नरक की लाल रेतीली आंधी के रास्ते में, खून से सने चमड़े को ओढ़े एक विशाल भेड़िये ने पथिक का रास्ता रोक लिया। जानवर के रूप में Mephisto ने अपने अजीब तरह से विकृत मुंह को खोला और कर्कश आवाज में बात की। उसकी धूर्त आँखें इस तरह चमक उठीं जैसे वह पथिक द्वारा उठाए गए बोझ के वजन को जानता हो।
"जिस माँ का तुम पीछा कर रहे हो, वह इस दुनिया को अपनी इच्छा के अनुसार ढालना चाहती है।" भेड़िये की आवाज सीधे दिमाग में घुसती हुई गूंजी। पथिक ने अपनी तलवार की मूठ को कसकर पकड़ लिया, लेकिन वह तुरंत उस जानवर पर हमला नहीं कर सका। भेड़िये ने चेतावनी दी कि Lilith की योजना कितनी लापरवाही और विनाशकारी थी, और उसने आग्रह किया कि उन्हें हाथ मिलाना चाहिए।
भेड़िये ने पथिक को विस्तार से फुसफुसाया कि कैसे Lilith Sanctuary के मनुष्यों को मोहरों के रूप में इस्तेमाल करने का इरादा रखती है। "वह तुम्हें बचाना नहीं चाहती, बल्कि तुम्हें शाश्वत युद्ध के औजारों में बदलना चाहती है।" Mephisto के शब्दों ने पथिक के भीतर की चिंता को चतुराई से झकझोर दिया, और दावा किया कि केवल वही एकमात्र समाधान है।
भेड़िये की लाल आँखों में नरक की अनंत लपटें टिमटिमा रही थीं। पथिक ने अपनी सांसों को नियंत्रित किया और भेड़िये के प्रस्ताव में छिपे जहर का आकलन किया। वह जानता था कि Lord of Hatred द्वारा दी जाने वाली सहायता कभी भी बिना किसी कीमत के नहीं मिलती, लेकिन यह भी सच था कि Lilith की भारी शक्ति के सामने कोई दूसरा विकल्प नहीं दिख रहा था।
पास खड़ी Neyrelle ने पट्टियों से बेरहमी से लिपटे अपने बाएं हाथ के दर्द को सहन करते हुए भेड़िये को घूर कर देखा। उसका बचा हुआ दाहिना हाथ नीले नीलमणि आत्मा पत्थर (Sapphire Soulstone) को कसकर पकड़े हुए था। Neyrelle के दृढ़ चेहरे को देखकर, पथिक को एक बार फिर इस जानवर के मीठे प्रस्ताव के पीछे छिपी विनाश की छाया याद आ गई।
"मैं तुम्हें उस स्थान पर ले जाऊंगा जहां मेरा सार (essence) है।" भेड़िये ने पथिक की झिझक का मजाक उड़ाते हुए अहंकारी लहजे में घोषणा की। उसने आग्रह किया कि Lilith के आने से पहले एक निर्णय लिया जाना चाहिए। पथिक भेड़िये की बात से सहमत नहीं था, लेकिन Lilith को रोकने के लिए, उसे पहले उस दिशा में जाना पड़ा जहाँ वह ले जा रहा था।
जैसे ही भेड़िये ने हवा में अपना पंजा लहराया, खून के रंग का एक पोर्टल अजीब आवाज के साथ फटकर खुल गया। पोर्टल के पार से Cathedral of Hatred की गहराइयों की भयानक ऊर्जा बह रही थी। Mephisto ने पथिक और Neyrelle की ओर मुड़कर देखा, उन पर अपने पीछे आने का मूक दबाव डाला, और फिर धीरे-धीरे पोर्टल के भीतर चला गया।
पथिक ने उस लाल बवंडर को घूरते हुए एक गहरी सांस ली जिसमें भेड़िया गायब हो गया था। नरक के केंद्र की ओर जाने वाला रास्ता मौत से भी बदतर पीड़ा का संकेत दे रहा था। Neyrelle के साथ एक संक्षिप्त नज़र मिलाने के बाद, पथिक ने दृढ़ संकल्प के साथ अपने हथियार को फिर से पकड़ा और पोर्टल की भयानक रोशनी में अपने भारी कदम बढ़ा दिए।
Lilith का भ्रम और प्रलोभन
पोर्टल से गुजरते हुए Cathedral of Hatred की गहराइयों में आगे बढ़ते समय, पथिक की दृष्टि अचानक लाल कोहरे से ढक गई। भौतिक स्थान गायब हो गया, और केवल पथिक के खून में बसी Lilith की ऊर्जा स्पष्ट रूप से हिलने लगी। उसके कानों में उस महिला की कोमल लेकिन जबरदस्ती वाली आवाज गूंजने लगी जिसे माँ कहा जाता था।
भ्रम में, Lilith अपने खून के रंग की पोशाक को लहराते हुए पथिक की ओर बढ़ी। उसकी आँखों में परोपकार और क्रूरता का एक अजीब मिश्रण था। "मेरे बच्चे, तुम इतने दर्दनाक रास्ते पर क्यों चल रहे हो?" Lilith ने पथिक के गाल को सहलाने के लिए हाथ बढ़ाया और Sanctuary के लिए अपनी भव्य योजना के बारे में फुसफुसाया।
Lilith ने जोर देकर कहा कि स्वर्ग और नरक के शाश्वत चक्र को तोड़ने का एकमात्र तरीका वही है। उसने प्रलोभन दिया कि कमजोर मनुष्यों को अपने पैरों पर खड़े होने के लिए उसके मार्गदर्शन की आवश्यकता है, और पथिक को सबसे आगे खड़ा होना चाहिए। भ्रम में Lilith ने पथिक के भीतर गहराई में छिपी शक्ति की लालसा को उत्तेजित किया।
पथिक को एहसास हुआ कि Lilith की आवाज उसके तर्क को पंगु बनाने की कोशिश कर रही थी। उसके शब्द मीठे थे, लेकिन उनके पीछे Sanctuary के सभी जीवन को अपने पैरों के नीचे झुकाने की उसकी हावी होने की इच्छा छिपी थी। पथिक ने खून के इस संबंध को तोड़ने के लिए संघर्ष किया, लेकिन Lilith का भ्रम जोंक की तरह लगातार उससे चिपका रहा।
"मेरे साथ, तुम Sanctuary के सच्चे मालिक बनोगे।" Lilith ने पथिक को असीमित शक्ति और गौरव का वादा किया, और उससे Horadrim के पुराने विश्वासों को छोड़ने का आग्रह किया। उसने पथिक द्वारा झेले गए नुकसान और दर्द का जिक्र किया, और दावा किया कि केवल वही उन घावों को भर सकती है और एक नई दुनिया खोल सकती है।
पथिक ने भ्रम में अपनी तलवार चलाई, लेकिन Lilith की आकृति केवल लाल धुएं की तरह बिखर गई और फिर से इकट्ठा हो गई। उसने पथिक के प्रतिरोध का मजाक उड़ाया और घोषणा की कि खून से बंधा बंधन कभी नहीं टूट सकता। पथिक के दिल की धड़कन तेज हो गई, उसके माथे पर ठंडा पसीना आ गया और अत्यधिक भ्रम की स्थिति पैदा हो गई।
Lilith के भ्रम ने पथिक के दिमाग को जकड़ लिया और उसे अंतिम विकल्प चुनने के लिए मजबूर किया। उसने चेतावनी दी कि यदि पथिक ने उसे अस्वीकार कर दिया, तो Sanctuary को हमेशा के लिए विनाश का सामना करना पड़ेगा। Lilith की भारी उपस्थिति के सामने पथिक ने महसूस किया कि उसका निर्णय धुंधला हो रहा है, और वह इस बात को लेकर गहरे संदेह में पड़ गया कि वास्तव में सही रास्ता कौन सा था।
जैसे ही लाल कोहरा धीरे-धीरे छँटा और वास्तविकता की ठंडी हवा ने उसके फेफड़ों को भेद दिया, पथिक हांफते हुए लड़खड़ा गया। भ्रम गायब हो गया था, लेकिन Lilith द्वारा छोड़े गए प्रलोभन और प्रभुत्व के बीज अभी भी पथिक के खून में छटपटा रहे थे। पथिक ने संदेह किया कि क्या उसका विवेक बरकरार है, और वह आने वाले निर्णय के क्षण से डरने लगा।
कैथेड्रल का हृदय और सौंपा गया विकल्प
पथिक और Neyrelle जहाँ पहुँचे, वह Cathedral of Hatred का सबसे गहरा कमरा था। उस स्थान के केंद्र में, जहाँ दीवारों पर विशाल रक्त वाहिकाएँ बह रही थीं, Mephisto का पुनर्प्राप्त हो रहा सार (essence) एक अजीब धड़कन के साथ लाल रोशनी बिखेर रहा था। भेड़िये के रूप में Mephisto उस सार के सामने दुबक कर बैठा था और उसने पथिक के समूह का स्वागत किया।
भेड़िये ने आग्रह किया कि Lilith अभी तक यहाँ नहीं पहुँची है, और यही Lord of Hatred के साथ हाथ मिलाने और उसे रोकने का एकमात्र अवसर है। Mephisto के पुनर्प्राप्त हो रहे सार से निकलने वाली भयानक दुष्ट ऊर्जा को महसूस करते हुए, पथिक को आभास हुआ कि इस जानवर का प्रस्ताव Sanctuary को और भी बड़े विनाश की ओर धकेल सकता है।
पथिक अभी तक Lilith के भ्रम द्वारा छोड़े गए मानसिक आघात से पूरी तरह उबर नहीं पाया था। इस डर ने पथिक को दबा दिया कि उसके खून में मिश्रित Lilith का प्रभाव उसके सही निर्णय में बाधा डाल रहा था। कांपते हाथों से अपनी तलवार पकड़े हुए, पथिक Mephisto के सार और भेड़िये को बारी-बारी से देखते हुए गहरे संकट में पड़ गया।
पास खड़ी Neyrelle ने पट्टियों से लिपटे अपने बाएं हाथ के दर्द को दबाते हुए, अपने बचे हुए दाहिने हाथ से नीले नीलमणि आत्मा पत्थर को अपनी छाती से कसकर लगा लिया। उसकी आँखों में डर के बावजूद अटूट संकल्प दिखाई दे रहा था। Neyrelle के दृढ़ रूप को देखकर, पथिक ने सोचा कि केवल वही, जो Lilith के खून से दूषित नहीं थी, एक शुद्ध निर्णय ले सकती थी।
"मैं अपने निर्णय पर भरोसा नहीं कर सकता।" पथिक ने फटी हुई आवाज में Neyrelle के सामने स्वीकार किया। Lilith के भ्रम द्वारा दिखाए गए प्रलोभन और प्रभुत्व की फुसफुसाहट अभी भी उसके कानों में गूंज रही थी। पथिक Neyrelle के पास गया और व्यक्त किया कि वह Sanctuary के भाग्य से जुड़े इस भयानक विकल्प का पूरा भार उसे सौंपना चाहता है।
Neyrelle ने पथिक के शब्दों पर एक पल के लिए अपनी सांस रोक ली, लेकिन जल्द ही उसने सिर हिला दिया। वह उस जिम्मेदारी के आकार को किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर जानती थी जिसे उसे उठाना था। अपने दाहिने हाथ में पकड़े नीले आत्मा पत्थर को उठाते हुए, Neyrelle ने पथिक के विश्वास को चुकाने का एक मूक वादा किया। पथिक ने चुपचाप उसके निर्णय का समर्थन करने का फैसला किया।
पथिक को Neyrelle को विकल्प सौंपते देखकर भेड़िये ने एक अशुभ हंसी बिखेरी। उसने यह कहकर उसका मज़ाक उड़ाया कि यह एक छोटी लड़की के लिए सहन करने के लिए बहुत कठोर बोझ था, लेकिन साथ ही उसने दिलचस्पी से देखा कि वह क्या निर्णय लेगी। Mephisto का सार भेड़िये की हंसी के साथ और अधिक तीव्रता से धड़कने लगा, जिससे कमरा लाल रंग में रंग गया।
पथिक Neyrelle के पीछे हट गया और सतर्क हो गया। यह एक तनावपूर्ण स्थिति थी जहाँ कोई नहीं जानता था कि Lilith कब इस कमरे में आ जाएगी। पथिक ने प्रतिज्ञा की कि Neyrelle जो भी विकल्प चुनेगी, वह अंत तक उसकी रक्षा करेगा, और आने वाली लड़ाई के लिए कैथेड्रल के कसकर बंद दरवाजों की ओर अपने हथियार को तानकर सांस रोककर इंतजार करने लगा।
Neyrelle का निर्णय और सील
Neyrelle धीरे-धीरे Mephisto के पुनर्प्राप्त हो रहे सार की ओर बढ़ी। भेड़िये ने एक शांत रवैया दिखाया, यह उम्मीद करते हुए कि वह Lilith को रोकने के लिए उसे मुक्त कर देगी। हालाँकि, Neyrelle की आँखें भेड़िये की ओर नहीं, बल्कि लाल रंग में धड़कते हुए नफरत के सार की ओर ठंडी चमक के साथ देख रही थीं।
"Lilith भी खतरनाक है, लेकिन तुम एक बड़ी आपदा हो।" Neyrelle ने दृढ़ आवाज में घोषणा की और अपने दाहिने हाथ में पकड़े नीले नीलमणि आत्मा पत्थर को ऊपर उठाया। भेड़िये का शांत चेहरा तुरंत विकृत हो गया, और उसकी घबराहट साफ दिखाई दे रही थी। Neyrelle ने Mephisto की फुसफुसाहट से प्रभावित न होने और पहले Lord of Hatred को कैद करने का फैसला किया था।
जैसे ही Neyrelle ने Horadrim के मंत्र का जाप किया, नीले आत्मा पत्थर से एक चमकदार रोशनी निकली और Mephisto के सार को घेरने लगी। पुनर्प्राप्त हो रही लाल ऊर्जा दर्दनाक चीखों के साथ आत्मा पत्थर के भीतर बवंडर की तरह खिंच गई। यह भेड़िये के शरीर को अवशोषित करने की नहीं, बल्कि कैथेड्रल में बसे नफरत के सार को सील करने की रस्म थी।
भेड़िये ने गुस्से में दहाड़ते हुए Neyrelle को धमकी दी, लेकिन जैसे-जैसे सार सील हो रहा था, उसकी आकृति भी धीरे-धीरे धुंधली होने लगी। Neyrelle ने अपने पट्टियों से लिपटे बाएं हाथ से होने वाले अत्यधिक दर्द को दांत भींचकर सहन किया, और केवल अपने दाहिने हाथ की पकड़ से आत्मा पत्थर को कसकर पकड़े हुए रस्म को अंत तक जारी रखा।
अंततः, जब Mephisto का अंतिम सार भी नीले नीलमणि के भीतर खिंच गया, तो कमरे को भरने वाली लाल रोशनी एक पल में बुझ गई। भेड़िये का भ्रम पूरी तरह से नष्ट हो गया, और आत्मा पत्थर ने Lord of Hatred को अपने भीतर समाए हुए एक अशुभ नीली रोशनी टिमटिमाई। Neyrelle ने हांफते हुए आत्मा पत्थर के ठंडे स्पर्श को महसूस किया।
सील पूरा करने के बाद, Neyrelle ने पथिक की ओर मुड़कर तत्परता से चिल्लाया। "मैं इसे बहुत दूर ले जाऊँगी। तुम उसे रोको!" Neyrelle ने फैसला किया कि उसे आत्मा पत्थर से निकलने वाली दुष्ट ऊर्जा द्वारा पथिक को प्रभावित करने से पहले यहाँ से निकल जाना चाहिए। पथिक ने उसके साहस के प्रति गहरा सम्मान व्यक्त करते हुए चुपचाप सिर हिलाया।
Neyrelle ने आत्मा पत्थर को अपने सामान में सुरक्षित रूप से रखा, और कटे हुए बाएं हाथ के दर्द को सहन करते हुए तेजी से कैथेड्रल के गुप्त मार्ग की ओर भागी। पथिक ने तब तक अपनी आँखें नहीं हटाईं जब तक कि उसकी पीठ अंधेरे में पूरी तरह से गायब नहीं हो गई। अब पथिक के पास केवल एक ही काम बचा था: आने वाली Lilith का अकेले सामना करना और उसे खत्म करना।
Neyrelle के बाहर निकलने के तुरंत बाद, कैथेड्रल का भारी दरवाजा चकनाचूर हो गया और Lilith प्रकट हुई। Mephisto के सार से खाली कमरे को देखकर वह गुस्से से चीख उठी। पथिक ने अपनी तलवार को फिर से पकड़ा और खून से बंधे भ्रम की जंजीरों को तोड़ने के लिए Daughter of Hatred की ओर तेजी से झपटा।
पथिक और Lilith के बीच जीवन-मरण का संघर्ष
Lilith के लाल पंखों ने कैथेड्रल की हवा को चीरते हुए एक भयंकर आंधी पैदा कर दी। वह अपने पिता को छीनने वाले पथिक के विश्वासघात पर क्रोधित थी, और उसने अपने नुकीले पंजों से बेरहम हमला किया। पथिक ने अपनी ढाल उठाकर उस हमले को मुश्किल से रोका, लेकिन भारी प्रभाव के कारण वह पीछे धकेल दिया गया और फर्श पर लुढ़क गया।
"तुम्हारी इतनी हिम्मत कि तुम मेरे उद्धार को अस्वीकार करो और विनाश को चुनो!" Lilith की आवाज गुस्से और दुख के मिश्रण से अजीब तरह से फटी हुई थी। उसने खून के रंग के जादू की बौछार की और पथिक के पीछे हटने का रास्ता बंद कर दिया। पथिक ने गिरते हुए खून के कांटों से बचते हुए, केवल जीवित रहने और इस जिद्दी बुरे रिश्ते को समाप्त करने के एकमात्र विचार के साथ अपनी तलवार चलाई।
Lilith ने पथिक के खून में बसी अपनी ऊर्जा को एक बार फिर उत्तेजित करने की कोशिश की। पथिक की दृष्टि लाल रंग में टिमटिमाई और उसे तेज सिरदर्द हुआ, लेकिन Neyrelle द्वारा दिखाए गए निर्णय ने पथिक के संकल्प को मजबूती से थामे रखा। पथिक दर्द से उबरकर खड़ा हुआ, Lilith की जादुई बाधा को भेद दिया और एक भयंकर जवाबी हमला किया।
जब पथिक की तलवार ने Lilith के एक पंख को गहराई से काट दिया, तो काला खून फव्वारे की तरह फूट पड़ा। Lilith दर्द से चीखते हुए पीछे हट गई, लेकिन जल्द ही वह और भी हिंसक रूप से आगे बढ़ी। कैथेड्रल का फर्श फट गया, और टूटे हुए खंभे ढह गए क्योंकि दोनों के बीच का संघर्ष अपने चरम पर पहुंच गया था।
Lilith की भारी शक्ति के सामने पथिक धीरे-धीरे अपनी शारीरिक सहनशक्ति की सीमा महसूस करने लगा। उसका पूरा शरीर घावों से भर गया था, और हर बार सांस लेने पर उसके फेफड़ों में जलन जैसा दर्द महसूस हो रहा था। हालाँकि, पथिक ने Sanctuary की रक्षा करने के अपने कर्तव्य और बलिदान हुए लोगों के प्रति अपने कर्ज को याद किया और अपनी अंतिम ताकत झोंक दी।
जैसे ही Lilith अंतिम प्रहार करने के लिए हवा में उठी, पथिक ने उसकी हरकत में एक घातक कमी देखी। पथिक बिना किसी झिझक के फर्श से उछला और अपने पूरे वजन के साथ तलवार को Lilith की छाती के बीच में घोंप दिया। तलवार की धार द्वारा Lilith के दिल को भेदने की भारी आवाज कैथेड्रल में गूंज उठी।
Lilith की दोनों आँखें चौड़ी हो गईं, जिसमें सदमा और खालीपन का मिश्रण था। उसके मुंह से काला खून बहने लगा, और उसके विशाल पंख अपनी ताकत खोकर लटक गए। "तुम लोग... खुद ही विनाश... का सामना करोगे..." Lilith ने शाप से भरे अंतिम शब्द कहे और पथिक की तलवार से छिदी हुई धीरे-धीरे फर्श पर गिर गई।
जैसे ही Lilith का शरीर फर्श को छुआ, उसका शरीर राख बनकर बिखरने लगा। पथिक ने हांफते हुए चुपचाप Daughter of Hatred को लाल राख में बदलते देखा। एक गहरी खामोशी, जो इस बात का संकेत थी कि लंबा और भयानक संघर्ष समाप्त हो गया था, टूटे हुए कैथेड्रल में भारी रूप से छा गई। पथिक ने आखिरकार अपने हथियार वापस रख लिए।
अधूंरा विजय और घाव
नरक की भयानक यात्रा पूरी करने के बाद Sanctuary लौटे पथिक ने Lorath को बंजर भूमि पर अकेले खड़े पाया। बूढ़े Horadrim ने थके हुए चेहरे के साथ पथिक का स्वागत किया। जिस क्षण उनकी आँखें मिलीं, वे बिना कुछ कहे भी एक-दूसरे द्वारा झेली गई भयानक लड़ाई के निशानों को पढ़ सकते थे।
Lorath ने पथिक के फटे हुए कवच और खून से सने चेहरे को देखकर एक गहरी सांस ली। "क्या Lilith का अंत हो गया?" उसके प्रश्न में राहत से अधिक भारी थकान थी। पथिक ने बिना कुछ बोले सिर हिलाकर उत्तर दिया। हालाँकि, उस संक्षिप्त सहमति में जीत की खुशी जैसी कोई चीज़ नहीं थी।
पथिक Lorath के पास गया और Inarius की सेना के भयानक अंत और Donan की मृत्यु को याद किया। Sanctuary की रक्षा के लिए बहुत अधिक खून बहाया गया था, और इसकी कीमत जीवित बचे लोगों के दिलों पर अमिट घावों के रूप में रह गई थी। Lorath ने भी अपने पुराने साथी को खोने के दुख को दबाते हुए एक कड़वा चेहरा बनाया।
"हम जीत गए, लेकिन केवल खंडहर ही बचे हैं।" Lorath ने टूटी हुई जमीन को घूरते हुए बुदबुदाया। पथिक उसकी बात से सहमत हुआ और चुपचाप Lilith द्वारा छोड़े गए विनाश के निशानों को देखने लगा। Sanctuary भले ही बच गया हो, लेकिन घायल भूमि और लोगों के दिलों को ठीक करने के लिए एक अकल्पनीय रूप से लंबे समय की आवश्यकता होगी।
पथिक ने अपने हाथों को नीचे देखा। Lilith के खून से जुड़ा वह अशुभ संबंध उसकी मृत्यु के साथ टूट गया था, लेकिन उसकी आत्मा पर अंकित घाव अभी भी दर्द कर रहे थे। पथिक ने खुद से लगातार सवाल किया कि क्या उसके द्वारा किए गए अनगिनत विकल्प वास्तव में सबसे अच्छे थे, या क्या उसने एक और त्रासदी के बीज बोए थे।
Lorath ने पथिक के कंधे पर हाथ रखा और एक भारी सांत्वना दी। "खुद को दोष मत दो। हमने बस दी गई स्थिति में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास किया।" उसकी आवाज खुरदरी थी, लेकिन उसमें जीवित बचे लोगों के रूप में एक-दूसरे पर भरोसा करने की गर्मजोशी भरी सहानुभूति थी। पथिक को Lorath के स्पर्श से थोड़ी सांत्वना मिली।
हालाँकि, दोनों के दिलों के एक कोने में अभी भी एक अमिट चिंता बनी हुई थी। ऐसा इसलिए था क्योंकि वे Neyrelle की सुरक्षा को लेकर चिंतित थे, जो Mephisto को सील करने वाले आत्मा पत्थर को लेकर अकेले चली गई थी। Lorath को Neyrelle द्वारा उठाए गए बोझ के वजन पर दुख हुआ, और उसने ईमानदारी से कामना की कि वह उस दुष्ट ऊर्जा को सुरक्षित रूप से नियंत्रित कर सके।
एक ठंडी हवा चली और दोनों के कॉलर को छू गई। पथिक और Lorath ने खंडहर बन चुके Sanctuary के परिदृश्य को पीछे छोड़ दिया और अपने भारी कदमों को अस्थायी शिविर की ओर मोड़ लिया। यद्यपि Lilith का खतरा गायब हो गया था, लेकिन जिस जीत का उन्होंने सामना किया वह बहुत अधिक बलिदानों के साथ मिली एक बेहद अधूरी और घावों से भरी महिमा थी।
पीछे छूटा पत्र
अस्थायी शिविर में पहुँचकर, पथिक उस पुराने तंबू के भीतर गया जहाँ Neyrelle रुकी थी। तंबू के अंदर का हिस्सा खाली था जैसे कि उसका मालिक जल्दबाजी में चला गया हो, और केवल ठंडी हवा घूम रही थी। जब पथिक ने चारों ओर देखा, तो उसे लकड़ी की मेज पर अकेला पड़ा एक चर्मपत्र (parchment) मिला। वह Neyrelle द्वारा छोड़ा गया पत्र था।
पथिक ने सावधानी से चर्मपत्र को खोला। Neyrelle की परिचित लिखावट कई जगहों पर फैली हुई थी, जिससे अंदाजा लगाया जा सकता था कि उसने कितनी जल्दबाजी और घबराहट में लिखा था। पत्र की पहली पंक्ति को पढ़ते हुए, पथिक ने एक गहरी आह भरी और उस बोझ के वजन को महसूस किया जिसे वह अकेले उठाने की कोशिश कर रही थी।
"पथिक, जब तक तुम इस पत्र को पढ़ोगे, मैं पहले ही बहुत दूर जा चुकी हूँगी।" Neyrelle का पत्र शांति से शुरू हुआ, लेकिन इसके पीछे गहरा डर छिपा था। उसने लिखा कि Mephisto को कैद करने वाले आत्मा पत्थर की ऊर्जा इतनी शक्तिशाली थी कि उसने अपने आस-पास के लोगों को नुकसान पहुँचाने के डर से अकेले जाने का फैसला किया।
पत्र में, Neyrelle ने अपने द्वारा किए गए विकल्प के लिए भारी जिम्मेदारी व्यक्त की। वह लगातार संदेह कर रही थी कि क्या Lilith के बजाय Mephisto को सील करना सही निर्णय था, और उसने स्वीकार किया कि आत्मा पत्थर से निकलने वाली दुष्ट फुसफुसाहट पहले से ही उसके दिमाग को खा रही थी। पथिक का दिल बैठ गया।
"मुझे मत ढूंढना। यह पूरी तरह से मेरा अपना बोझ है जिसे मुझे उठाना है।" Neyrelle ने पथिक से उसका पीछा न करने की ईमानदारी से विनती की। उसने प्रतिज्ञा की कि Horadrim की अंतिम उत्तराधिकारी के रूप में, वह इस शापित आत्मा पत्थर को एक सुरक्षित स्थान पर छिपा देगी और Mephisto के प्रभाव को हमेशा के लिए रोकने का एक तरीका खोजेगी।
पथिक ने पत्र पकड़े हुए अपने हाथ को कस लिया। उसके सामने उस छोटी लड़की की छवि तैरने लगी जो अपना बायां हाथ खोकर और पट्टियां बांधकर, उस भयानक दानव के सार को अकेले लेकर चली गई थी। पथिक ने Neyrelle पर इतना कठोर बोझ डालने के लिए खुद को कोसा, और अंत तक उसकी रक्षा न कर पाने के अपराधबोध में अपना सिर झुका लिया।
Lorath तंबू के भीतर आया और उसने पथिक के दृढ़ चेहरे और उसके हाथ में पत्र को देखा। Lorath ने चर्मपत्र लिया और चुपचाप उसे पढ़ा, और उसके झुर्रीदार चेहरे पर भी गहरा दुख और पछतावा फैल गया। "कितनी मूर्ख और बहादुर बच्ची है..." Lorath ने रुंधे हुए गले से बुदबुदाया और पत्र को मेज पर रख दिया।
पथिक ने मेज पर रखे पत्र को एक बार फिर देखा और अपना संकल्प मजबूत किया। भले ही Neyrelle ने उसे न ढूंढने के लिए कहा था, लेकिन पथिक उसे अकेले नष्ट होने के लिए नहीं छोड़ सकता था। पथिक ने अपने दिल की गहराइयों में कसम खाई कि वह एक दिन निश्चित रूप से उसके निशानों का पीछा करेगा और उस भारी बोझ को साझा करेगा।
Nahantu की ओर अकेली यात्रा
घने कोहरे से ढके दक्षिणी जलमार्ग पर एक छोटी नाव अकेले तैर रही थी। नाव पर, Neyrelle अपने यात्रा के सामान के साथ दुबक कर बैठी थी। उसका बायां हाथ खून से सनी पट्टियों से मोटा लिपटा हुआ था, और उसका बचा हुआ दाहिना हाथ उसकी छाती में रखे नीले नीलमणि आत्मा पत्थर को हताशा से पकड़े हुए था।
Neyrelle के लिए पट्टियों से लिपटे बाएं हाथ से होने वाले दर्द की तुलना में आत्मा पत्थर से निकलने वाली ठंडी हवा को सहन करना अधिक कठिन था। नीली रोशनी बिखेरने वाला वह पत्थर इस तरह धड़क रहा था जैसे वह जीवित हो, और उसकी हथेली के माध्यम से लगातार एक अशुभ ऊर्जा का संचार कर रहा था। Neyrelle ने पीले पड़े चेहरे के साथ अपने होंठ चबाए।
Mephisto की धूर्त फुसफुसाहट लगातार उसके कानों में गूंज रही थी। भेड़िये का भ्रम कोहरे से अचानक निकलकर उसके डर को उत्तेजित कर रहा था। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझे कैद कर सकती हो, कमजोर बच्ची?" भ्रम में भेड़िये ने अपने दांत दिखाते हुए उसका मजाक उड़ाया, और Neyrelle ने उस मतिभ्रम को दूर करने के लिए अपना सिर जोर से हिलाया।
आत्मा पत्थर के भीतर की दुष्टता का प्रभाव Neyrelle के दिमाग में गहराई से घुस गया, और उसने उन यादों को बाहर निकाला जिनसे वह सबसे ज्यादा डरती थी। उसकी माँ की मृत्यु, उसके साथियों का बलिदान, और उसके कटे हुए बाएं हाथ की भयानक अनुभूति जीवंत रूप से वापस आ गई और उसे सताने लगी। Neyrelle हांफने लगी, और इस निराशा से घिर गई कि यह भयानक यातना कब समाप्त होगी।
लेकिन Neyrelle हार नहीं मान सकती थी। उसने अपने बचे हुए दाहिने हाथ में अपनी पूरी ताकत झोंक दी और आत्मा पत्थर को और भी कसकर पकड़ लिया। "मैं एक Horadrim हूँ। मैं तुम्हारे जैसे भ्रम के सामने आत्मसमर्पण नहीं करूँगी।" Neyrelle ने कांपती आवाज में खुद से प्रतिज्ञा की, और भेड़िये की फुसफुसाहट का विरोध करने के लिए संघर्ष किया। उसकी आँखों में अडिग संकल्प था।
नाव धीरे-धीरे Nahantu के दुर्गम जंगलों की ओर बढ़ी। Neyrelle ने अस्पष्ट रूप से आशा की कि वहाँ कोई प्राचीन ज्ञान या शरणस्थली होगी जो आत्मा पत्थर की ऊर्जा को दबा सके। उसने प्रार्थना की कि पथिक और Lorath ने Lilith को सुरक्षित रूप से हरा दिया हो, और उसने ईमानदारी से कामना की कि उसके द्वारा उठाया गया यह भयानक बोझ उन तक न पहुँचे।
कोहरा कुछ समय के लिए छँट गया और ठंडी चाँदनी ने पानी की सतह को रोशन कर दिया। पानी में प्रतिबिंबित अपने पतले चेहरे को देखकर Neyrelle ने गहरी अकेलेपन की भावना महसूस की। उसके पास कोई नहीं था, और केवल Lord of Hatred ही उसका एकमात्र साथी था। Neyrelle ने अपने पट्टियों से लिपटे बाएं हाथ को अपनी छाती से सटा लिया, और आने वाली ठंड और अकेलेपन को सहन किया।
नाव ने अंधेरे से ढकी दक्षिणी नदी के साथ अपनी अंतहीन यात्रा जारी रखी। Neyrelle ने आत्मा पत्थर को अपने कपड़ों से कसकर लपेट लिया ताकि उसकी नीली रोशनी बाहर न निकले। वह नहीं जानती थी कि Nahantu में आने वाली परीक्षा कितनी कठोर होगी, लेकिन Neyrelle अकेले नफरत का बोझ उठाए चुपचाप अज्ञात अंधेरे में आगे बढ़ती रही।
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