डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 5 · ट्रिस्टराम में राजा का आगमन
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नई प्रशंसक कहानी है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों का माहौल पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
कैंडुरस पर लहराता नया झंडा
पूर्व के विशाल साम्राज्य केजिस्तान से आया एक झंडा कैंडुरस की ठंडी हवा में लहरा रहा था। खुद को राजा घोषित करने वाले लेओरिक और जकारुम के महाधर्माध्यक्ष लाजरस के नेतृत्व में एक जुलूस ट्रिस्टराम पहुंचा था। शांत और एकांत ग्रामीण इलाके के मुखिया और निवासियों ने शानदार कवच पहने शूरवीरों के जुलूस को विस्मय भरी निगाहों से देखा।
होराड्रिम का पुराना लेकिन भव्य मठ उनका गंतव्य था। राजा लेओरिक अपने घोड़े से उतरे और बेलों से घिरे कैथेड्रल के विशाल पत्थर के प्रवेश द्वार को संतुष्टि भरी निगाहों से देखा। उनके दिल में इस सुदूर भूमि को अपना नया क्षेत्र बनाने और प्रकाश की आस्था तथा न्याय के साथ शासन करने की एक भव्य महत्वाकांक्षा थी।
महाधर्माध्यक्ष लाजरस राजा के बगल में अपने लाल वस्त्र घसीटते हुए कैथेड्रल की छायादार दरारों को ध्यान से देख रहे थे। उनके पीले चेहरे पर एक धर्मपरायण पुजारी की सौम्य मुस्कान थी, लेकिन उनकी आंखों की गहराइयों में एक अज्ञात लालसा तैर रही थी। ग्रामीणों ने यह विश्वास करते हुए अपने सिर झुकाए कि जकारुम का यह उच्च पुजारी उन्हें आशीर्वाद देगा।
डेकार्ड केन सहित ट्रिस्टराम के निवासी अचानक एक शासक के आगमन से हैरान थे, लेकिन मन ही मन उन्हें राहत भी मिली थी। उन्होंने सोचा कि अगर लंबे समय से परित्यक्त कैथेड्रल फिर से जीवंत हो जाए और शूरवीर गांव की सुरक्षा की जिम्मेदारी संभाल लें, तो इससे बेहतर कुछ नहीं हो सकता। लोहार ग्रिसवोल्ड शूरवीरों के हथियारों की मरम्मत करने के विचार से गुनगुनाते हुए अपनी भट्टी को गर्म करने लगा।
सराय के मालिक ओग्डेन और उनकी पत्नी राजा की सेना द्वारा उपभोग किए जाने वाले भोजन और सामानों का हिसाब लगाने में व्यस्त थे। नन्ही जिलियन कौतूहलवश रंग-बिरंगे झंडों और शूरवीरों के मार्च के पीछे दौड़ रही थी, और गांव में लंबे समय बाद उत्सव जैसा माहौल था। किसी ने कल्पना भी नहीं की थी कि यह शांत गांव जल्द ही एक खूनी त्रासदी का मंच बन जाएगा।
लेओरिक ने कैथेड्रल को अपने भव्य दरबार में बदलने का आदेश दिया, और मजदूर लगातार निर्माण सामग्री ढोने लगे। रानी असीला इस अजनबी भूमि की ठंडी हवा से कांप रही थीं, लेकिन अपने पति की दृढ़ पीठ को देखकर उन्होंने अपनी चिंता को दबाने की कोशिश की। नन्हा राजकुमार अल्ब्रेक्ट उत्सुकता से भरी आंखों के साथ अजनबी कैथेड्रल के विशाल प्रांगण में इधर-उधर दौड़ रहा था।
राजा के अंगरक्षक दल के सेनापति लैकडानन ने चुपचाप कैथेड्रल के आसपास के इलाके का निरीक्षण किया और एक रक्षा पंक्ति स्थापित की। वह एक वफादार और दृढ़निश्चयी शूरवीर थे, जो राजा लेओरिक के सही शासन को सुनिश्चित करने के लिए अपने प्राणों की आहुति देने को तैयार थे। शूरवीरों के कवचों के टकराने की आवाज ट्रिस्टराम की शांत रात की हवा में गूंज रही थी, जिससे सुरक्षा का अहसास हो रहा था।
लेकिन कैथेड्रल की गहराइयों में, उस तहखाने के अंधेरे में जहां कोई नहीं देखता था, सदियों से सोई हुई एक दुष्ट शक्ति धीरे-धीरे जाग रही थी। उस स्थान पर, जहां सतह का जीवंत शोर नहीं पहुंच सकता था, एक भूला हुआ आतंक चुपचाप अपने नए शिकार के कदमों की आहट का इंतजार कर रहा था। कैंडुरस की त्रासदी इस तरह चुपचाप शुरू हो रही थी।
अंधेरे का बुलावा और भ्रष्ट पुजारी
कुछ दिनों बाद, लाजरस राजा की नजरों से बचकर कैथेड्रल के गहरे और अंधेरे तहखाने की ओर बढ़ा। मशाल की मद्धम रोशनी नम काई और पुरानी पत्थर की दीवारों को रोशन कर रही थी, और जैसे-जैसे वह नीचे जा रहा था, हवा किसी जानवर की सांस की तरह भारी और घनी होती जा रही थी। मानो किसी अदृश्य धागे से खिंचा चला जा रहा हो, वह होराड्रिम द्वारा सील की गई भूलभुलैया के सबसे गहरे हिस्से की ओर बढ़ता गया।
वेदी पर खून की तरह लाल चमकता हुआ एक विशाल सोलस्टोन (Soulstone) रखा था। जैसे ही लाजरस उसके सामने खड़ा हुआ, उसके कानों में एक अजीब फुसफुसाहट गूंजने लगी, मानो हजारों कीड़े रेंग रहे हों। वह इंसानी भाषा नहीं थी, लेकिन वह एक भयानक और मीठी आवाज थी जो पुजारी के दिल की सबसे कमजोर इच्छाओं और डरों में पैठ बना रही थी।
महाधर्माध्यक्ष ने अपने दोनों हाथों से अपना सिर पकड़ लिया और दर्द से कराह उठा, लेकिन उसके कदम पीछे नहीं हटे। आतंक के स्वामी डियाब्लो (Diablo) ने सोलस्टोन के पार से लाजरस के दिमाग को कुचलते हुए उसे पूर्ण शक्ति और महिमा का वादा किया। जकारुम के नियम और प्रकाश की शिक्षाएं उस अत्यधिक दुष्ट इच्छा के सामने मुट्ठी भर रेत की तरह बिखर गईं।
लाजरस की आंखें लाल पागलपन से भर गईं, और उसने अपने कांपते हाथों को बढ़ाकर सोलस्टोन को बांधने वाली प्राचीन सील को एक-एक करके खोलना शुरू कर दिया। किसी जटिल जादू या नए अनुष्ठान की आवश्यकता नहीं थी। केवल एक भ्रष्ट पुजारी की अंधी आज्ञाकारिता और सील को नष्ट करने की शैतान की निरंतर इच्छा ही उस भयानक मुक्ति की कुंजी बन गई।
एक चटकने की आवाज के साथ सोलस्टोन की सतह पर एक महीन दरार आ गई और लाल रोशनी ने पूरे तहखाने को भर दिया। डियाब्लो का दबा हुआ सार लाजरस की आत्मा पर पूरी तरह हावी हो गया, और वह पुजारी अब प्रकाश का महाधर्माध्यक्ष नहीं, बल्कि आतंक का एक वफादार सेवक बन गया। उसने अपने स्वामी के पुनरुत्थान के लिए सबसे आदर्श और मजबूत शरीर अर्पित करने की शपथ ली।
लाजरस ने उस आदर्श मेजबान के रूप में कैंडुरस के शासक, राजा लेओरिक को चुना। ऐसा इसलिए था क्योंकि राजा का मजबूत शरीर और अधिकार ही आतंक के स्वामी के लिए इस दुनिया में उतरने और दुनिया को कुचलने का सबसे उपयुक्त साधन थे। पुजारी के होठों पर एक भयानक मुस्कान तैर गई और वह सतह की ओर मुड़ गया, उसकी परछाई मशाल की रोशनी में विकृत होकर नाच रही थी।
सतह पर आने के बाद, लाजरस ने एक शांत पुजारी का मुखौटा पहन लिया जैसे कुछ हुआ ही न हो। वह राजा लेओरिक के इर्द-गिर्द मंडराने लगा और अपनी चालाकी भरी बातों से राजा के कानों में अविश्वास और बेचैनी के बीज बोने लगा। राजा को सपने में भी अंदाजा नहीं था कि उनके सबसे भरोसेमंद सलाहकार का अंतर्मन पहले ही नरक के शैतान द्वारा निगला जा चुका है।
कैथेड्रल के तहखाने से उठने वाला अदृश्य जहर धीरे-धीरे पूरे ट्रिस्टराम में फैलने लगा। हर रात कुत्ते बिना किसी कारण के भौंकते थे, कुएं के पानी में खून की हल्की लाली दिखाई देती थी, और लोग अज्ञात कारणों से बुरे सपने देखते हुए ठंडे पसीने से भीग जाते थे। इस शांत गांव पर मंडरा रहे अशुभ साये को अभी तक किसी ने नहीं पहचाना था।
राजा का प्रतिरोध और पनपता पागलपन
डियाब्लो ने लाजरस के माध्यम से राजा लेओरिक के दिमाग में अपने काले जाल फैलाए। रात में, राजा का शयनकक्ष अदृश्य आतंक की ऊर्जा से भर जाता था, और भयानक भ्रम उनके सपनों को परेशान करते थे। शैतान राजा की आत्मा को वश में करना और उसके शरीर पर कब्जा करना चाहता था, लेकिन लेओरिक का अंतर्मन उम्मीद से कहीं अधिक मजबूत और दृढ़ था।
प्रकाश की आस्था से लैस लेओरिक के दिमाग ने डियाब्लो के प्रभाव का कड़ा विरोध किया। वह ठंडे पसीने से लथपथ होकर जाग जाता और हवा में अपनी तलवार चलाता, रात भर एक अदृश्य दुश्मन से लड़ता रहता। हालांकि उसने अपना शरीर शैतान को नहीं सौंपा, लेकिन लगातार मानसिक प्रताड़ना ने राजा की समझदारी को धीरे-धीरे खत्म कर दिया और उसे विनाश के दलदल में धकेल दिया।
प्रतिरोध की कीमत भयानक थी। लेओरिक की आंखें धंस गईं, और उनके चेहरे पर गहरा संताप और बीमारी साफ दिखाई देने लगी। उन्होंने धीरे-धीरे हर किसी पर शक करना शुरू कर दिया और इस भ्रम के शिकार हो गए कि उनके वफादार दरबारी उनकी हत्या करने की साजिश रच रहे हैं। एक समय के दयालु और बुद्धिमान शासक का रूप पूरी तरह गायब हो गया, और केवल एक पागल तानाशाह ही बचा रहा।
रानी असीला ने अपने पति के इस भयानक बदलाव को सबसे करीब से देखा और चुपचाप आंसू बहाए। उन्होंने लेओरिक के गालों को सहलाकर उन्हें शांत करने की कोशिश की, लेकिन राजा ने अपनी पत्नी के स्पर्श को भी जहर देने की साजिश मानकर उन्हें बेरहमी से झटक दिया। असीला का दिल ठंडा पड़ गया, और वह कैथेड्रल की ठंडी दीवार के सहारे खड़ी होकर आने वाली त्रासदी की आशंका से कांपने लगीं।
सेनापति लैकडानन और शूरवीर भी राजा के पागलपन को भांपकर गहरी चिंता में डूब गए। लेओरिक छोटी-छोटी गलतियों पर भी आगबबूला हो जाते और कठोर दंड देते थे, और जो कोई भी असहमति जताता, उसे बिना किसी हिचकिचाहट के देशद्रोही घोषित कर कालकोठरी में डाल दिया जाता था। शूरवीर अपनी वफादारी और नैतिक संदेह के बीच झूलते हुए कैथेड्रल के अंधेरे गलियारों में भारी कदमों से चलते थे।
लाजरस ने राजा के पागलपन को चालाकी से बढ़ावा दिया और इस अवसर का उपयोग अपनी शक्ति को और मजबूत करने के लिए किया। उसने लेओरिक के कान में फुसफुसाया कि केवल वही उसका सच्चा वफादार सेवक है, और राजा उस झूठी सांत्वना को पकड़कर पुजारी पर और अधिक निर्भर हो गया। महाधर्माध्यक्ष का लाल चोगा अब कैंडुरस के दरबार में सबसे भयानक सत्ता का प्रतीक बन गया था।
डियाब्लो को लेओरिक के शरीर पर कब्जा करने का विचार छोड़ना पड़ा। हालांकि राजा का दिमाग पूरी तरह से बिखर चुका था, लेकिन उस खंडित पागलपन के भीतर भी एक अंधा हठ बचा था जिसने शैतान को नियंत्रण सौंपने से इनकार कर दिया। आतंक का स्वामी क्रोधित हो गया और उसने अपनी योजना को बदलते हुए लाजरस को एक नया निर्देश दिया कि वह किसी अधिक कमजोर मेजबान की तलाश करे।
खाली सिंहासन पर बैठे लेओरिक अब एक ऐसे अपाहिज बन चुके थे जो हवा में अस्पष्ट आदेश बड़बड़ाते रहते थे। मोमबत्ती की टिमटिमाती रोशनी में उनकी झुकी हुई पीठ दीवार पर किसी विशाल राक्षस की परछाई की तरह अजीब तरह से दिखाई देती थी। ट्रिस्टराम के लोगों को कैथेड्रल से आने वाली राजा की अजीब हंसी की आवाज सुनकर रात की नींद गंवानी पड़ती थी और वे डर से कांपते थे।
लापरवाह युद्ध और खून से सनी सीमा
लाजरस ने राजा का ध्यान बाहर की ओर भटकाने और कैंडुरस की सैन्य शक्ति को नष्ट करने के लिए एक चालाकी भरी योजना बनाई। उसने लेओरिक के कान में यह झूठी सूचना डाली कि पश्चिमी साम्राज्य वेस्टमार्च (Westmarch) कैंडुरस पर हमला करके राजा के क्षेत्र को छीनने की योजना बना रहा है। पहले से ही पागलपन की गिरफ्त में आ चुके राजा ने बिना किसी संदेह के इस बात पर विश्वास कर लिया और गुस्से में उठ खड़े हुए।
लेओरिक ने तुरंत लैकडानन को बुलाया और वेस्टमार्च पर पहले हमला करने का बेतुका आदेश दिया। एक शांत पड़ोसी देश के खिलाफ बिना किसी कारण के युद्ध शुरू करना आत्महत्या के समान था। लैकडानन घुटनों के बल बैठ गए और राजा के पैरों को पकड़कर युद्ध के अन्याय और सेना की कमजोरी की दुहाई दी, लेकिन राजा ने उनकी एक न सुनी।
'जो कोई भी मेरे आदेश की अवहेलना करेगा, वह देशद्रोही है!' लेओरिक ने अपनी तलवार खींची और लैकडानन की गर्दन पर तानते हुए पागलपन भरी आवाज में चिल्लाए। वफादार शूरवीर ने महसूस किया कि राजा की खून से सनी आंखों में अब कोई समझदारी नहीं बची है। उन्होंने अत्यधिक दर्द के साथ अपना सिर झुकाया, और एक शूरवीर के रूप में अपनी शपथ के अनुसार मौत के मार्च की तैयारी करनी पड़ी।
कैंडुरस की सेना भारी सन्नाटे के बीच ट्रिस्टराम से निकलकर वेस्टमार्च की सीमा की ओर चल पड़ी। शूरवीरों के चेहरों पर जीत की उम्मीद के बजाय, एक निरर्थक मौत की ओर बढ़ने वालों की गहरी निराशा साफ झलक रही थी। ग्रामीणों ने आंसू पोंछते हुए अपने भर्ती किए गए बेटों और पतियों की पीठ को देखा, और आसमान में अशुभ काले बादल छा गए।
युद्ध का मैदान लैकडानन की आशंका के अनुसार एक भयानक कसाईखाने में बदल गया। वेस्टमार्च की कुलीन सेना ने कैंडुरस के अप्रशिक्षित और कम मनोबल वाले सैनिकों को बेरहमी से कुचल दिया। तीरों की बौछार और भयंकर संघर्ष के बीच, लैकडानन को अपनी आंखों से अपने सैनिकों को खून की उल्टियां करते हुए गिरते हुए देखना पड़ा।
लैकडानन ने अग्रिम पंक्ति में खून से लथपथ होकर अपनी तलवार चलाते हुए सैनिकों का हौसला बढ़ाया, लेकिन वे युद्ध की स्थिति को नहीं बदल सके। यह कोई लड़ाई नहीं बल्कि एकतरफा नरसंहार था, जो राजा लेओरिक के पागलपन के कारण पैदा हुई एक निरर्थक त्रासदी थी। धूल और खून की गंध से भरे युद्ध के मैदान में, सेनापति ने उस पागल राजा के प्रति अपने गुस्से को पी लिया जिसने उन्हें मौत के मुंह में धकेल दिया था।
लाजरस ने कैथेड्रल के शिखर से सेना के जाने के बाद खाली हुए गांव को देखा और एक संतुष्ट मुस्कान बिखेरी। चूंकि राजा के वफादार और परेशान करने वाली सेना दोनों चले गए थे, इसलिए अब उसके वास्तविक उद्देश्य के रास्ते में कोई बाधा नहीं बची थी। पुजारी की नजर कैथेड्रल के प्रांगण में मिट्टी से खेल रहे नन्हे राजकुमार अल्ब्रेक्ट की नाजुक पीठ पर टिक गई।
वेस्टमार्च की सीमा से आने वाली हार की खबरों ने ट्रिस्टराम को और गहरे दुख और डर में धकेल दिया। ओग्डेन की सराय रोती हुई महिलाओं की आवाजों से भर गई, और ग्रिसवोल्ड अपने मालिकों को खो चुके टूटे हुए हथियारों को देखकर स्तब्ध रह गया। गांव अब किसी बाहरी दुश्मन से नहीं, बल्कि अपने ही राजा द्वारा लाए गए विनाश के साये से पूरी तरह दब चुका था।
लापता राजकुमार और आतंक का पात्र
सेना के चले जाने और कैथेड्रल की सुरक्षा कमजोर होने का फायदा उठाकर लाजरस ने आखिरकार अपनी योजना शुरू की। उसने एक दयालु पुजारी की मुस्कान के साथ अकेले खेल रहे नन्हे राजकुमार अल्ब्रेक्ट से संपर्क किया। तहखाने में एक अद्भुत खजाना छिपे होने के झूठ में फंसकर, राजकुमार ने पुजारी का बड़ा हाथ थाम लिया और अंधेरे कैथेड्रल के भीतर कदम रख दिए।
जैसे ही तहखाने की नम और ठंडी हवा राजकुमार के गालों को छूकर गुजरी, अल्ब्रेक्ट ने डर के मारे अपने कदम रोकने की कोशिश की। लेकिन लाजरस की पकड़ लोहे की तरह मजबूत थी जिसने बच्चे की कलाई को जकड़ रखा था, और पुजारी की आंखों में अब इंसानी नहीं बल्कि शैतानी चमक थी। राजकुमार की छोटी सी चीख अंतहीन भूलभुलैया के अंधेरे में बिना किसी निशान के विलीन हो गया।
लाजरस ने छटपटाते हुए राजकुमार को उस वेदी पर बेरहमी से फेंक दिया जहां लाल रंग का धड़कता हुआ सोलस्टोन रखा था। डियाब्लो का दबा हुआ सार एक भूखे जानवर की तरह तड़प उठा और बच्चे की शुद्ध और कमजोर आत्मा की ओर बढ़ गया। अल्ब्रेक्ट की आंखें डर से फैल गईं, और उसका छोटा शरीर असहनीय दर्द से कांपते हुए धनुष की तरह मुड़ गया।
सोलस्टोन से निकली खून जैसी लाल ऊर्जा राजकुमार के माथे को भेदकर अंदर चली गई और एक भयानक मिलन शुरू हो गया। अल्ब्रेक्ट की साफ आंखें नरक की आग से लाल होकर जलने लगीं, और बच्चे के मुंह से हड्डियों के टूटने जैसी अजीब चीखें निकलने लगीं। आतंक के स्वामी ने सबसे कमजोर पात्र पर कब्जा करके आखिरकार इस दुनिया में अपने अस्तित्व को स्थापित कर लिया।
सतह पर, अल्ब्रेक्ट के लापता होने की खबर से हड़कंप मच गया। रानी असीला ने अपना आपा खो दिया और कैथेड्रल के हर कोने में पागलों की तरह दौड़ते हुए अपने बेटे का नाम पुकारने लगीं। उनकी पोशाक धूल से गंदी हो गई और उनकी आवाज बैठ गई, लेकिन उन्हें अपने प्यारे बेटे का कोई निशान नहीं मिला। निराशा ने उनके दिल को पूरी तरह से ठंडा कर दिया।
डेकार्ड केन और ग्रामीणों ने भी मशालें लेकर ट्रिस्टराम के आसपास के जंगलों और परित्यक्त कुओं की सघन तलाशी ली। उन्होंने रात भर बच्चे की तलाश की, लेकिन कैथेड्रल के तहखाने की गहराइयों में छिपे भयानक सच के करीब जाने की हिम्मत नहीं कर सके। लोगों के चेहरों पर थकान और डर साफ दिख रहा था, और यह अशुभ अफवाह फैलने लगी कि किसी ने राजकुमार का अपहरण कर लिया है।
लाजरस ने जानबूझकर एक उदास चेहरा बनाया और रानी असीला के पास जाकर सांत्वना के शब्द कहे। उसने चालाकी से ग्रामीणों के प्रति संदेह की चिंगारी भड़काते हुए कहा कि निश्चित रूप से किसी ने शाही परिवार के खिलाफ द्वेष के कारण बच्चे को छुपाया है। दुख से अंधी हो चुकी रानी उस पुजारी की मकड़ी जैसी जुबान के झांसे में आ गईं और सोचने लगीं कि शायद उनके अपने ही लोगों में कोई अपराधी है।
भूलभुलैया के सबसे गहरे अंधेरे में, अल्ब्रेक्ट का रूप धीरे-धीरे एक भयानक राक्षस में बदल रहा था। बच्चे की त्वचा को भेदकर लाल सींग और कांटे निकल आए, और उसकी शुद्ध यादें नरक के आतंक और भ्रमों से ढक गईं। डियाब्लो ने अपने मेजबान की चेतना को छिन्न-भिन्न करते हुए अपने पूर्ण आगमन की तैयारी की, और उसकी दर्दनाक कराह भूलभुलैया की दीवारों से टकराकर अशुभ रूप से गूंजने लगी।
पागलपन की सजा और रानी की त्रासदी
अपने बेटे के लापता होने की खबर सुनकर राजा लेओरिक का पागलपन आखिरकार बेकाबू हो गया। उन्हें पूरा विश्वास था कि ट्रिस्टराम के लोगों ने विद्रोह की साजिश रचकर अल्ब्रेक्ट को छुपाया है, और उन्होंने सशस्त्र सैनिकों को गांव में भेजकर लोगों को अंधाधुंध पकड़ने का आदेश दिया। शांत गांव का चौक पल भर में खूनी यातना और मौत की सजा का मैदान बन गया।
मासूम किसानों और व्यापारियों को बांधकर राजा के दरबार में लाया गया और उनसे जबरन कबूलनामा लिखवाया गया। लेओरिक ने पागलपन से भरी आंखों से उन्हें देखा, और जो जवाब नहीं दे सके, उन्हें बिना किसी दया के मौत की सजा सुनाकर तुरंत फांसी देने का अत्याचार किया। कैथेड्रल के सामने वाले चौक पर मारे गए लोगों के दुखद निशान अमिट रह गए, और ग्रामीण इस भयानक डर से अपने घरों में दुबक कर रोने लगे कि न जाने कब तलवार उनकी ओर मुड़ जाए।
रानी असीला ने अपने पति के इस क्रूर नरसंहार को रोकने के लिए खुद को उनके सामने झोंक दिया। उन्होंने राजा के खून से सने कवच को पकड़कर रोते हुए उनसे होश में आने की भीख मांगी, लेकिन लेओरिक की आंखों में उनकी पत्नी अब उनकी प्यारी जीवनसंगिनी नहीं रही थीं। पागलपन के शिकार राजा ने निष्कर्ष निकाला कि असीला भी विद्रोहियों के साथ मिलकर उनके बेटे को छुपाने वाली गद्दार थी।
'इस डायन ने मेरे बेटे को बेच दिया!' लेओरिक की गुस्से से भरी चीख कैथेड्रल की ठंडी दीवारों से टकराई। सैनिक हिचकिचाए, लेकिन राजा के तीखे आदेश से अभिभूत होकर उन्होंने आखिरकार रानी की दोनों बाहों को बेरहमी से बांध दिया। असीला ने अविश्वास से अपने पति के चेहरे को देखा, लेकिन वहां केवल मतिभ्रम से ग्रस्त एक शैतान का साया ही मंदरा रहा था।
असीला को एक ठंडी कालकोठरी में ले जाया गया और उनके बेटे के ठिकाने का पता लगाने के लिए उनसे कड़ी पूछताछ की गई। एक समय की महान रानी को अंधेरे एकांत कमरे में अकेले ठंड और डर का सामना करना पड़ा, और शारीरिक दर्द से अधिक उनके पति के विश्वासघात और खोए हुए बेटे की चिंता ने उनकी आत्मा को झकझोर कर रख दिया। वह केवल अल्ब्रेक्ट के लिए अपनी ममता के आंसू बहा सकती थीं, और राजा ने उन आंसुओं को भी धोखा मानकर अपने पागलपन को और हवा दी।
आखिरकार, लेओरिक ने अपनी पत्नी और देश की रानी असीला को सार्वजनिक रूप से मृत्युदंड देने का दुखद फैसला सुनाया। फांसी के तख्ते पर ले जाई गईं असीला ने आखिरी क्षण तक अपने पति को कोसने के बजाय, कहीं जीवित अपने बेटे का नाम पुकारते हुए आंसू बहाए। जैसे ही वह क्रूर सजा दी गई, ट्रिस्टराम के आसमान में बिजली कड़की, जिसने एक मानव राजा के नैतिक पतन और कैंडुरस राजवंश के अंत की घोषणा की।
रानी की मृत्यु के बाद, चौक पर एक ऐसा सन्नाटा छा गया जिसे कोई भी पहले तोड़ने की हिम्मत नहीं कर सका। किसी ने प्रार्थना के लिए उठे अपने हाथ नीचे कर लिए, तो किसी ने अपने बगल वाले को थाम लिया। लेओरिक अपनी पत्नी को खोने वाले पति के दुख के बजाय इस बात पर अड़े रहे कि राजा के आदेश का पालन किया गया है। दरबारियों ने उनकी नजरों से अपनी आंखें चुरा लीं। उस दिन उस आज्ञाकारिता ने क्या खो दिया जिसे वे राजा की रक्षा मानते थे, इसके बारे में वे कोई भी मुंह खोलने की हिम्मत नहीं कर सके।
असीला का सिर धड़ से अलग किए जाने के बाद, कैंडुरस सचमुच एक जीवित नरक में बदल गया। हर दिन निर्दोष लोगों के सिर लटकाए जाते थे, और कैथेड्रल की कालकोठरी अन्याय से मरने वालों की चीखों और सड़ती हुई लाशों की बदबू से भर गई थी। लाजरस ने चुपचाप इस भयानक नरसंहार को देखा और अंधेरे में हंसते हुए इसे आतंक के स्वामी द्वारा शासित होने वाली नई दुनिया की एक आदर्श शुरुआत बताया।
शूरवीर की वापसी और कंकाल राजा का श्राप
वेस्टमार्च के खिलाफ निराशाजनक युद्ध से बचे लैकडानन और कुछ शूरवीर अपने जर्जर शरीरों के साथ ट्रिस्टराम लौट आए। उनका स्वागत जीत के नारों से नहीं, बल्कि चौक पर गिरे निर्दोष लोगों के अवशेषों और रानी असीला के दुखद अंत ने किया। अपनी आंखों के सामने इस तबाही को देखकर शूरवीरों की आंखें गहरे सदमे, दुख और बेकाबू गुस्से से जल उठीं।
लैकडानन ने अपनी खून से सनी तलवार को कसकर पकड़ लिया और उन्हें गहराई से एहसास हुआ कि वे अब लेओरिक को अपना राजा नहीं मान सकते। उन्होंने फैसला किया कि अपने देश को विनाश की ओर धकेलने वाले इस पागल को खत्म करना ही एक शूरवीर के रूप में कैंडुरस की सेवा करने का आखिरी रास्ता था। जीवित बचे शूरवीरों ने चुपचाप अपनी तलवारें खींच लीं और दृढ़ कदमों से कैथेड्रल के दरबार की ओर बढ़े।
दरबार का दरवाजा खोलकर अंदर घुसे लैकडानन ने सिंहासन पर बैठकर हवा में बड़बड़ा रहे लेओरिक पर गुस्से से भरी आवाज में अपनी तलवार तान दी। 'आपके पागलपन ने इस धरती को नरक बना दिया है! अब मैं इस भयानक शासन का अंत करूंगा!' शूरवीरों ने एक साथ राजा को घेर लिया, और लेओरिक ने अपनी आंखें चमकाते हुए अपने ही वफादार सेवकों को देशद्रोही कहकर श्राप दिया और अपनी तलवार खींच ली।
एक समय एक-दूसरे के लिए जान देने वाले राजा और सेनापति के बीच हुए भयानक संघर्ष ने दरबार को खून से सराबोर कर दिया। लेओरिक ने पागलपन में अलौकिक शक्ति का प्रदर्शन किया, लेकिन वे गुस्से और दुख से लैस लैकडानन के प्रहारों को नहीं रोक सके। लैकडानन की तेज तलवार लेओरिक के छाती के कवच को भेदकर उनके काले हो चुके दिल में गहराई तक समा गई।
घातक रूप से घायल लेओरिक सिंहासन के नीचे घुटनों के बल गिर गए और धीरे-धीरे दम तोड़ने लगे। मौत के मुहाने पर होने के बावजूद उनकी आंखें होश में नहीं आईं, बल्कि उन्हें मारने वाले शूरवीरों के प्रति गहरी नफरत से चमक रही थीं। उन्होंने अपनी बची-खुची ताकत समेटकर अपने खून से सने हाथ से लैकडानन और शूरवीरों की ओर इशारा किया और नरक की गहराइयों से आने वाली एक भयानक और अजीब आवाज में अपना आखिरी श्राप दिया।
'गद्दारों... तुम्हें कभी शांति की मौत नहीं मिलेगी! अंधेरा तुम्हारी आत्माओं को खा जाएगा, और तुम हमेशा के लिए मेरे गुलाम बनकर इस शापित धरती पर भटकते रहोगे!' राजा के मुंह से निकले इस भयानक श्राप ने दरबार की हवा को जमा दिया, और शूरवीरों के दिलों की गहराइयों में कभी न मिटने वाला डर का निशान छोड़ दिया।
जैसे ही लेओरिक की सांसें पूरी तरह थम गईं और उनका विशाल शरीर फर्श पर गिर गया, दरबार में एक भारी सन्नाटा छा गया। लैकडानन ने अपनी खून से सनी तलवार गिरा दी और अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढककर रो पड़े। अपने देश को बचाने के लिए अपने ही राजा की हत्या करने का भयानक अपराधबोध और कानों में गूंजता राजा का श्राप उनकी बची हुई समझदारी को छिन्न-भिन्न कर रहा था।
शूरवीरों ने दुखी मन से राजा के शव को इकट्ठा किया और उसे कैथेड्रल के तहखाने के कब्रिस्तान में दफना दिया। वे अपने ऊपर लगे श्राप के बोझ को महसूस करते हुए चुपचाप अंधेरे में बिखर गए। अभी तक सबसे बड़ा राजकुमार एडन (Aidan) अपने घर नहीं लौटा था, और कंकाल राजा (Skeleton King) के रूप में पुनर्जीवित होने वाले लेओरिक के भयानक भविष्य से अनजान, कैंडुरस की त्रासदी एक अपरिवर्तनीय विनाश की ओर बढ़ रही थी।
कसाई का जाल और बंद दरवाजा
राजा की मृत्यु और शूरवीरों के बिखर जाने के बाद, लाजरस ने ग्रामीणों को भड़काने के लिए अपनी आखिरी योजना को अंजाम दिया। वह एक घायल पुजारी के रूप में चौक पर दिखाई दिया और चिल्लाया कि खोया हुआ राजकुमार अल्ब्रेक्ट कैथेड्रल के तहखाने में कहीं फंसा हुआ है। निराशा में डूबे ग्रामीणों के मन में एक झूठी उम्मीद जगी कि अगर वे राजकुमार को बचा लेंगे, तो शायद यह भयानक त्रासदी समाप्त हो जाएगी।
मजबूत नौजवान और किसान पिचफोर्क और मशालें लेकर लाजरस के पीछे-पीछे कैथेड्रल के अंधेरे प्रवेश द्वार में घुस गए। ओग्डेन और ग्रिसवोल्ड भी अपने हथियार लेकर इस समूह में शामिल हो गए, और डेकार्ड केन ने एक अशुभ आशंका के कारण उन्हें रोकने की कोशिश की, लेकिन वे गुस्से और उम्मीद से भरी भीड़ को नहीं रोक सके। वे पुजारी के नेतृत्व में बिना किसी हिचकिचाहट के भूलभुलैया की गहराइयों में उतरते चले गए।
लेकिन वहां उनका इंतजार कोई राजकुमार नहीं कर रहा था, बल्कि खून से सनी कुल्हाड़ी लिए एक विशाल और भयानक राक्षस, द बुचर (The Butcher) खड़ा था। जैसे ही लाजरस अंधेरे में गायब हुआ, चारों तरफ से दरवाजे बंद हो गए और एक जानवर के गुर्राने की आवाज भूलभुलैया में गूंज उठी। 'ताजा मांस!' (Fresh meat!) की एक भयानक दहाड़ के साथ, बुचर ने निहत्थे ग्रामीणों पर हमला कर दिया।
भूलभुलैया के संकरे रास्तों में भागने की जगह भी आसानी से नहीं मिल रही थी। कृषि उपकरण पकड़े हुए हाथ बेजान होकर कांप रहे थे, और किसी की गिरी हुई मशाल फर्श पर लुढ़क कर बुझ रही थी। जब आगे बढ़े पड़ोसियों की आवाजें अचानक बंद हो गईं, तो पीछे के लोग एक-दूसरे को पुकारते हुए पीछे हटने लगे। राजकुमार को बचाने की उम्मीद अब आतंक में बदल चुकी थी। जब तक उन्हें एहसास हुआ कि पुजारी बंद दरवाजे के पीछे गायब हो चुका है, तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
ग्रिसवोल्ड ने अपनी अलौकिक शक्ति का प्रदर्शन करते हुए अपने हथौड़े से राक्षस के हमलों को रोका और हताशा में पीछे हटने का रास्ता बनाया। ओग्डेन और कुछ अन्य जीवित बचे लोग खून से लथपथ होकर उसके पीछे पागलों की तरह सतह की ओर भागे। अपने पीछे अपने पड़ोसियों की आखिरी चीखें सुनते हुए, वे डर के मारे कैथेड्रल की सीढ़ियों पर चढ़कर किसी तरह बाहर निकलने में सफल रहे।
जब जीवित बचे लोग गांव लौटे, तो ट्रिस्टराम में बेकाबू दहशत फैल गई। डेकार्ड केन और ओग्डेन ने तुरंत गांव के प्रवेश द्वार को बंद कर दिया और बचे हुए लोगों को सुरक्षित स्थानों पर पहुंचाया। जिलियन ने डर से कांपते हुए अपना दरवाजा बंद कर लिया, और ग्रिसवोल्ड ने चुपचाप अपनी भट्टी में आग जलाई और आने वाले राक्षसों के खिलाफ एक हताश घेराबंदी की तैयारी शुरू कर दी।
एक समय का जीवंत गांव अब मौत के गहरे साये में डूबी एक सुनसान कब्र में बदल गया था। कैथेड्रल के तहखाने से हर रात अज्ञात राक्षसों के रोने की आवाजें आती थीं, और खून जैसी लाल धुंध ट्रिस्टराम की रात की गलियों में भूत की तरह भटकती थी। कैंडुरस का केंद्र रहा यह छोटा सा गांव बाहरी दुनिया से पूरी तरह कटकर धीरे-धीरे दम तोड़ रहा था।
उसी समय, दूर के युद्ध के मैदान से दुखद खबर सुनकर अपने घर की ओर रुख करने वाला एक शूरवीर था। लेओरिक का सबसे बड़ा बेटा, राजकुमार एडन, एक कठिन यात्रा के बाद आखिरकार ट्रिस्टराम की सीमा पर पहुंच गया था। उसके सामने उसके पागल पिता की मृत्यु और राक्षसों का अड्डा बन चुका उसका गृहराज्य इंतजार कर रहा था, लेकिन वह अभी तक उस दहलीज के पार छिपे भयानक सच से पूरी तरह अनजान था।
सत्यापित दस्तावेज
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक क्रॉनिकल: ट्रिस्टराम की त्रासदी
आधिकारिक क्वेस्ट डेटा: डियाब्लो 2 एक्ट 1
आधिकारिक क्वेस्ट डेटा: डियाब्लो 2 एक्ट 2
आधिकारिक क्वेस्ट डेटा: डियाब्लो 2 एक्ट 3
आधिकारिक क्वेस्ट डेटा: डियाब्लो 2 एक्ट 4
आधिकारिक क्वेस्ट डेटा: डियाब्लो 2 एक्ट 5
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