दियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 24 · नाहान्तु के जंगल नफरत को छिपा नहीं सकते
इस कहानी के अध्याय
यह मूल खेल की घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
जंगल की परछाइयां और स्पिरिटबॉर्न का आगमन
Neyrelle की सांसें उखड़ी हुई और अनियमित थीं। अपना बायां हाथ खो देने के बाद उसकी बांह के ठूंठ पर एक मोटी पट्टी बंधी हुई थी, और उसने अपने बचे हुए दाएं हाथ से नीले नीलमणि वाले आत्म-पत्थर को कसकर पकड़ रखा था। Nahantu के घने और नम जंगल की ओर हर कदम बढ़ाने पर उसका घाव टीस मारता था। यह सच्चाई कि उसके पास अपने हाथ को आराम देने तक की मोहलत नहीं थी, उसे दर्द से भी अधिक बेबसी के बोझ तले दबा रही थी।
मेफिस्टो के भ्रम ने लगातार नेयरेल के कानों में श्राप फुसफुसाए। खून जैसे लाल भेड़िये की परछाई घने पेड़ों के बीच मंडरा रही थी, जो उसके कमजोर मन को बेरहमी से कुतर रही थी। हर एक कदम के साथ उसकी दृष्टि लाल रंग में रंग जाती थी, और सोलस्टोन से निकलने वाली नफरत की ऊर्जा उसके दिल को जकड़ लेती थी। नेयरेल ने अपने होंठ चबाते हुए अपनी चीख को दबाया और केवल आगे बढ़ने पर ध्यान केंद्रित किया।
पथिक (Wanderer) नेयरेल द्वारा छोड़े गए भ्रष्टाचार और पतन के निशानों का पीछा करते हुए नाहान्तु के गहरे जंगलों में दाखिल हुआ। दम घोंटने वाली चिपचिपी नमी और नाक में चुभने वाली दुर्गंध चारों ओर फैली हुई थी। जंगल के विकृत पौधे किसी अजनबी के घुसपैठ से सतर्क होकर अपनी कांटेदार लताओं को हिला रहे थे। पथिक ने अपनी तलवार की मूठ को कसकर पकड़ा और चारों ओर सतर्क रहते हुए नेयरेल के धुंधले पदचिह्नों का पीछा करते हुए सावधानी से आगे बढ़ा।
तभी, झाड़ियों के बीच से हवा को चीरने वाली एक भयानक आवाज आई। एक अचानक हुए हमले के साथ, एक विशाल गदा ने पथिक की ढाल पर बेरहमी से प्रहार किया। इनक्विज़िटर उरवार (Inquisitor Urvar) और उसके अधीन बर्न नाइट्स (Burnt Knights) ने पथिक को चारों ओर से घेर लिया था। अंधविश्वास से भरी उरवार की आंखें पागलपन से चमक रही थीं, और शूरवीरों के बख्तरबंदों से तीखा धुआं निकल रहा था। यह बचने का कोई रास्ता न होने वाला एक अत्यंत गंभीर संकट था।
उरवार के भीषण हमले के दबाव में पथिक जमीन पर गिर गया। जैसे ही गदा एक बार फिर उसके सिर पर प्रहार करने के लिए नीचे आने वाली थी, धुंधली होती पथिक की आंखों के सामने एक उग्र तेंदुए का आध्यात्मिक भ्रम बिजली की तरह झपटा। उस विशाल आध्यात्मिक जीव ने शूरवीरों को काटा और उन्हें दूर फेंक दिया, जिससे उनका व्यूह पल भर में बिखर गया। उरवार घबराकर पीछे हट गया और अदृश्य दुश्मन पर श्राप बरसाने लगा।
घनी शाखाओं के ऊपर से, स्पिरिटबॉर्न एल्डर Eru हल्के से नीचे कूदे। उन्होंने शक्तिशाली आत्माओं की शक्ति का उपयोग करते हुए Urivar की सेना को जंगल के बाहरी इलाके में बेरहमी से धकेल दिया। Eru के एक इशारे पर धरती कांप उठी और लताओं ने शूरवीरों के टखनों को जकड़ लिया। यह महसूस करते हुए कि युद्ध की स्थिति उनके खिलाफ हो गई है, Urivar ने क्रोध से भरी एक भयानक चीख मारी और अपने गुर्गों के साथ जंगल के अंधेरे में अपमानजनक वापसी की।
एरु ने गिरे हुए पथिक को बेरहमी से सहारा दिया और उसे कुरास्त डॉक्स (Kurast Docks) में बने एक गुप्त ठिकाने पर ले गया। जंगल के उस बुजुर्ग ने अजनबी के प्रति अपनी गहरी सतर्कता को छिपाने की कोशिश नहीं की। उसने तीखी नजरों से पथिक के हथियारों और घावों को देखा और पूछा कि नाहान्तु में तबाही लाने वालों के साथ उसका क्या संबंध है। पथिक ने अपनी सांसें संभालीं और नेयरेल तथा सोलस्टोन से जुड़े सच का सावधानी से खुलासा किया।
गाँव के एक कोने में स्थित तंबू में वे ओर्मस (Ormus) से मिले। हालांकि ओर्मस अपनी अतीत की महिमा खो चुका था और एक पागल की तरह बड़बड़ा रहा था, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब सी अंतर्दृष्टि चमक रही थी। उसने पथिक की ओर इशारा करते हुए चेतावनी दी कि सोलस्टोन का खतरा नाहान्तु को निगल जाएगा। ओर्मस ने एरु की आस्तीन पकड़ी और उससे आग्रह किया कि जंगल को बचाने के लिए वह इस अजनबी के साथ स्वेच्छा से सहयोग करे।
सुनहरा शेर और आत्मा लोक की रस्म
Eru ने Ormus के अनुरोध को स्वीकार कर लिया और वांडरर का मार्गदर्शन करते हुए जंगल की गहराई में छिपे स्पिरिटबॉर्न के प्राचीन अभयारण्य की ओर चल पड़े। जहां विशाल प्राचीन पेड़ों ने आसमान को ढक रखा था, वहां वे Eru की पुरानी साथी Maka से मिले। Maka जंगल की बीमारी को ठीक करने के लिए वेदी के सामने प्रार्थना कर रही थी। किसी के आने की आहट पाकर उसने अपना सिर घुमाया और वांडरर को उत्सुकता और सतर्कता भरी नजरों से देखा।
Maka एक उत्कृष्ट और बुद्धिमान महिला थी जिसने अतीत में Eru से स्पिरिटबॉर्न का मार्ग सीखा था। वह जंगल को अपनी चपेट में लेने वाली अज्ञात बीमारी को रोकने के लिए दिन-रात संघर्ष कर रही थी। जब Eru ने पथिक और आत्म-पत्थर की कहानी सुनाई, तो Maka ने एक गहरी आह भरी और स्थिति की गंभीरता को स्वीकार किया। उसने सिर हिलाते हुए कहा कि यदि Nahantu की रक्षा के लिए किसी अजनबी की शक्ति भी उधार लेनी पड़े, तो उन्हें ऐसा करना चाहिए।
जब वे तीनों अपनी भविष्य की योजनाओं पर चर्चा कर रहे थे, अभयारण्य के चारों ओर छाई घनी धुंध से एक गर्म सुनहरी रोशनी रिसने लगी। वह रोशनी धीरे-धीरे एक साथ मिलकर एक विशाल और चकाचौंध करने वाले सुनहरे शेर के रूप में बदल गई। राजसी अयाल और चमकती आंखों वाली वह आत्मा बिना कोई आवाज किए उनके पास आई। वांडरर ने उस भारी पवित्रता के सामने अपनी सांसें रोक लीं, और स्पिरिटबॉर्न श्रद्धापूर्वक घुटनों के बल बैठ गए।
वह महान अकारात (Akarat) की आत्मा थी। सुनहरे शेर ने अपना मुँह नहीं खोला, लेकिन उसकी स्पष्ट और तीव्र इच्छा सीधे उनके दिमाग में गूंज उठी। उस आत्मा ने मूक संदेश दिया कि उन्हें नेयरेल द्वारा छोड़े गए नफरत के निशानों का पीछा करना चाहिए और इस भयानक पतन को रोकना चाहिए। अकारात का मार्गदर्शन स्पष्ट था, और उसने संकेत दिया कि उस मार्ग के अंत में नाहान्तु के भाग्य का फैसला करने वाली एक बड़ी परीक्षा उनका इंतजार कर रही थी।
एरु और माका ने अपना सिर झुकाया और उस महान आत्मा के मार्गदर्शन का पालन करने का दृढ़ संकल्प लिया। नफरत के भगवान (Lord of Hatred) द्वारा फैलाए जा रहे जहर को शुद्ध करने और नेयरेल को बचाने के लिए, जंगल की उच्च आत्मा अबुलान (Abhlan) की शक्ति अत्यंत आवश्यक थी। माका ने समझाया कि अबुलान के साथ संवाद करने के लिए उन्हें आत्मा लोक (Spirit Realm) का द्वार खोलना होगा, और उसने जल्दी से वेदी पर प्राचीन जादुई उपकरण सजा दिए।
जब माका जटिल मुहरें बनाते हुए अनुष्ठान की तैयारी कर रही थी, तब एरु ने पवित्र धूप जलाकर उस स्थान को शुद्ध किया। जैसे ही दोनों आत्मा-साधकों की आध्यात्मिक शक्ति एक साथ प्रतिध्वनित हुई, एक भारी कंपन के साथ वास्तविकता का पर्दा धीरे-धीरे क्षीण होने लगा। वेदी के ऊपर नीले प्रकाश का एक भंवर लहराने लगा और दूसरे आयाम की ओर जाने वाला एक मार्ग खुल गया। पथिक ने अपने हथियार को कसकर पकड़ा और उस रहस्यमयी दृश्य को ध्यान से देखने लगा।
एरु और माका के संरक्षण में, पथिक ने आत्मा लोक की ओर जाने वाले मार्ग पर सावधानी से कदम रखा। जैसे ही उन्होंने आयाम को पार किया, वास्तविकता की चिपचिपी नमी और मिट्टी की गंध पल भर में गायब हो गई, और एक ठंडी तथा रहस्यमयी हवा ने उनके पूरे शरीर को घेर लिया। एक अजीब से स्थान में जहाँ गुरुत्वाकर्षण भी धुंधला हो गया था, वे अकारात द्वारा छोड़े गए प्रकाश के मार्ग का अनुसरण करते हुए धीरे-धीरे उस आध्यात्मिक गर्भगृह की ओर बढ़े जहाँ अबुलान निवास करता था।
लेकिन जब वे अबुलान के गर्भगृह में पहुंचे, तो उनका स्वागत किसी शांतिपूर्ण और पवित्र ऊर्जा ने नहीं किया। एक तीखी, भयानक दुर्गंध और चिपचिपी लाल धुंध ने पूरे गर्भगृह को ढक रखा था। वह आध्यात्मिक भूमि, जिसे शुद्ध होना चाहिए था, सड़ते हुए घाव की तरह फट गई थी और उससे खून बह रहा था। एरु का चेहरा पीला पड़ गया, और पथिक ने आने वाली अशुभ ऊर्जा को महसूस करते हुए अपनी तलवार खींच ली।
भ्रष्ट अबुलान और विलाप का हृदय
आत्मा लोक का आसमान ऐसा लग रहा था मानो किसी ने उस पर खून छिड़क दिया हो, वह भयानक लाल रंग में रंगा हुआ था। धरती किसी विशाल जानवर के सड़ते हुए शव की तरह विकृत रूप से फटी हुई थी, और हर दरार से मेफिस्टो का जहरीला प्रभाव धुएं की तरह उठ रहा था। अबुलान का गर्भगृह पहले ही नफरत की ऊर्जा से पूरी तरह दूषित हो चुका था और उसने अपनी मूल सुंदरता खो दी थी। वास्तविकता से बिल्कुल अलग इस विचित्र दृश्य को देखकर पथिक की सांसें थम गईं।
तभी, लाल धुंध को चीरते हुए विशाल आत्मा अबुलान एक भयानक रूप से विकृत आकार में दहाड़ते हुए प्रकट हुआ। उसकी अतीत की गरिमा का कोई नामोनिशान नहीं था, और मेफिस्टो के जहर ने उसकी शुद्ध आत्मा को पूरी तरह से भ्रष्ट कर दिया था। गहरे लाल कांटों से ढका उसका शरीर और पागलपन से भरी आँखें केवल विनाश की प्यासी थीं। अबुलान ने घुसपैठियों की ओर तीव्र हत्यारी भावना का प्रदर्शन करते हुए अपने भारी शरीर को उनकी ओर झोंक दिया।
एरु उस आत्मा के इस भयानक रूप को देखकर स्तब्ध रह गया जिसे उसने जीवन भर पूजा और सम्मान दिया था, और वह जमीन पर गिर पड़ा। उसके होंठ कांप रहे थे, और वह कोई जादू करने की हिम्मत नहीं जुटा पाया, बस निराशा के आंसू बहाता रहा। माका ने अपने दुख को दबाते हुए पथिक के कंधे को पकड़ा और चिल्लाई। यह एक हताश भरी विनती थी कि इस पतन को पलटने का कोई तरीका नहीं है, इसलिए कृपया अबुलान को उसकी पीड़ा से मुक्त करें और उसे शांति दें।
पथिक ने भारी मन से अपना हथियार उठाया और उस भ्रष्ट आत्मा की ओर झपटा। अबुलान ने अपने विशाल पंजों को लहराया और चारों ओर लाल जहर उगला, जबकि पथिक ने अपनी ढाल से उस प्रहार को मुश्किल से रोका और जमीन पर लुढ़क गया। यद्यपि भीषण हमले तूफान की तरह बरस रहे थे, लेकिन पथिक ने उस क्षण का फायदा उठाया जब गुस्से के कारण आत्मा की हरकतें अनियंत्रित हो गईं, और उसके सबसे गहरे घाव पर एक घातक प्रहार किया।
अपनी अंतिम दर्दनाक चीख के साथ, अबुलान का विशाल शरीर ढह गया। जैसे ही उस आत्मा ने अंतिम सांस ली, दमनकारी लाल धुंध धीरे-धीरे छटने लगी। उसके सीने के ठीक बीच में, केवल उसका शुद्ध हृदय, जो भ्रष्टाचार से अछूता था, एक धुंधली और गर्म रोशनी बिखेर रहा था। पथिक ने अपना हथियार वापस रखा और सावधानी से आगे बढ़ा, और जंगल की आखिरी उम्मीद वाले उस पवित्र हृदय को अपने दोनों हाथों में ले लिया।
वास्तविकता के जंगल में लौटते हुए, समूह ने कुछ ही दूरी पर Neyrelle को दर्द से तड़पते हुए पाया। आत्म-पत्थर के भयानक दबाव से कुचली हुई, वह मिट्टी की जमीन पर लोटपोट हो रही थी और चीख रही थी। पथिक ने जल्दी से पास जाकर Ahbulan के हृदय को उसके कांपते होंठों के पास रखा। Neyrelle ने जीवित रहने की मूल प्रवृत्ति के साथ अपनी आंखें चौड़ी कीं, अपने बचे हुए दाएं हाथ से पथिक की बांह को पकड़ा, और हृदय को अपने मुंह में रख लिया।
जैसे ही नेयरेल ने उस हृदय को चबाया, शुद्ध आध्यात्मिक शक्ति उसकी सूखी नसों में विस्फोटक रूप से बहने लगी। मेफिस्टो के भयानक रूप से उलझे हुए भ्रम चीखते हुए अस्थायी रूप से बिखर गए। उसके बेजान चेहरे पर गर्माहट लौट आई, और उसकी भारी सांसें आखिरकार स्थिर हो गईं। नेयरेल जमीन पर गिरकर हांफने लगी, और उसे इस बात से राहत मिली कि उसे दबाने वाली पीड़ा अब थम गई थी।
लेकिन एरु उस दृश्य को देखकर गहरे शोक में डूब गया। अबुलान की मृत्यु और उसके गृहराज्य नाहान्तु को लगे अपूरणीय घावों ने उसके दिल को झकझोर कर रख दिया था। उसने धूल से सने अपने दोनों हाथों को कसकर भींच लिया और जंगल की चीखों को सुना। अजनबियों की लड़ाई में फंसकर जंगल के नष्ट होने की इस भयानक निराशा ने उस बुजुर्ग की तर्कशक्ति को धीरे-धीरे एक अंधेरे और ठंडे रसातल की ओर धकेलना शुरू कर दिया था।
खून से सना अपराधबोध और विदाई
जैसे ही पथिक और नेयरेल ने अपनी सांसें संभालीं और शांत होने की कोशिश की, जंगल की खामोशी को तोड़ते हुए बर्न नाइट्स ने एक बार फिर हमला कर दिया। जंगल के भूगोल को समझने वाले उरवार ने चुपके से अपनी सेना का नेतृत्व करते हुए उनके करीब पहुंच गया था। शूरवीरों ने अचानक हमला करके एरु के पीछे हटने का रास्ता बंद कर दिया, उसे पकड़ लिया और खुरदरी रस्सियों से बांध दिया। उरवार ने एक विजयी मुस्कान के साथ एरु को अपने शिविर की ओर खींच लिया।
एरु के अपहरण का दृश्य देखकर पथिक अत्यधिक क्रोधित हो उठा और उसने शूरवीरों के शिविर की ओर धावा बोल दिया। अपनी ढाल को आगे रखकर उसने शूरवीरों के भालों की कतार को तोड़ दिया, और अपनी तलवार को उग्रता से चलाते हुए खून का रास्ता बनाया। पथिक की तलवार के प्रहारों से बर्न नाइट्स के बख्तरबंद फट गए और जंगल उनकी चीखों से गूंज उठा। केवल एरु को बचाने के दृढ़ संकल्प के साथ, पथिक एक ही झटके में शिविर के केंद्र तक पहुँच गया।
शिविर के बीचों-बीच, उरवार अपनी विशाल गदा को घुमाते हुए पथिक के सामने खड़ा हो गया। उसने पाखंडी को खत्म करने की कट्टर चिल्लाहट के साथ एक भारी प्रहार किया। पथिक ने बाल-बाल बचते हुए उस गदा के वार को टाला, और इससे पहले कि उरवार अपनी स्थिति संभाल पाता, उसने उसकी छाती के कवच के बीच के खाली स्थान में अपनी तलवार गहराई से घोंप दी। उरवार खून की उल्टी करते हुए एक विशाल पेड़ की तरह गिर पड़ा और उसने दम तोड़ दिया।
जैसे ही पथिक ने जल्दी से उसकी रस्सियाँ खोलीं, एरु ने अपनी चोटिल कलाइयों को सहलाते हुए धन्यवाद देने के लिए अपना मुँह खोला। लेकिन ठीक उसी क्षण, शिविर के बाहरी हिस्से से हड्डियों को कंपा देने वाली एक भयानक चीख सुनाई दी। यह उसी दिशा से आई थी जहाँ नेयरेल और माका रुकी हुई थीं। एक अशुभ पूर्वाभास से घिरे पथिक और एरु ने अपनी बातचीत बंद कर दी और पागलों की तरह झाड़ियों को चीरते हुए उस दिशा में दौड़े जहाँ से चीख आई थी।
जब वे वहाँ पहुँचे, तो उनके सामने का दृश्य अत्यंत भयानक था। नेयरेल सोलस्टोन पर अपना नियंत्रण पूरी तरह खो चुकी थी और शून्य में घूर रही थी, और उसके शरीर से निकलने वाले लाल नफरत के निशानों ने आसपास के क्षेत्र को बेरहमी से तबाह कर दिया था। और उस विनाश के केंद्र में, माका समय पर बच नहीं पाई थी और उसका शरीर ठंडा होकर बेजान पड़ा था। उसकी सांसें पूरी तरह थम चुकी थीं, जिससे पीछे छूटे लोगों के लिए केवल गहरी निराशा बची थी।
Neyrelle को देर से होश आया और अपने पैरों के पास पड़ी Maka की लाश को देखकर उसने दिल दहला देने वाली चीख मारी। वह इस सच्चाई पर किसी पत्ते की तरह कांप उठी कि उसके हाथ में मौजूद शापित शक्ति ने दुर्घटनावश एक मासूम की जान ले ली थी, और वह भी उस व्यक्ति की जो उसकी मदद करने की कोशिश कर रहा था। Neyrelle ने पट्टी बंधी अपनी बाईं बांह को पकड़ा, जमीन पर बैठ गई, और असहनीय अपराधबोध से दबकर एक जानवर की तरह विलाप करने लगी।
एरु ने माका के ठंडे होते शरीर को गले लगाया और एक जानवर की तरह रो पड़ा। यह उसकी प्रिय शिष्या और नाहान्तु की रक्षा के लिए अपना जीवन समर्पित करने वाली साथी की एक व्यर्थ मृत्यु थी। नुकसान की वह भावना जल्द ही बेकाबू गुस्से में बदल गई और उसकी तर्कशक्ति को जला दिया। एरु की आँखें दुख से परे एक भयानक आक्रोश से चमक उठीं, और उसने कांपते हाथों से माका के पीले गालों को छुआ और अपने दांत भींच लिए।
एरु ने नेयरेल की ओर एक जानलेवा नफरत भरी नजर डाली। उसने ठंडे स्वर में कहा कि वह अब इस शापित यात्रा में शामिल होकर अपने गृहराज्य को नष्ट नहीं कर सकता। यद्यपि पथिक ने उसे रोकने की कोशिश की, लेकिन एरु ने दृढ़ता से अपना सिर हिला दिया। उसने माका के शरीर को सावधानी से अपनी बाहों में उठाया और बिना पीछे मुड़े जंगल के गहरे अंधेरे में गायब हो गया। पीछे छूटे हुए दल पर केवल एक भारी सन्नाटा छा गया।
प्रकाश की तिजोरी और मकबरे का उदय
पीछे छूटे नेयरेल और पथिक ने उस दमनकारी भारी सन्नाटे में अपने कदम आगे बढ़ाए। माका के खून से सनी मिट्टी को पीछे छोड़कर आगे बढ़ते हुए नेयरेल के कंधे अपराधबोध से पूरी तरह झुक गए थे। तभी, धुंध के बीच से सुनहरे शेर अकारात की आत्मा फिर से प्रकट हुई। उस आत्मा ने उनके दुख को सांत्वना देने के लिए एक गर्म रोशनी बिखेरी और उन्हें किंवदंतियों में खोए हुए एक प्राचीन मकबरे की ओर ले गई।
जब वे उस आत्मा के मार्ग का अनुसरण करते हुए एक विशाल झील के किनारे पहुंचे, तो झाड़ियों को चीरते हुए कोई उनकी ओर बढ़ा। वह एरु था जो उन्हें छोड़कर चला गया था। उसका चेहरा ठंडा और कठोर था और उसकी आँखें सूखी थीं, लेकिन उसने एक रूखे स्वर में कहा कि वह जंगल को बचाने के लिए अंत तक इस मिशन में मदद करेगा। पथिक को उसकी अचानक वापसी पर संदेह हुआ, लेकिन चूंकि उन्हें तुरंत उसके जादुई ज्ञान की आवश्यकता थी, इसलिए उसने बिना कुछ कहे सिर हिला दिया।
एरु झील के किनारे खड़ा हो गया और उसने प्राचीन मंत्रों का उच्चारण करना शुरू कर दिया। जैसे ही उसकी आवाज लहरों पर फैल गई, झील के तल से एक भव्य कंपन उठा और धरती हिल गई। पानी के तेज फव्वारों के साथ, सदियों से पानी के नीचे डूबा हुआ एक विशाल मकबरा एक राजसी आवाज के साथ ऊपर उठ आया। पानी की धुंध धीरे-धीरे छट गई और काई से ढकी पत्थर की सीढ़ियाँ तथा मकबरे का कसकर बंद दरवाजा आखिरकार दिखाई देने लगा।
उस दल ने नमी से भरे मकबरे के अंदर सावधानी से प्रवेश किया। भूलभुलैया जैसे गलियारों से गुजरते हुए वे आत्मा लोक के सबसे गहरे और सबसे पवित्र स्थान, प्रकाश की तिजोरी (Vault of Light) में पहुँचे। तिजोरी के केंद्र में, अकारात का वास्तविक शरीर, जिसे सड़न भी छू नहीं पाई थी, शांति से रखा हुआ था। एक सुनहरी आभा ने उस शरीर को घेर रखा था, और वहाँ एक पूर्ण शांति थी जिसे कोई भी बुराई या नफरत भंग नहीं कर सकती थी।
Neyrelle ने अपने कांपते हुए दाहिने हाथ से सोलस्टोन उठाया और उसे वेदी के मध्य में रख दिया। जैसे ही उसने अंततः उस भयानक जुड़ाव को तोड़ा, उसकी आत्मा को कुचलने वाली Mephisto की अत्यधिक पीड़ा किसी उतरते हुए ज्वार की तरह दूर हो गई। Neyrelle फर्श पर गिर पड़ी, और हांफते हुए उसने गहरी राहत के आंसू बहाए। उसके बाएं हाथ के ठूंठ पर बंधी पट्टियों पर एक लंबी यात्रा के निशान बाकी थे, लेकिन उसके चेहरे पर लंबे समय के बाद शांति लौट आई थी।
लेकिन उस राहत के साथ ही, एक अकथनीय अशुभ ऊर्जा ने तिजोरी की हवा में हल्का सा कंपन पैदा कर दिया। नेयरेल खड़ी हुई और उसने अकारात के पवित्र शरीर और मकबरे के शक्तिशाली अवरोध का उपयोग करके मेफिस्टो को यहाँ स्थायी रूप से सील करने की अपनी योजना को जल्दी से समझाया। उसे विश्वास था कि यह प्रकाश की तिजोरी नफरत के भगवान द्वारा फैलाए जाने वाले भ्रष्टाचार को दबा सकती है और अभयारण्य (Sanctuary) को हमेशा के लिए सुरक्षित रख सकती है।
नेयरेल के स्पष्टीकरण के अनुसार, पथिक ने मकबरे के सीलिंग तंत्र को सक्रिय करने के लिए आसपास की पत्थर की पट्टियों की जांच शुरू कर दी। प्रकाश की तिजोरी एक आदर्श किले की तरह लग रही थी जिसे बाहर की कोई भी बुराई भेद नहीं सकती थी, और प्राचीन रूनिक अक्षर उस तंत्र पर नीले रंग में चमक रहे थे। पथिक ने रूनों के क्रम को मिलाया और केवल यही प्रार्थना की कि सीलिंग की रस्म सुरक्षित रूप से समाप्त हो जाए। ऐसा लग रहा था कि सब कुछ सुचारू रूप से समाप्त हो रहा है।
एरु चुपचाप उस पूरी प्रक्रिया को देख रहा था और उसने अपनी आस्तीन के नीचे अपनी मुट्ठी कस ली थी। उसकी आँखों में जंगल की रक्षा करने का संकल्प था, लेकिन उसके पीछे एक गहरा और विकृत संघर्ष चल रहा था जिसे पथिक और नेयरेल भांप नहीं पाए थे। उसने वेदी पर रखे सोलस्टोन और अकारात के शरीर को बारी-बारी से देखा, और धीरे-धीरे अपने दिमाग में गूंजने वाली अशुभ फुसफुसाहट को सुनने लगा।
विश्वासघात और नरक में पतन
जब पथिक मकबरे के तंत्र को संचालित करने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, तब एरु चुपचाप अकारात के शरीर के पास गया। उसके दिमाग में माका की खून से सनी लाश और भ्रष्ट होकर मरे अबुलान की चीखें लगातार गूंज रही थीं। इस तथ्य ने कि अजनबियों की लड़ाई में फंसकर नाहान्तु के निर्दोष जीवन कुर्बान हो गए थे, उसकी आत्मा को बीमार कर दिया था, और उसकी तर्कशक्ति पहले ही अपनी सीमा पर पहुंच चुकी थी।
नाहान्तु के हृदय में नफरत के भगवान को कैद करने का मतलब था कि किसी दिन वह भ्रष्टाचार बाहर निकल जाएगा और उसके पूरे गृहराज्य को नष्ट कर देगा। एरु इस भयानक भविष्य को कभी स्वीकार नहीं कर सकता था। उसने संकल्प लिया कि वह जंगल को बचाने के लिए कोई भी कीमत चुकाने को तैयार है। उसने खुद को यह कहकर सही ठहराया कि पथिक और नेयरेल की योजना भले ही अभयारण्य को बचा ले, लेकिन यह नाहान्तु को बलि का बकरा बनाने वाला एक स्वार्थी कृत्य था।
उसी क्षण, सोलस्टोन से निकली मेफिस्टो की गुप्त फुसफुसाहट एरु के कानों में समा गई। नफरत के भगवान ने एक मीठा और भ्रामक वादा किया कि वह नाहान्तु को कभी नहीं छुएगा। माका को खोने के दुख और अपने गृहराज्य की रक्षा करने के जुनून से घिरे एरु की तर्कशक्ति ने आखिरकार उस राक्षस के प्रलोभन के आगे घुटने टेक दिए। उसका दृढ़ विश्वास था कि जंगल को बचाने का एकमात्र तरीका उस राक्षस के साथ सौदा करना ही था।
एरु ने अचानक अपने दोनों हाथ फैलाए और एक शक्तिशाली मंत्र का जाप किया। उसकी उंगलियों से एक तीव्र आध्यात्मिक ऊर्जा निकली और उसने तंत्र को संचालित कर रहे पथिक की पीठ पर प्रहार किया। पथिक को विरोध करने का मौका भी नहीं मिला और वह उस भारी झटके के कारण तिजोरी के ठंडे फर्श पर जा गिरा। उसका हथियार फर्श पर रगड़ते हुए चिंगारियां छोड़ने लगा, और पथिक दर्द से कराहते हुए खुद को उठाने की कोशिश करने लगा, लेकिन उसके अंगों ने काम करना बंद कर दिया था।
Neyrelle भय से चीख उठी, लेकिन Eru पहले ही वेदी की ओर दौड़ चुका था और उसने सोलस्टोन तथा Akarat के शरीर को चुरा लिया था। पवित्र शरीर को अपने कंधे पर लादे और घृणा की लाल आभा से घिरे नीले नीलमणि सोलस्टोन को पकड़े हुए, उसका चेहरा अपनी मातृभूमि के प्रति विकृत प्रेम और पागलपन से भरा था। Neyrelle ने अपना बचा हुआ दाहिना हाथ बढ़ाया और पास गई, लेकिन Eru ने जादू की एक दीवार खड़ी कर दी, जिसने बेरहमी से उसका रास्ता रोक दिया।
"नाहान्तु की रक्षा के लिए, भले ही मुझे इस पूरी दुनिया को धोखा देना पड़े, मुझे कोई परवाह नहीं है!" एरु की आवाज दुख और पागलपन से बुरी तरह कांप रही थी। माका की मृत्यु ने उसे इस भयानक विकल्प को चुनने के लिए मजबूर किया था। उसने पथिक और नेयरेल की ओर नफरत भरी नजर डाली और चिल्लाया कि वह उनके अहंकार को जंगल को नष्ट नहीं करने देगा। उसकी आँखों से तर्कशक्ति बहुत पहले ही गायब हो चुकी थी।
एरु ने आत्मा लोक के मार्ग को जबरन मोड़ दिया और प्रकाश की तिजोरी के बीचों-बेच एक विशाल आयामी दरार (dimensional rift) खोल दी। लाल लपटों से घिरी वह दरार सीधे नरक के उस रसातल से जुड़ी थी जहाँ मेफिस्टो का अवतार इंतजार कर रहा था। एरु ने अपनी जादुई शक्ति को इकट्ठा किया और जमीन पर गिरे पथिक को उस भयानक रसातल में जबरन धकेल दिया। पथिक असहाय होकर उस दरार के अंधेरे में खिंचता चला गया।
जब पथिक नरक के रसातल में अंतहीन रूप से गिर रहा था, तब एरु सोलस्टोन और अकारात के पवित्र शरीर को अपनी बाहों में लेकर वास्तविक दुनिया में भाग गया। बंद होती दरार के पार एरु की पीठ गायब हो गई, और प्रकाश की तिजोरी में अपनी सारी उम्मीदें खो चुकी नेयरेल की हताश चीखें खालीपन में गूंजती रहीं। वह सीलिंग योजना जो एकदम सही लग रही थी, जंगल के उस बुजुर्ग के विश्वासघात के कारण बिखर गई थी।
नरक का भेड़िया और आत्मा का बलिदान
पथिक नरक के बीचों-बीच जा गिरा, जहाँ लाल लपटें और तीखी गंध वाली गंधक की महक फैली हुई थी। त्वचा को झुलसा देने वाली भीषण गर्मी में सांस लेना भी दर्दनाक था। जब उसने खुद को संभाला और खड़ा हुआ, तो उसकी आँखों के सामने एक विशाल खून जैसे लाल भेड़िये के रूप में नफरत का दूत लार टपकाते हुए गुर्रा रहा था। वह मेफिस्टो द्वारा बनाई गई शुद्ध बुराई की एक मूर्ति थी, एक शिकारी कुत्ता जिसे पथिक को चीरने के लिए तैयार किया गया था।
भेड़िये ने अपने भयानक जबड़े खोले और कान फाड़ देने वाली दहाड़ के साथ पथिक की ओर बेरहमी से झपटा। उसके विशाल पंजों ने हवा को चीर दिया, और उसके नुकीले दांतों ने ढाल को चबा डाला। पथिक उस भेड़िये की अत्यधिक शक्ति और गति के कारण पीछे हटने लगा। भेड़िये के शरीर से निकलने वाली नफरत की ऊर्जा ने पथिक के दिमाग को भ्रमित कर दिया और उसकी मांसपेशियों को सुन्न कर दिया। नरक की ऊर्जा ने पथिक को पूरी तरह से जकड़ लिया था।
पथिक ने हताशा में अपनी तलवार चलाते हुए विरोध किया, लेकिन भेड़िये के घाव नरक की लपटों में पल भर में ठीक हो गए। बार-बार होने वाले हमलों के कारण उसकी ढाल टूटने की कगार पर आ गई, और भेड़िये के पंजों ने पथिक के कंधे को गहराई से चीर दिया। घाव से बहते लाल खून ने नरक की सूखी भूमि को भिगो दिया। उसकी दृष्टि धीरे-धीरे धुंधली होने लगी और उसकी सांसें फूलने लगीं, जिससे पथिक को यह अहसास हो गया कि मौत का साया उसके बिल्कुल करीब आ चुका था।
उस अत्यंत गंभीर क्षण में, नरक के लाल आसमान को चीरते हुए एक चमकदार सुनहरी रोशनी नीचे बरसी। सुनहरे शेर अकारात की आत्मा आयामी दीवार को तोड़कर प्रकट हुई थी। उस आत्मा ने पथिक को बचाने के लिए अपने बचे हुए पूरे अस्तित्व को जला दिया और एक अत्यधिक पवित्र रोशनी बिखेरी। नरक का अंधेरा उस रोशनी के सामने पीछे हट गया, और वह भेड़िया दर्दनाक चीख के साथ पीछे हट गया।
अकारात के इस महान बलिदान के कारण पथिक के शरीर में एक शक्तिशाली और गर्म पवित्र शक्ति समा गई। फटे हुए घावों का दर्द गायब हो गया, और उसकी मांसपेशियों में एक विस्फोटक ऊर्जा का संचार हुआ। पथिक ने अपने दोनों हाथों से तलवार को कसकर पकड़ा और उस आत्मा द्वारा छोड़ी गई अंतिम रोशनी को अपनी ब्लेड पर केंद्रित किया। जैसे ही भेड़िये ने अपने अंतिम प्रयास में हमला किया, पथिक ने झुककर भेड़िये के जबड़े के नीचे प्रवेश किया और एक ही झटके में उसकी तलवार को उसके दिल के पार कर दिया।
तलवार की नोक से फूटी पवित्र रोशनी ने भेड़िये के शरीर को अंदर से छिन्न-भिन्न कर दिया। नफरत का वह दूत अपनी अंतिम भयानक चीख के साथ काली राख बनकर नरक की हवा में बिखर गया। उसी समय, पथिक को घेरने वाली अकारात की आत्मा भी प्रकाश के कणों में बदलकर हमेशा के लिए विलीन हो गई। अब उस दल का मार्गदर्शन करने और उन्हें सांत्वना देने वाला वह महान सुनहरा शेर अभयारण्य में कहीं भी मौजूद नहीं था।
नरक की दरारों को पार करके वास्तविकता में लौटने वाले पथिक का सामना फिर से Eru से हुआ। वह बुजुर्ग, जो पहले ही सोलस्टोन और Akarat का शरीर सौंप चुका था, अपने चुनाव के कारण हुई त्रासदी को सहन न कर पाने के कारण लड़खड़ा रहा था। पथिक ने अपने क्रोध को दबाते हुए उसे वश में कर लिया, और गिरा हुआ Eru निश्चल हो गया। कुछ ही क्षण पहले तक उनके साथ रास्ता साझा करने वाले साथी को नीचे देखते हुए, जीत की खुशी के बजाय गहरी हानि का अहसास उमड़ पड़ा।
जैसे ही पथिक Eru को खत्म करने वाला था, Neyrelle ने अपने बचे हुए दाहिने हाथ से उसकी बांह पकड़ ली। उसने अपना सिर ऐसे हिलाया जैसे वह और मौतें नहीं देखना चाहती हो, और पथिक ने अपना हथियार नीचे कर लिया। वे बेहोश Eru को वहीं छोड़कर चले गए। वह बुजुर्ग फिर से जागेगा या नहीं, या वह कौन सा रास्ता चुनेगा, यह कोई नहीं जानता था। Neyrelle ने उस सवाल को मन में संजोए हुए एक लंबी, कांपती हुई सांस छोड़ी।
त्राविन्काल का धोखेबाज
कुरास्त की गहरी भूमि के नीचे, लंबे समय से भूले हुए त्राविन्काल (Travincal) के खंडहरों में एक भारी अंधेरा छाया हुआ था। उस नम भूमिगत गर्भगृह की ठंडी वेदी पर, जहाँ रोशनी भी नहीं पहुँच सकती थी, अकारात का पवित्र शरीर, जिसे एरु ने अपने विश्वासघात के बदले में सौंप दिया था, शांति से लेटा हुआ था। चारों ओर प्राचीन खून के धब्बे और टूटी हुई मूर्तियाँ बिखरी हुई थीं, और हवा में एक अशुभ और दुर्गंधयुक्त जादुई शक्ति चिपचिपी होकर मंडरा रही थी।
वेदी के पास रखे सोलस्टोन से खून जैसी लाल धुंध धीरे-धीरे उठने लगी। वह लाल धुंध किसी जीवित सांप की तरह रेंगते हुए अकारात के शरीर से लिपट गई, और जल्द ही उसके मुँह और नाक के रास्ते गहराई से अंदर समा गई। वह पवित्र शरीर, जो सदियों से सड़ा नहीं था, अब नफरत की अशुभ ऊर्जा से धड़कने लगा। शरीर की नसें गहरे लाल रंग में उभर आईं और वे आसपास के अंधेरे को निगलने के लिए मचलने लगीं।
मेफिस्टो ने अतीत की तरह किसी भयानक राक्षस या खून जैसे लाल भेड़िये का रूप नहीं लिया। लाल धुंध के छटने के बाद वेदी से जो खड़ा हुआ, वह अकारात के शरीर पर पूरी तरह से कब्जा कर चुका एक दयालु और पवित्र मानव पैगंबर (prophet) के रूप में था। उसके चेहरे पर दयालुता झलक रही थी, और उसके शरीर को घेरे हुए सुनहरी आभा अभयारण्य के किसी भी पुजारी से अधिक पवित्र लग रही थी।
लेकिन यदि कोई उस पैगंबर की आँखों की गहराइयों में देखता, तो वहाँ दुनिया को विनाश की ओर धकेलने वाली नफरत की एक भयानक चिंगारी सुलग रही थी। यद्यपि उसका बाहरी रूप त्रुटिहीन रूप से पवित्र और सुंदर था, लेकिन उसका सार शुद्ध बुराई का प्रतीक था। मेफिस्टो ने हिंसा और आतंक के बजाय, मनुष्यों के कमजोर विश्वास को निशाना बनाने वाले सबसे घातक और चालाक धोखे की शुरुआत करने की तैयारी पूरी कर ली थी।
मेफिस्टो ने अपने नए दोनों हाथों को देखा और एक हल्की तथा रोंगटे खड़े कर देने वाली मुस्कान बिखेरी। अकारात का वह पवित्र खोल अभयारण्य के निराश मनुष्यों को गुमराह करने के लिए एक आदर्श उपकरण था। एक रक्षक के रूप में प्रच्छन्न नफरत के भगवान की प्रकाश के नाम पर दुनिया को अंधेरे में धकेलने की योजना पूरी हो चुकी थी। त्राविन्काल के भूमिगत खंडहर उसकी धीमी हँसी की आवाज से गूंज उठे।
उसी समय, Nahantu जंगल के बाहरी छोर पर, Neyrelle और Wanderer अपने फटे हुए घावों को सहते हुए भारी कदमों से आगे बढ़ रहे थे। Neyrelle का सिर झुका हुआ था, और उसने अपने बचे हुए दाहिने हाथ से पट्टियों में लिपटे अपने बाएं ठूंठ को कसकर पकड़ रखा था। उन्हें इस बात का बिल्कुल भी आभास नहीं था कि Travincal के तहखानों में Mephisto किस भयानक रूप में पुनर्जीवित हुआ है। वे बस उस भारी पराजय के अहसास तले दबे हुए चुपचाप अपने कदम बढ़ा रहे थे, जिसने पूरे जंगल को अपनी चपेट में ले लिया था।
माका की आकस्मिक मृत्यु, भ्रष्ट हो चुका अबुलान, और उस दल को बचाने के लिए हमेशा के लिए विलीन हो चुकी अकारात की आत्मा। इतने सारे बलिदानों और इतने खून बहने के बावजूद, उनके हाथों में केवल खाली निराशा और गहरा अपराधबोध बचा था। पथिक ने पीछे मुड़कर जंगल की ओर देखा, लेकिन जंगल ने उनके दुख का कोई जवाब नहीं दिया।
नाहान्तु के जंगल रात की हवा में उदासी से झूम रहे थे, और जीवित बचे लोगों के गहरे दुख को सांत्वना देने के लिए अपने काले पत्तों को आपस में रगड़ रहे थे। लेकिन जंगल के उस पर्दे के पार पूरे अभयारण्य की ओर, आने वाले झूठे उद्धार की छाया पहले ही चुपचाप फैल रही थी। यह वह रात थी जब नफरत से पैदा हुआ सबसे चमकदार झूठ दुनिया को निगलने के लिए पूरी तरह तैयार हो चुका था।
सत्यापित सामग्री
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: अकारात और आत्मा लोक
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: वेसल ऑफ हेट्रेड से लॉर्ड ऑफ हेट्रेड तक
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: वेसल ऑफ हेट्रेड अभियान
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