डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 10 · कुरास्ट की प्रार्थना और घृणा का हृदय

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

भ्रष्ट राजधानी कुरास्ट के बंदरगाह पर डाला गया लंगर

जैसे ही मेशिफ के जहाज ने कुरास्ट के गोदी पर लंगर डाला, समुद्र की नमकीन हवा के बजाय दम घोंटने वाली नम और सड़ी हुई दुर्गंध हवा में तैर गई। केजिस्तान की कभी गौरवशाली राजधानी रहा यह शहर अब दलदल में आधा डूबा हुआ एक विशाल शव जैसा लग रहा था। जैसे ही नायक ने चरमराते लकड़ी के तख्तों पर कदम रखकर जहाज से नीचे उतरा, काई से ढका गीला पथरीला फर्श एक भारी आवाज के साथ गूंज उठा और चारों ओर फैली घनी धुंध ने एक अशुभ ऊर्जा का संचार किया।

मेशिफ के चेहरे पर दुख और सदमे के मिले-जुले भाव थे जब उसने अपनी यादों के जीवंत गृहनगर को जंगल की लालची लताओं द्वारा निगलते हुए देखा। वह जहाज के अग्रभाग पर खड़ा हुआ और आह भरते हुए विलाप करने लगा कि पूरा शहर किसी अज्ञात अभिशाप के कारण धीरे-धीरे मर रहा है। गोदी के आसपास का क्षेत्र एक धुंधली टिमटिमाती जादुई बाधा द्वारा बमुश्किल सुरक्षित था, लेकिन वह रोशनी भी आने वाले अंधेरे के सामने बेहद कमजोर लग रही थी।

जादूगर और लोहार ह्रातली थके हुए चेहरे के साथ आगे आया और उसने समझाया कि गोदी को घेरने वाली जादुई बाधा उसी की रचना थी। वह निहाई पर हथौड़ा मारकर हथियारों को धार दे रहा था और साथ ही बाधा की जादुई शक्ति को बनाए रख रहा था, लेकिन जंगल से निकलने वाली भ्रष्टाचार की ऊर्जा इतनी तीव्र थी कि वह अपनी सीमा पर पहुंच रहा था। उसके माथे पर आया पसीना केवल गर्मी का नहीं, बल्कि जीवित रहने के लिए किए जा रहे एक हताश संघर्ष का प्रतीक था।

जैसे ही नायक गोदी के केंद्र की ओर बढ़ा, अजीब कपड़े पहने एक व्यक्ति ने रहस्यमयी बातें बड़बड़ाते हुए उसका स्वागत किया। पागल कवि और जादूगर ओरमुस ने खुद को तीसरे व्यक्ति में संबोधित करते हुए चेतावनी दी कि जकारुम चर्च के दिल में एक गहरा अंधेरा जड़ें जमा चुका है। उसने नायक की आंखों में झांकते हुए कहा कि जंगल के रहस्यों को सुलझाने के लिए उसे पहले खुद को इस भयानक भ्रष्टाचार का सामना करने के योग्य साबित करना होगा।

ओरमुस की जटिल चेतावनी को सुनते हुए, नायक ने महसूस किया कि कुरास्ट का पागलपन शहर की रक्षा करने वालों के दिमाग को भी खा रहा है। ओरमुस ने घने जंगल की ओर इशारा करते हुए कहा कि वहां की परछाइयां केवल प्रकाश की अनुपस्थिति नहीं हैं, बल्कि खून की प्यासी जीवित बुराई की वास्तविकता हैं। दलदल से आने वाली अजीब चीखें गोदी की हवा पर भारी दबाव डाल रही थीं, मानो यह साबित कर रही हों कि उसकी बातें कोई अतिशयोक्ति नहीं थीं।

एक जर्जर झोपड़ी के अंदर, कीमियागर अल्कूर एक तीखी गंध वाले मिश्रण को उबालते हुए अपने शोध में डूबा हुआ था। उसने नायक के आने की आहट पर भी अपना सिर नहीं उठाया, और दुनिया के विनाश के बजाय अपने द्वारा एकत्र की गई दुर्लभ जड़ी-बूटियों और प्राचीन गुप्त कलाओं में अधिक रुचि दिखाई। हालांकि, जंगल के जहरीले पौधों और राक्षसों की पारिस्थितिकी के बारे में उसका व्यापक ज्ञान इस नरक जैसी जगह को पार करने के लिए अत्यंत आवश्यक था।

अल्कूर ने चिढ़ते हुए बड़बड़ाया लेकिन अनिच्छा से नायक की मदद करने का वादा किया, और सलाह दी कि जंगल में कहीं छिपे प्राचीन अवशेष उसकी यात्रा में बहुत काम आएंगे। नायक ने महसूस किया कि घायल और सनकी हो चुके ये मुट्ठी भर जीवित बचे लोग ही इस निराश शहर की रक्षा करने वाली अंतिम रक्षा पंक्ति थे। उनकी नाजुक स्थिति ने नायक के कंधों पर लदे बोझ को और भी भारी बना दिया।

कुरास्ट की दबी हुई हवा नायक के कंधों पर एक भौतिक भार की तरह बैठ गई। बाधा के पार से लगातार आने वाली अदृश्य जानवरों की दहाड़ इस बात की याद दिला रही थी कि गोदी की सुरक्षा केवल एक भ्रम थी जो कभी भी टूट सकती थी। अपने हथियार को कसकर पकड़ते हुए, नायक ने सड़ती हुई लताओं को काटना शुरू किया और भयानक भ्रष्टाचार के केंद्र की ओर एक क्रूर और लंबी यात्रा का पहला कदम उठाया।

जंगल का सड़ना और सुनहरी चिड़िया द्वारा दी गई छोटी सी सांत्वना

ह्रातली की जादुई बाधा को पार करते ही, मकड़ी के जंगल (Spider Forest) की दम घोंटने वाली भीषण गर्मी ने नायक को अपनी चपेट में ले लिया। घनी झाड़ियों के बीच से विशाल मकड़ियों के झुंड और भ्रष्ट मूल निवासी फ्लेयर (Fetish) जहरीली सुइयां चलाते हुए हर तरफ से घात लगाकर हमला करने लगे। हर कदम पर कीचड़ और टखनों को जकड़ने वाली कांटेदार लताएं उसकी गति में बाधा डाल रही थीं, और हवा में फैला जहर फेफड़ों को चुभने वाली दर्दनाक सांस लेने पर मजबूर कर रहा था।

जंगल का सड़ना कल्पना से परे भयानक था, यहाँ तक कि विशाल पेड़ भी खून की तरह काला और चिपचिपा रस बहा रहे थे। नायक ने अपने हथियार को बेरहमी से घुमाकर विशाल मकड़ी के सख्त खोल को चकनाचूर कर दिया, लेकिन अंतहीन रूप से उमड़ते राक्षसों की संख्या निराशाजनक रूप से अत्यधिक थी। यह पूरा जंगल मानो महान राक्षसों (Prime Evils) की इच्छा के अनुसार काम करने वाला एक विशाल जीव था जो नायक के जीवन को समाप्त करना चाहता था।

खून से लथपथ एक क्रूर लड़ाई के दौरान, एक विशेष रूप से अजीब दिखने वाले फ्लेयर नेता ने गिरते हुए एक चमकती हुई वस्तु गिरा दी। जब नायक ने कीचड़ को साफ किया, तो एक जटिल रूप से नक्काशीदार जेड की मूर्ति (Jade Figurine) ने अपनी शानदार उपस्थिति दिखाई। भयानक दुर्गंध और मृत्यु से भरे इस दलदल में पाई गई यह मूर्ति आश्चर्यजनक रूप से एक सूक्ष्म गर्मी समेटे हुए थी, जिसने नायक की जमी हुई इंद्रियों को धीरे से जगा दिया।

मूर्ति को अपनी छाती से लगाकर गोदी पर लौटे नायक ने कप्तान मेशिफ को ढूंढकर उसे वह मूर्ति दिखाई। मेशिफ की आँखें आश्चर्य और गहरी संग्रह की इच्छा से बड़ी हो गईं, और उसने कांपते हाथों से मूर्ति को छूते हुए समझाया कि यह वही दुर्लभ जेड मूर्ति थी जिसे वह जीवन भर से खोज रहा था। उसने भावुक आवाज में आभार व्यक्त किया और मूर्ति के बदले में अपनी सबसे कीमती रहस्यमयी सुनहरी चिड़िया (Golden Bird) की मूर्ति नायक के हाथों में सौंप दी।

नायक उस सुनहरी चिड़िया की मूर्ति को कीमियागर अल्कूर के पास ले गया, और हमेशा उदासीन रहने वाला कीमियागर उस अवशेष को देखते ही अपनी उत्तेजना को छिपा नहीं सका। अल्कूर ने तुरंत सुनहरी चिड़िया के अंदर मौजूद प्राचीन ऋषि कु येलह (Ku Y'leh) की पवित्र राख को परिष्कृत किया और उसे अजीब जड़ी-बूटियों के साथ मिलाकर जीवन का एक शक्तिशाली अमृत तैयार किया। उसने नायक को लाल रंग की कांच की बोतल सौंपते हुए गर्व से घोषणा की कि यह इस मरती हुई भूमि से प्राप्त की जा सकने वाली शुद्ध जीवन शक्ति का सार है।

जैसे ही उसने उस अमृत को एक ही घूंट में पी लिया, एक जलती हुई गर्मी उसके गले से नीचे उतर गई और जल्द ही एक शक्तिशाली ऊर्जा उसके पूरे शरीर की नसों में दौड़ने लगी। जंगल में संघर्ष करते हुए जमा हुई भयानक थकान और घावों का दर्द बर्फ की तरह पिघल गया, और उसकी जगह एक नई ताकत और कभी न थकने वाला धैर्य आ गया। यह अनंत अंधेरे के बीच पाई गई एक छोटी लेकिन बेहद अनमोल सांत्वना थी, और नायक के शरीर को उसकी सीमाओं से परे धकेलने की प्रेरक शक्ति थी।

इस संक्षिप्त विश्राम और अप्रत्याशित आशीर्वाद ने नायक के टूटने वाले संकल्प को एक बार फिर से मजबूत कर दिया। वह सुनहरी चिड़िया, जो भ्रष्ट राक्षसों के लिए केवल एक चमकता हुआ खिलौना रही होगी, अंततः नायक के लिए जंगल के गहरे रसातल में आगे बढ़ने की जीवन रेखा बन गई। अपनी नसों में बहती गर्म ऊर्जा को महसूस करते हुए, नायक ने अभी तक अजेय रहे फ्लेयर जंगल (Flayer Jungle) की ओर एक दृढ़ दृष्टि डाली।

आसमान से धरती को साफ करने वाली शुद्ध बारिश के बजाय, एक गर्म और उमस भरी बूंदाबांदी होने लगी जिसने जमीन को और अधिक चिपचिपा और भयानक दलदल बना दिया। लेकिन नायक ने कीचड़ के बीच भी बिना डगमगाए अपने हथियार को कसकर पकड़ रखा था। उसके सीने में धधकती नई जीवन शक्ति कुरास्ट को घेरे हुए भारी निराशा के खिलाफ लड़ने की एक विद्रोही चिंगारी बन गई, जिसने नायक के कदमों को फिर से अंधेरे की ओर अग्रसर किया।

लाम एसेन की प्राचीन पुस्तक और जकारुम के भ्रष्टाचार का सच

डेकार्ड केन बारिश टपकते एक पुराने तंबू के नीचे मोमबत्ती की रोशनी के सहारे पुराने चर्मपत्रों को फैलाए हुए विचारों में खोया था। जंगल में नायक के साथ हुई भयानक घटनाओं को सुनने के बाद, उसने भारी आवाज में पुष्टि की कि कभी सेंक्चुअरी (Sanctuary) में सबसे शानदार रहा जकारुम चर्च अब अपरिवर्तनीय रूप से भ्रष्ट हो चुका है। नफरत के स्वामी मेफिस्टो ने उनके अंधे विश्वास को विकृत कर दिया था और उसे अपनी पूजा करने वाले पागलपन में बदल दिया था।

अल्कूर के अनुरोध पर कुरास्ट के ढहे हुए मंदिरों की गहराइयों से लाम एसेन की पुस्तक (Lam Esen's Tome) खोजकर लाए नायक ने उसे केन को सौंप दिया। केन ने पुस्तक के पुराने पन्नों को सावधानी से पलटते हुए उस भयानक रिकॉर्ड को पढ़ा कि कैसे जकारुम की उच्च परिषद (High Council) मेफिस्टो के चालाकी भरे फुसफुसाहट के सामने झुक गई थी। पुस्तक में स्पष्ट रूप से लिखा था कि 'सम्मोहन की गेंद' (Compelling Orb) नामक एक शक्तिशाली अवशेष ने अनुयायियों के दिमाग पर नियंत्रण कर लिया था और उन्हें खून के प्यासे कट्टरपंथियों में बदल दिया था।

उनकी बातचीत को अंधेरे में चुपचाप देख रही परछाइयों में से एक महिला धीरे-धीरे सामने आई। खुद को गुप्त संगठन विज़-जाक'तार (Viz-Jaq'taar) की हत्यारी नताल्या (Natalya) के रूप में पेश करते हुए, वह बिना किसी आहट के संयमित कदमों से आगे बढ़ी। उसने शांत स्वर में बताया कि वह लंबे समय से जंगल में नायक की युद्ध क्षमता का अवलोकन कर रही थी और ठंडे दिमाग से मूल्यांकन कर रही थी कि क्या वह महान राक्षसों का सामना करने के योग्य है।

नताल्या ने जकारुम के पतन के बारे में बात करते समय पूरी तरह से ठंडा और पेशेवर रवैया बनाए रखा, लेकिन उसकी आँखों की गहराइयों में अपने साथियों को खोने का एक कड़वा दुख तैर गया। उसने केन की व्याख्या से सहमति व्यक्त की और चेतावनी दी कि भ्रष्टाचार की जड़ें इतनी गहरी हैं कि कभी सबसे महान रहे पैलाडिन्स (Paladins) भी अब राक्षसों से भी अधिक क्रूर हत्या की मशीनों में बदल चुके हैं।

हत्यारी ने समझाया कि ट्रैविंकल (Travincal) की रक्षा करने वाले उच्च परिषद के सदस्य अब इंसान नहीं रह गए हैं, बल्कि वे शुद्ध नफरत के पात्र बन चुके हैं और काली कलाओं तथा विकृत शक्तियों का इस्तेमाल करते हैं। उसने दृढ़ता से कहा कि बिना किसी तैयारी के उनका सामना करना आत्महत्या के समान होगा, और सलाह दी कि केवल अतीत के उस एकमात्र नेता द्वारा छोड़े गए पवित्र अवशेषों को ढूंढकर ही उनकी बाधा को तोड़ा जा सकता है जिसने भ्रष्टाचार का विरोध किया था।

केन ने नताल्या की बात पर सहमति में सिर हिलाया और कु-हेगन खालिम (Que-Hegan Khalim) के दुखद अंत की कहानी सुनाई, जिसने अंत तक मेफिस्टो के नियंत्रण का विरोध किया था। खालिम उच्च परिषद में एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जिसने अपना विवेक बनाए रखा, लेकिन इसकी कीमत उसे अपने भ्रष्ट भाइयों के हाथों क्रूरता से मारे जाने और अपने शरीर के टुकड़े-टुकड़े होकर जंगल में बिखेर दिए जाने के रूप में चुकानी पड़ी। यद्यपि उसका शरीर छिन्न-भिन्न हो गया था, लेकिन बुराई के सामने न झुकने का उसका संकल्प उन अवशेषों में पूरी तरह सुरक्षित था।

नायक ने अपने सामने आने वाले कार्य की भयानक वास्तविकता का सामना करते हुए अपनी मुट्ठियों को कस लिया। उसे न केवल अंतहीन रूप से आने वाले कट्टरपंथियों को काटना था, बल्कि उस शहीद के बेरहमी से कटे हुए शरीर के अंगों को इकट्ठा करके एक पवित्र अनुष्ठान भी करना था। जकारुम चर्च के गौरवशाली इतिहास और उसके विनाशकारी पतन ने नायक के कंधों पर भारी दबाव डाला, जिससे उसे एहसास हुआ कि मेफिस्टो की चालाकी भरी बुराई कितनी गहरी थी।

नायक की दृढ़ आँखों को देखकर नताल्या ने सम्मान के कुछ शब्द कहे और फिर से घनी परछाइयों में गायब हो गई। केन के साथ अकेले बचे नायक ने पुस्तक में दर्ज नक्शे को अपने दिमाग में अंकित किया और अपने अगले कदम की तैयारी की। आगे का रास्ता स्पष्ट था, लेकिन वह रास्ता कभी प्रकाश की सेवा करने वालों के विकृत शवों और चकनाचूर हो चुके विश्वास से भरा एक खूनी कांटों का रास्ता था।

भ्रष्टाचार को समाप्त करने की आशा, खालिम के अवशेष और संकल्प

खालिम के बिखरे हुए अवशेषों को खोजने की यात्रा ने नायक को जंगल के सबसे अंधेरे और नम रसातल में धकेल दिया। रस्सियों जैसी मोटी मकड़ी के जालों और अत्यधिक जहरीली मकड़ियों से भरी मकड़ी की गुफा (Spider Cavern) की गहराइयों में, नायक को आखिरकार खालिम की आँख (Khalim's Eye) मिली। खून से सने जालों में उलझी होने के बावजूद अपनी स्पष्ट रोशनी न खोने वाली वह आँख, उस कु-हेगन की दृढ़ दृष्टि को संजोए हुए थी जिसने कभी सच्चाई से मुंह नहीं मोड़ा था।

यात्रा आगे मृत्यु और काली कलाओं के अनुष्ठानों के भयानक चक्रव्यूह, फ्लेयर डंगऑन (Flayer Dungeon) की ओर बढ़ी। पागल ओझाओं (witch doctors) द्वारा घातक जहरीली सुइयां बरसाने के बीच, नायक ने वेदी पर रखे खालिम के मस्तिष्क (Khalim's Brain) को सुरक्षित कर लिया। भयानक यातनाओं के बावजूद नफरत के स्वामी के सामने न झुकने वाली उसकी बुद्धि से भरा वह मस्तिष्क, अभी भी एक सूक्ष्म पवित्र ऊर्जा के साथ धड़क रहा था और नायक की उंगलियों को एक गर्म एहसास दे रहा था।

नायक ने अपने कदम मोड़े और ढहे हुए कुरास्ट बाजार (Kurast Bazaar) के नीचे स्थित विशाल सीवर (Sewers) में उतर गया। शहर की सारी सड़ी हुई गंदगी और कचरा जहाँ इकट्ठा होता था, वहाँ की दुर्गंध एक शारीरिक प्रहार की तरह उसका दम घोंट रही थी। गंदगी से रेंगते हुए आने वाले मरे हुए जीवों (undead) के झुंड को चीरते हुए आगे बढ़ने के बाद, नायक ने सड़ते हुए कीचड़ के ढेर में भी अपनी शुद्ध और दृढ़ धड़कन को न रोकने वाले खालिम के दिल (Khalim's Heart) को ढूंढ निकाला।

अंत में, इन पवित्र तत्वों को समाहित करने वाले पात्र और हथियार को प्राप्त करने के लिए, नायक कट्टरपंथियों से भरे ट्रैविंकल के बाहरी इलाके में घुस गया। खून के प्यासे जकारुम अनुयायियों के भीषण हमलों को पार करते हुए वेदी तक पहुंचे नायक ने आखिरकार खालिम का गदा (Khalim's Flail) अपने हाथ में ले लिया। अकेले अंधेरे का सामना करने वाले उस शहीद के न्यायपूर्ण क्रोध से भरा वह हथियार एक भारी वजन के साथ नायक की हथेली पर दबाव डाल रहा था।

गोदी पर लौटे नायक ने खून और गंदगी से सने खालिम के अवशेषों को डेकार्ड केन के सामने सावधानी से रख दिया। बूढ़े विद्वान ने उस बेरहमी से कटे हुए शहीद के अवशेषों को देखकर गहरी संवेदना और श्रद्धा से भरी आंसुओं से भीगी दृष्टि डाली। उसने नायक को लुट गोलेन (Lut Gholein) से प्राप्त होराड्रिक क्यूब (Horadric Cube) निकालने और इन भयानक टुकड़ों को एक साथ जोड़ने की प्राचीन कीमियागरी प्रक्रिया को अंजाम देने का निर्देश दिया।

जैसे ही नायक ने होराड्रिक क्यूब में खालिम की आँख, मस्तिष्क, दिल और गदा को रखा और उसमें जादुई शक्ति का संचार किया, क्यूब तेजी से कंपन करने लगा। जल्द ही एक इतनी तीव्र और शुद्ध रोशनी निकली कि आँखें खोलना मुश्किल हो गया, जिसने गोदी पर छाए घने अंधेरे को पल भर में दूर कर दिया। जैसे ही रोशनी धीरे-धीरे कम हुई और क्यूब का ढक्कन खोला गया, उसके अंदर उन भयानक अवशेषों के बजाय एक शानदार चमकता हुआ नया हथियार, 'खालिम का संकल्प' (Khalim's Will) रखा हुआ था।

नया ढाला गया वह गदा अपने आसपास के जहर को शुद्ध करने वाली एक शक्तिशाली पवित्र ऊर्जा का संचार कर रहा था। यह केवल लोहे का एक टुकड़ा नहीं था, बल्कि अन्याय से समझौता न करने वाले खालिम के पूर्ण विश्वास और न्यायपूर्ण क्रोध का भौतिक रूप में प्रकट हुआ सार था। जैसे ही नायक ने हथियार के हैंडल को कसकर पकड़ा, कुरास्ट की निराशाजनक हवा को दूर धकेलने वाली एक शक्तिशाली पवित्र तरंग उसकी बांह से होते हुए पूरे शरीर में फैल गई।

खालिम के संकल्प से लैस होकर, नायक आखिरकार भ्रष्टाचार के स्रोत को नष्ट करने के लिए पूरी तरह तैयार था। ट्रैविंकल के केंद्र में लाल रंग से चमकती सम्मोहन की गेंद नष्ट होने का इंतजार कर रही थी, और उसके पार नफरत का कारावास (Durance of Hate) था जहाँ मेफिस्टो छिपा हुआ था। एक धर्म की चकनाचूर हो चुकी आशा नायक के हाथों में एक दृढ़ और अकाट्य न्याय के हथौड़े के रूप में पुनर्जन्म ले चुकी थी।

ट्रैविंकल की उच्च परिषद और सम्मोहन की गेंद का विनाश

नायक ने ट्रैविंकल के विशाल चौक में प्रवेश किया, जो कभी जकारुम का सबसे पवित्र स्थान था लेकिन अब एक खूनी दुःस्वप्न में बदल चुका था। भव्य संगमरमर की इमारतें राक्षसी ऊर्जा के कारण अजीब तरह से विकृत हो चुकी थीं, और वेदियों पर इंसानों की हड्डियाँ बिखरी पड़ी थीं। पागलपन से भरे कट्टरपंथी नफरत के स्वामी की प्रशंसा में भयानक चीखें चिल्लाते हुए हर तरफ से नायक की ओर जानवरों की तरह झपट पड़े।

मंदिर परिसर के केंद्र में एक विशाल मंच पर, भ्रष्ट उच्च परिषद के सदस्य डेरा डाले हुए थे। कभी पवित्र पुजारी रहे वे लोग अब विकृत शरीरों और दुर्भावना से चमकती आँखों वाले राक्षसों में बदल चुके थे। उन्होंने मंत्रोच्चार करके शुद्ध अग्नि से बनी हाइड्रा (Hydras) को बुलाया, और आसमान से काले रंग की बिजली को वज्र की तरह गिराते हुए नायक का दम घोंटने की कोशिश की।

लड़ाई बिना सांस लेने का मौका दिए अत्यंत तीव्र और अराजक रूप से आगे बढ़ी। नायक ने हर तरफ से बरसती आग और बिजली की लकीरों से खुद को बाल-बाल बचाते हुए, भ्रष्ट परिषद के सदस्यों पर बेरहमी से हमला किया। जब भी खालिम का संकल्प हवा को चीरते हुए दुश्मन की ढाल से टकराता, तो न्याय की घंटी जैसी एक स्पष्ट और विशाल गूंज उठती, और काली कलाओं की बाधाएं कांच की खिड़की की तरह चकनाचूर हो जातीं।

जैसे ही अंतिम परिषद सदस्य एक अजीब दर्दनाक चीख के साथ गिरा, सफेद संगमरमर का फर्श काले खून और बदबूदार शारीरिक तरल पदार्थों से भीग गया। नायक ने हांफते हुए अपने चारों ओर देखा, और सन्नाटे में डूबे मंदिर के केंद्र में एक विशाल सम्मोहन की गेंद स्थित थी। वह गेंद मानो एक जीवित धड़कते हुए दिल की तरह अशुभ और सम्मोहक लाल रोशनी बिखेर रही थी।

जैसे-जैसे वह सम्मोहन की गेंद के करीब पहुंच रहा था, उससे निकलने वाली शुद्ध बुराई नायक के दिमाग में घुसने लगी और उसे भयानक मतिभ्रम और निराशाजनक भ्रम देने लगी। उसके विश्वास को तोड़ने की कोशिश करने वाली उस चालाकी भरी फुसफुसाहट से नायक को कुछ समय के लिए चक्कर आया, लेकिन उसके हाथ में मौजूद खालिम के संकल्प ने पूर्ण विश्वास की गूंज पैदा की और उसके दिमाग को फिर से शांत और स्पष्ट कर दिया। नायक ने अपने दांत भींचे और गेंद की ओर अपने हथियार को ऊपर उठाया।

एक जोरदार चीख के साथ जैसे ही नायक ने अपनी पूरी ताकत से खालिम के संकल्प को नीचे मारा, गदे का सिरा गेंद के ठीक केंद्र को भेद गया। टकराव के क्षण में एक विशाल पवित्र शॉकवेव का विस्फोट हुआ और उसने सम्मोहन की गेंद को हजारों टुकड़ों में चकनाचूर कर दिया। पूरे ट्रैविंकल को हिला देने वाली एक कान फोड़ने वाली चीख हवा में गूंज उठी, और लंबे समय से कुरास्ट को जकड़े हुए मानसिक नियंत्रण का भयानक अभिशाप आखिरकार टूट गया।

जिस स्थान पर गेंद नष्ट हुई थी, वहां का संगमरमर का फर्श फट गया और पिच-ब्लैक जमीन की गहराइयों में जाने वाली एक छिपी हुई सीढ़ी दिखाई दी। रसातल से उठने वाली हवा हड्डियों को कंपा देने वाली ठंडी थी, और उसमें सदियों से जमा प्राचीन दुष्टता की दुर्गंध थी। यह वही प्रवेश द्वार था जो नफरत के कारावास की ओर जाता था, जो कभी मेफिस्टो को कैद करने वाली जेल थी लेकिन अब उसका अभेद्य किला बन चुकी थी।

नायक ने एक गहरी सांस ली और एक बार फिर अपने ऊपर लदे भाग्य के बोझ को महसूस किया। हालांकि वह बाहरी रक्षा पंक्ति को तोड़ने में सफल रहा था, लेकिन असली अकल्पनीय आतंक उस अंधेरे भूमिगत हिस्से में छिपा हुआ था। नायक ने खालिम के संकल्प को फिर से कसकर पकड़ा और बिना डगमगाए अपनी आँखों से उस सीढ़ी की ओर चुपचाप कदम बढ़ाए जहाँ अंधेरे ने अपना मुंह खोल रखा था।

नफरत के कारावास में फिर से मिले महान राक्षस

जिस समय नायक ट्रैविंकल की भूमिगत सीढ़ियों से नीचे उतर रहा था, उसी समय नफरत के कारावास के सबसे गहरे स्तर पर एक भयानक पुनर्मिलन हो रहा था जो नश्वर आँखों से छिपा हुआ था। यहाँ की हवा इतनी घनी बुराई से भरी थी कि वह वास्तविक दुनिया के भौतिक नियमों को भी विकृत कर सकती थी। खून से भरे एक विशाल तालाब के ऊपर केवल हड्डियों और फटे हुए मांस के साथ एक भयानक रूप में मेफिस्टो तैर रहा था और किसी का इंतजार कर रहा था।

तभी कारावास की अंधेरी हवा फट गई और काले रंग की लपटों से घूमता हुआ एक पोर्टल खुला, जिसमें से डार्क वांडरर (Dark Wanderer) बाहर आया। उसका मानवीय शरीर पहले ही अपनी सीमा पर पहुंचकर टूट रहा था, और उसकी फटी हुई त्वचा के बीच से एक विशाल लाल राक्षसी रूप बाहर निकलने के लिए छटपटा रहा था। वह अब ट्रिस्टराम (Tristram) को बचाने की कोशिश करने वाला कोई बदकिस्मत योद्धा नहीं था, बल्कि पूरी तरह से जागृत हो चुका आतंक का स्वामी, डियाब्लो था।

डियाब्लो के बगल में नश्वर ताल राशा (Tal Rasha) का खोल पहने हुए एक और आकृति खड़ी थी। वह विनाश का स्वामी, बाल (Baal) था, जो आखिरकार रेगिस्तान के मकबरे में मारियस (Marius) की मूर्खतापूर्ण हरकत के कारण मुक्त हो गया था। होराड्रिम की बाधाओं द्वारा सदियों से सेंक्चुअरी के विभिन्न हिस्सों में अलग-अलग कैद किए गए तीनों भाई आखिरकार नफरत के स्वामी द्वारा तैयार किए गए शरणस्थल में एक साथ आ गए थे।

मेफिस्टो की हड्डियों के टकराने जैसी धातुई आवाज पूरे कारावास में गूंज उठी, जिसने उसके दोनों भाइयों की वापसी का स्वागत किया। उसने अहंकार से डींगें मारीं कि कैसे उसने जकारुम के उच्च पुजारियों को भ्रष्ट किया था, और कैसे उसने खुद को कैद करने वाली पवित्र जेल को सबसे सुरक्षित किले में बदल दिया था। सबसे बड़े भाई, नफरत के स्वामी ने लंबे समय से अपने भाइयों के पुनरुत्थान और अंतिम जीत के लिए सावधानीपूर्वक एक आदर्श मंच तैयार किया था।

जैसे ही डियाब्लो ने अपना मुंह खोला, एक भयानक और भारी गूंज फैली जिसने कारावास की ठोस चट्टानों को भी हिला दिया। उसने नरक की ओर जाने वाले पोर्टल को खोलकर अपनी वास्तविक शक्ति को पुनः प्राप्त करने, और प्रतीक्षा कर रही राक्षसी सेना को इकट्ठा करके नश्वर दुनिया और उच्च स्वर्ग (High Heavens) के खिलाफ अंतिम विनाशकारी हमला करने की अपनी भव्य योजना की घोषणा की।

बाल ने पत्थरों के घिसने और हड्डियों के टूटने जैसी एक अजीब हँसी बिखेरते हुए डियाब्लो की योजना का समर्थन किया। जब भी वह विनाशकारी ऊर्जा का संचार करते हुए हँसता, तो कारावास को सहारा देने वाले विशाल पत्थर के खंभों में दरारें आ जातीं और मलबे नीचे गिरने लगते। एक ही स्थान पर एकत्रित होकर तीनों महान राक्षसों द्वारा उत्सर्जित की जा रही अत्यधिक जादुई शक्ति सेंक्चुअरी की नींव को हिला देने वाली विनाश की त्रिमूर्ति (Trinity of Destruction) थी।

मेफिस्टो ने अपनी विशाल जादुई शक्ति को इकट्ठा किया और उसे कारावास के अंदर स्थित एक विशाल पत्थर के मेहराब पर केंद्रित किया। खून के तालाब का खून और काली ऊर्जा घूमते हुए मेहराब में खिंचने लगी, और जल्द ही गंधक की आग और खून जैसे लावे का एक विशाल बवंडर बन गया। यह सेंक्चुअरी और जलते हुए नरक (Burning Hells) को सीधे जोड़ने वाले नरक के द्वार (Hellgate) के भयानक चीखों के साथ फटने जैसा दृश्य था।

डियाब्लो और बाल बिना किसी हिचकिचाहट के नरक के द्वार की ओर बढ़े, और मेफिस्टो ने पीछे रहकर समय काटने का फैसला किया ताकि उसके भाई सुरक्षित रूप से नरक में जा सकें। नफरत के स्वामी ने कारावास के प्रवेश द्वार की ओर अपना सिर घुमाया, और उसे लगातार उनका पीछा करने वाले नश्वर नायक की आहट महसूस हुई। उसकी खाली आँखों के कोटरों से नीली नफरत की लपटें धधक उठीं, और वह आने वाले शिकार का स्वागत करने के लिए तैयार हो गया।

नफरत के स्वामी के साथ जीवन-मरण का संघर्ष और सोलस्टोन की प्राप्ति

जब नायक आखिरकार नफरत के कारावास के सबसे निचले स्तर पर पहुंचा, तो इतनी घनी बुराई हवा में फैली थी कि सांस लेना भी दर्दनाक हो गया था। कमरे के अंत में, घूमती हुई नरक की आग से बना एक विशाल नरक का द्वार एक अशुभ रोशनी बिखेर रहा था। और उसके सामने, नीली नफरत के आभामंडल से घिरा हड्डियों और मांस का राक्षस, मेफिस्टो हवा में तैरते हुए नायक को नीचे देख रहा था।

मेफिस्टो का उस नश्वर के साथ लंबी बातचीत करने का कोई इरादा नहीं था। उसने अपना हाथ बढ़ाया और लगातार भयंकर बिजली की किरणें और बर्फ के गोले (Frost Orbs) बरसाने लगा जो पूरे कमरे को जमा देने वाले थे। जैसे ही नायक ने खुद को बचाने के लिए एक पत्थर के खंभे के पीछे छलांग लगाई, शक्तिशाली जादू खंभे से टकराया और नुकीले टुकड़े विस्फोट की तरह हर तरफ बिखर गए, जिससे नायक की त्वचा छिल गई।

नफरत का स्वामी खून की एक विशाल नदी के ऊपर फिसलते हुए अजीब और तेज गति से आगे बढ़ा और नायक के अंधे कोनों (blind spots) को निशाना बनाने लगा। साथ ही, उसने फर्श से खून से सने मरे हुए सेवकों को लगातार बुलाना शुरू किया ताकि वे नायक को कुचल सकें। नायक को उमड़ते हुए शवों को काटते हुए बरसते हुए जादू से बचना था, यह जीवन और मृत्यु का एक ऐसा संघर्ष था जहाँ एक भी गलती की गुंजाइश नहीं थी।

यह महसूस करते हुए कि केवल रक्षा करने से वह अंततः मारा जाएगा, नायक जादू की बौछार को चीरते हुए सीधे आगे बढ़ा। हड्डियों को कंपा देने वाली ठंड और त्वचा को जलाने वाली बिजली के दर्द को बर्दाश्त करते हुए, नायक ने महान राक्षस के साथ दूरी कम कर ली। मेफिस्टो का हड्डियों से बना अजीब चेहरा गुस्से से विकृत हो गया, और उसने एक घातक जहरीले बादल को छोड़ते हुए अंतिम प्रतिरोध का प्रयास किया।

लड़ाई खून से लथपथ प्रहारों और विनाशकारी जादू के आदान-प्रदान के साथ एक क्रूर आमने-सामने के संघर्ष में बदल गई। जब भी नायक का हथियार मेफिस्टो के अर्ध-पारदर्शी शरीर में घुसता, तो कान के पर्दे फाड़ देने वाली शुद्ध नफरत की चीखें निकलतीं जो नायक के दिमाग को सुन्न कर देती थीं। लेकिन नायक ने आँखों को अंधा करने वाले जहर और दर्द के बीच भी अपने हथियार पर पकड़ ढीली नहीं की और लगातार हमले करता रहा।

अपनी बची हुई सारी ताकत को इकट्ठा करते हुए, नायक ने मेफिस्टो की छाती के ठीक बीच में एक निर्णायक प्रहार किया। नफरत का स्वामी एक मूक चीख के साथ तड़प उठा, और उसका भौतिक रूप अनियंत्रित रूप से ढहने लगा। मेफिस्टो के धड़ से नीली ऊर्जा का एक विस्फोटक प्रवाह निकला जिसने कारावास की दीवारों को हिंसक रूप से हिला दिया।

एक चमकदार चमक के साथ मेफिस्टो की हड्डियों का ढेर चकनाचूर होकर धूल में बदल गया, और कान फोड़ने वाले शोर के गायब होने के बाद कारावास में एक भयानक सन्नाटा छा गया। उस खून से सने फर्श पर जहाँ महान राक्षस तैर रहा था, केवल एक वस्तु नीचे गिरी। वह मेफिस्टो का सोलस्टोन (Soulstone) था, जो नफरत के स्वामी के सार को कैद किए हुए था और एक अशुभ तथा धुंधली रोशनी के साथ धड़क रहा था।

नायक ने हांफते हुए सावधानी से आगे बढ़कर सोलस्टोन को उठा लिया। वह पत्थर बर्फ की तरह ठंडा था लेकिन साथ ही उसमें त्वचा को जला देने वाली एक अजीब गर्मी थी। एक महान राक्षस को हराने के बावजूद जीत की कोई खुशी महसूस नहीं हो रही थी। ऐसा इसलिए था क्योंकि असली आपदा, डियाब्लो और बाल, पहले ही इस कमरे से भाग चुके थे और एक बड़े विनाश की तैयारी कर रहे थे।

नरक के द्वार के पार जाने का निर्णय

नायक खून से सने सन्नाटे में डूबे कारावास के केंद्र में अकेला खड़ा था, और उसने मेफिस्टो के भारी सोलस्टोन को अपने बैग की गहराइयों में सुरक्षित रख लिया। हालांकि उसके सामने का दुश्मन गिर चुका था, लेकिन अंतरिक्ष पर दबाव डालने वाला भारी बोझ थोड़ा भी कम नहीं हुआ था। नायक की दृष्टि स्वाभाविक रूप से कमरे के अंत में अभी भी तेजी से धधक रहे विशाल मेहराब, यानी नरक के द्वार की ओर चली गई।

पोर्टल के पार, गहरे लाल रंग की नरक की आग और घनी परछाइयां घूम रही थीं, जो जलते हुए नरक के भयानक परिदृश्य को धुंधला सा दिखा रही थीं। पोर्टल से निकलने वाली गर्मी इतनी तीव्र थी कि सांस लेना मुश्किल था, और गंधक की तीखी गंध तथा जलते हुए मांस की दुर्गंध नाक में चुभ रही थी। यह एकतरफा रास्ता था जो दुश्मन के इलाके के केंद्र की ओर जाता था जहाँ से वापस आना असंभव था, और जहाँ किसी नश्वर को कदम नहीं रखना चाहिए था।

डेकार्ड केन द्वारा दी गई भयानक भविष्यवाणी नायक के कानों में गूंज रही थी। डियाब्लो और बाल पहले ही उस दरवाजे को पार कर चुके थे और नरक की सेनाओं को इकट्ठा कर रहे थे, और यदि उन्हें रोका नहीं गया, तो सेंक्चुअरी पूरी तरह से खून और आग की सुनामी में समा जाएगी। मेफिस्टो को हराना अंत नहीं था, बल्कि वास्तविक विनाश को रोकने के लिए एक क्रूर प्रस्तावना मात्र थी।

नायक ने कांपते हाथों से अपने उपकरणों की जांच की और अपने हथियार की धार को देखा। ऐसा डर के कारण नहीं था, बल्कि इसलिए था क्योंकि उसके सामने आने वाले अकल्पनीय आतंक का भारी वजन उसके शरीर को दबा रहा था। हालांकि वह रेगिस्तान के मरे हुए जीवों और जंगल के भ्रष्ट कट्टरपंथियों को काटते हुए यहाँ तक आया था, लेकिन राक्षसों के गढ़, यानी नरक में सीधे कूदने का मतलब एक अलग ही स्तर की निराशा थी।

लेकिन वह यहाँ से पीछे नहीं हट सकता था। भले ही वह सतह पर भाग जाता, लेकिन वह केवल सेंक्चुअरी को महान राक्षसों के मुंह में धकेलने वाली एक टली हुई मृत्यु होती। नायक ने अपनी हथेली में महसूस होने वाले हथियार के ठंडे और सख्त स्पर्श पर भरोसा किया, और नफरत के कारावास से निकलने वाले अवास्तविक आतंक के बीच अपने विवेक को मजबूती से बनाए रखा।

जैसे-जैसे वह पोर्टल की ओर कदम बढ़ा रहा था, घूमती हुई नरक की जादुई शक्ति ने नायक के कपड़ों को जोर से खींचा और उसके कानों में अनंत पीड़ा का वादा करने वाले मतिभ्रम फुसफुसाए। नायक ने कुछ समय के लिए अपनी आँखें बंद कीं, और ट्रिस्टराम में मारे गए निर्दोष लोगों, लुट गोलेन की खोई हुई आत्माओं, और कुरास्ट में भ्रष्ट हुए पुजारियों की त्रासदी को याद करते हुए अपने दिल के संकल्प को फौलाद की तरह मजबूत किया।

जब नायक ने गहरी सांस लेकर फिर से अपनी आँखें खोलीं, तो उसकी आँखों में एक दृढ़ कर्तव्य की भावना धधक रही थी जिसे कोई भी डर हिला नहीं सकता था। भले ही महान राक्षस नरक के छोर तक भाग गए हों, वह निश्चित रूप से उनका पीछा करेगा, डियाब्लो और बाल के सिर काटेगा, और इस लंबे दुःस्वप्न को समाप्त करेगा—यह एक ऐसी शपथ थी जिसके लिए उसने अपनी आत्मा तक दांव पर लगा दी थी।

नायक ने बिना किसी हिचकिचाहट के कदम बढ़ाया और खुद को तेजी से धधकते नरक के द्वार में झोंक दिया। उसकी दृष्टि को भरने वाला कारावास का अंधेरा पल भर में गहरे लाल रंग की लपटों में समा गया, और भारी सन्नाटे के बजाय जलते हुए नरक का कान फोड़ने वाला शोर नायक पर हावी हो गया। नश्वर की सीमाओं से परे, दुनिया के भाग्य को दांव पर लगाने वाला सबसे निराशाजनक और क्रूर अंतिम धर्मयुद्ध शुरू हो चुका था।

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