डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 6 · कैथेड्रल की सीढ़ियाँ केवल नीचे की ओर जाती थीं

यह मूल कहानी की घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

तबाह हुआ वतन और जीवित बचे लोगों की गवाही

ट्रिस्टराम (Tristram) पहुंचे एडन (Aidan) की आँखों के सामने जो दृश्य था, वह अपने आप में अत्यंत वीभत्स था। कभी शांत रहने वाला यह गाँव घने कोहरे और उदास हवा के नीचे दबा हुआ था, और चौक में केवल सन्नाटा पसरा था। ढही हुई छतें और मलबे यहाँ आई आपदा के पैमाने का अंदाज़ा दे रहे थे। घर लौटने की राहत के बजाय, एक ठंडी निराशा ने सबसे पहले उसके सीने को जकड़ लिया।

सराय के पास केवल कुछ ही डरे-सहमे जीवित बचे लोग इकट्ठा होकर कांप रहे थे। उनकी आँखों से उम्मीद गायब हुए लंबा समय बीत चुका था, और वे अजनबी कदमों की आहट पर भी चौंक उठते थे और पूरी तरह सतर्क रहते थे। एडन भारी कदमों से गाँव के केंद्र की ओर बढ़ा, जहाँ उसने एक बूढ़े व्यक्ति को एक पुरानी लाठी के सहारे खड़े देखा।

होराड्रिम (Horadrim) के अंतिम वंशज, डेकार्ड केन (Deckard Cain) ने आते हुए योद्धा के चेहरे को तुरंत पहचान लिया। बूढ़े के झुर्रीदार चेहरे पर पल भर की खुशी और गहरी उदासी का मिलन हुआ। केन ने कांपती आवाज में राजकुमार एडन की वापसी का स्वागत किया और उसके जाने के बाद खानदुरास (Khanduras) के दिल में घटी भयानक त्रासदियों को एक-एक करके बताना शुरू किया।

आर्कबिशप लाजरस (Archbishop Lazarus) के भयानक विश्वासघात और उसके कारण पागल हुए राजा लियोरिक (King Leoric) के पागलपन ने गाँव को विनाश की ओर धकेल दिया था। केन के मुँह से निकलने वाला सच इतना कठोर था कि एडन अपना सिर भी नहीं उठा पा रहा था। वफादार शूरवीरों को मार डाला गया था, और उसका प्यारा छोटा भाई, राजकुमार अल्ब्रेक्ट (Prince Albrecht), लाजरस के हाथों अंधेरे में गायब हो गया था।

एडन ने अपनी तलवार की मूठ को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि वह टूटने को हो गई। यह तथ्य कि उसका पिता एक अत्याचारी बन गया था और उसने अपनी ही प्रजा का नरसंहार किया था, उसके दिल को तार-तार कर गया। जब वह युद्ध के मैदान में खून बहा रहा था, तब असली दुश्मन साम्राज्य के उस दिल में कुंडली मारकर बैठा था जिसे सबसे सुरक्षित होना चाहिए था। एक राजकुमार और एक बड़े भाई के रूप में अपने परिवार की रक्षा न कर पाने का अपराधबोध उस पर हावी हो गया।

त्रासदी यहीं समाप्त नहीं हुई। लाजरस ने गाँव वालों को लापता राजकुमार अल्ब्रेक्ट को खोजने के लिए उकसाया और उन्हें कैथेड्रल की गहराइयों में फुसलाकर ले गया। बचाव दल के नाम पर इकट्ठा हुए साधारण गाँव के मुखिया और किसान मशालें और पिचफोर्क लेकर तहखाने में उतरे, लेकिन वहाँ उनका इंतजार कर रहा था कल्पना से परे क्रूर राक्षसों का जाल।

कोने में बैठकर शराब के नशे में बड़बड़ाते फारनहम (Farnham) की हालत उस तबाही का सबूत थी। वह खून से लथपथ तहखाने और लोगों को चीरकर मार डालने वाले राक्षस की भयानक आकृति के बारे में बड़बड़ाते हुए दौरे की तरह कांप रहा था। उसके साधारण पड़ोसियों द्वारा झेले गए अत्यधिक डर और दर्द ने एडन के कानों में गूंजकर उसे गुस्से के और गहरे दलदल में धकेल दिया।

एडन ने दृढ़ संकल्प से भरी आँखों से कैथेड्रल की ओर देखा। खून के रंग के सना हुआ काँच (stained glass) के पार घना अंधेरा लहरा रहा था। वह अब और शोक में डूबा नहीं रह सकता था। खानदुरास के राजकुमार और एक योद्धा के रूप में, उसे अपने लोगों का बदला लेना था और अपने भाई को ढूंढना था। कैथेड्रल के कसकर बंद दरवाजे उसे पुकार रहे थे।

अंधेरे में कदम रखते तीन अजनबी

अशुभ लाल चमक बिखेरते कैथेड्रल के प्रवेश द्वार के सामने केवल एडन अकेला नहीं खड़ा था। अंधेरे की ऊर्जा से आकर्षित होकर, या अपने स्पष्ट उद्देश्यों के साथ ट्रिस्टराम आए कुछ अजनबी भी वहाँ थे। सिस्टरहुड ऑफ द साइटलेस आई (Sisterhood of the Sightless Eye) की एक डाकू (Rogue) मोरेना (Moreina) ने अपनी धनुष की डोरी को कसकर खींचते हुए कैथेड्रल से निकलने वाली बुराई की ऊर्जा को घूरकर देखा।

मोरेना ने महसूस किया कि पूर्व से बहने वाली भ्रष्टाचार की हवा उसके अपने सिस्टरहुड को भी खतरे में डाल रही थी। वह केवल अपने धनुष, बाण और फुर्तीले शरीर के बल पर इस मूल बुराई को शुद्ध करने के दृढ़ संकल्प से भरी थी। उसकी तीखी नज़र पहले से ही कैथेड्रल के अंदर गहरे साए में छिपे राक्षसों के गलों पर निशाना साध रही थी।

उनके दूसरी तरफ, विज़ेरेई (Vizjerei) कबीले का जादूगर जाज़रेथ (Jazreth) अपनी लाठी के सहारे खड़ा था। वह दुनिया के ज्ञान की खोज करने वाला एक विद्वान और शक्तिशाली तत्व जादू (elemental magic) का प्रयोक्ता था। जाज़रेथ की आँखों में डर के बजाय, प्रतिबंधित गुप्त ज्ञान और प्राचीन जादुई कलाकृतियों के प्रति तीव्र जिज्ञासा और शक्ति के लिए एक अंतहीन लालसा जल रही थी।

यद्यपि उनकी पृष्ठभूमि, उद्देश्य और लड़ने के तरीके अलग थे, लेकिन तीनों एक ही नियति से बंधे थे कि उन्हें कैथेड्रल के नीचे कुंडली मारकर बैठी विशाल बुराई का सामना करना था। एडन ने चुपचाप सिर हिलाया और उनके साथ को स्वीकार कर लिया। क्योंकि मौत की घनी गंध चेतावनी दे रही थी कि यह शापित भूमिगत भूलभुलैया ऐसी जगह नहीं थी जिसे कोई अकेले संभाल सके।

जैसे ही भारी लकड़ी का दरवाजा एक अजीब घर्षण की आवाज के साथ खुला, सड़े हुए खून और पुरानी धूल की मिली-जुली दुर्गंध हवा में फैल गई। कैथेड्रल के अंदरूनी हिस्से ने बहुत पहले ही अपनी पवित्र आभा खो दी थी, और टूटी हुई वेदियाँ तथा उल्टे लटके हुए प्रतीक केवल बुतपरस्तों के भयानक अनुष्ठानों का संकेत दे रहे थे। तीनों ने अपने हथियारों को कसकर पकड़ा और सावधानी से अपना पहला कदम आगे बढ़ाया।

कैथेड्रल की सीढ़ियाँ केवल नीचे की ओर जाती थीं। जमीन से छनकर आने वाली मुट्ठी भर रोशनी भी कुछ ही कदम नीचे जाने पर घने अंधेरे में पूरी तरह समा गई। केवल मशाल की मद्धम लौ ही उनके गंभीर चेहरों को रोशन कर रही थी। हर बार जब भूमिगत ठंडी हवा उनके फेफड़ों में चुभती, तो उन्हें गहराई से महसूस होता कि वे जीवित लोगों की दुनिया से दूर होते जा रहे हैं।

अंधेरे से लगातार आने वाली अज्ञात आवाज़ें उनकी सुनने की क्षमता को उत्तेजित कर रही थीं। हड्डियों के टकराने की खड़खड़ाहट, मांस फटने जैसी गीली आवाजें और जानवरों के धीरे से गुर्राने की सांसें चारों ओर गूंज रही थीं। यह कोई साधारण मतिभ्रम नहीं था, बल्कि भूमिगत भूलभुलैया में घूमने वाले भयानक राक्षसों द्वारा घुसपैठियों का स्वागत करने का तरीका था।

मोरेना ने सबसे पहले अंधेरे में तीर चलाकर एक विशाल मकड़ी को मार गिराया। जाज़रेथ की उंगलियों से बिजली निकली जिसने पास आते कंकाल सैनिकों को राख में बदल दिया। एडन ने अपनी तलवार को जोर से घुमाकर रास्ता रोकने वाले मरे हुए जीवों (undead) की हड्डियों को तोड़ते हुए नेतृत्व किया। तीनों नायकों की क्रूर और लंबी खोज आखिरकार शुरू हो चुकी थी।

खून का कमरा और कसाई (Butcher) का आतंक

जैसे-जैसे वे भूमिगत गहराई में उतरते गए, हवा में खून की गंध और तेज होती गई। गलियारों में हर जगह विकृत लाशें बिखरी पड़ी थीं जिन्हें पहचानना भी मुश्किल था। यह राक्षसों के काम से ज्यादा किसी के द्वारा जानबूझकर बेरहमी से मांस को हड्डियों से अलग करने के निशान जैसा लग रहा था। एडन गंभीर चेहरे के साथ फर्श पर जमा चिपचिपे खून के ऊपर सावधानी से चला।

आखिरकार वे एक भयानक कमरे के सामने पहुंचे जो चारों तरफ से खून से सना हुआ था। छत पर हुक से टंगी लाशें मांस के टुकड़ों की तरह लटकी हुई थीं, और फर्श पर आंतों और हड्डियों का पहाड़ लगा था। यह वही नरक का कसाईखाना था जिसके बारे में फारनहम पागलों की तरह बड़बड़ा रहा था। गाँव के लोगों द्वारा झेले गए अत्यधिक डर ने एक जीवंत भ्रम की तरह एडन को घेर लिया।

उसी क्षण, कमरे के अंदर के अंधेरे से भारी कदमों की आवाज सुनाई दी। "आह, ताजा मांस!" (Ah, fresh meat!) की एक जानवर जैसी दहाड़ ने पत्थर की दीवारों को हिला दिया और कान के पर्दे फाड़ देने वाली तीव्रता से गूंज उठी। खून और मांस से लथपथ एक विशाल राक्षस, बुचर (Butcher - कसाई), खून टपकता हुआ एक बड़ा सा चापड़ (cleaver) उठाए उनकी ओर भयानक गति से झपटा।

बुचर का विशाल आकार और उससे निकलने वाली जानलेवा इच्छा सांसें रोक देने वाली थी। हर बार जब उसने अपना चापड़ घुमाया, तो हवा को चीरने वाली आवाज गूंजी। एडन ने अपनी ढाल उठाकर किसी तरह पहले हमले को रोका, लेकिन हड्डियों तक महसूस होने वाले भारी झटके के कारण वह काफी पीछे धकेल दिया गया। ढाल पिचक गई और उसकी बांह में ऐसा दर्द हुआ जैसे वह टूट जाएगी।

मोरेना तेजी से लुढ़ककर बुचर के बगल में आ गई। उसके धनुष की डोरी बार-बार बजी और तीखे तीर बुचर की मोटी चमड़ी में धंस गए। लेकिन दर्द से बेअसर दिखने वाला वह राक्षस और अधिक क्रोधित हो गया और उसने उस पर अपना चापड़ चलाने की कोशिश की। उसी क्षण, जाज़रेथ का अग्नि जादू बुचर के चेहरे पर फटा।

दृष्टि बाधित होने पर बुचर ने चीखते हुए हवा में अपना चापड़ चलाया। उस अंधाधुंध हमले से कमरे के खंभे दो टुकड़ों में टूट गए और पत्थर के टुकड़े चारों ओर बिखर गए। केवल शारीरिक बल से ही सब कुछ नष्ट कर देने वाले इस राक्षस की शक्ति के सामने, कोई भी आसानी से अंदाजा लगा सकता था कि लाजरस के पीछे यहाँ आए निहत्थे गाँव वाले कितने असहाय होकर मारे गए होंगे।

एडन ने अपने गुस्से को ऊर्जा बनाकर फिर से तलवार पकड़ी और आगे बढ़ा। निर्दोष लोगों के खून से सने इस राक्षस को जीवित नहीं छोड़ा जा सकता था। उसने बुचर के हिंसक हमलों से बचते हुए, राक्षस के घुटने के पीछे के जोड़ पर गहरा घाव कर दिया। अपना संतुलन खोकर लड़खड़ाता हुआ बुचर का विशाल शरीर एक भारी आवाज के साथ फर्श पर गिर पड़ा।

इस मौके को न गंवाते हुए, एडन ने बुचर की मोटी गर्दन में अपनी तलवार गहराई से घोंप दी। काला खून फव्वारे की तरह फूट पड़ा और राक्षस अपनी आखिरी सांसों में छटपटाने के बाद आखिरकार शांत हो गया। खून से सने कमरे में केवल भारी सांसों की आवाज बची थी। हालांकि उसने निर्दोषों का बदला ले लिया था, लेकिन एडन के दिल पर अब भी एक भारी पत्थर रखा हुआ था।

कंकाल राजा (Skeleton King) का मकबरा और बेटे के आँसू

बुचर के कमरे को पार कर और गहराई में जाने पर, नम मिट्टी की दीवारों के बजाय बारीक नक्काशीदार संगमरमर के खंभे दिखाई देने लगे। यह शाही परिवार का भूमिगत मकबरा था। दीवारों पर खानदुरास के प्रतीक चिन्ह वाले पुराने झंडे सड़ते हुए लटके थे। एडन ने उन जाने-पहचाने प्रतीकों को देखा और आने वाले दुखद पुनर्मिलन की आशंका में अपने होंठ चबा लिए।

जब वे विशाल मकबरे के केंद्र में पहुंचे, तो रीढ़ में कंपन पैदा करने वाली एक ठंडी हँसी पूरे मकबरे में गूंज उठी। हड्डियों और लोहे से बने एक विशाल सिंहासन पर, काले रंग के कवच से ढका एक कंकाल रूपी राक्षस धीरे-धीरे खड़ा हुआ। उसकी खाली आँखों के गड्ढों से एक भयानक लाल रोशनी जल रही थी। यह राजा लियोरिक था, जिसने कभी खानदुरास पर शासन किया था।

"एक जीवित प्राणी मेरे सिंहासन को हथियाने की हिम्मत कर रहा है। घुटने टेको। यहाँ कोई भी मेरी अवज्ञा नहीं कर सकता।" कंकाल राजा के मुँह से निकलने वाली आवाज़ धातु की खड़खड़ाहट से भरे श्राप जैसी थी, लेकिन एडन को उसमें अपने पिता की झलक मिली और उसका दिल टूट गया। वह गरिमामयी और दयालु राजा कहीं नहीं था, केवल पागलपन और भ्रष्टाचार से ग्रसित एक भयानक मरे हुए जीवों का राजा (undead lord) वहाँ खड़ा था, जो अपने ही बेटे को नहीं पहचान पा रहा था।

जैसे ही कंकाल राजा ने अपनी विशाल दो-हाथ वाली गदा (mace) घुमाई, मकबरे के विभिन्न हिस्सों से दर्जनों कंकाल सैनिक मिट्टी को चीरकर खड़े हो गए। जब मोरेना और जाज़रेथ उन सैनिकों से निपट रहे थे, एडन को अकेले अपने पिता के साए का सामना करना पड़ा। लियोरिक की गदा भयानक गति से एडन के सिर की ओर गिरी। एडन ने अपनी तलवार उठाई और दाँत भींचकर हमले को रोक दिया।

हथियारों के टकराने से निकलने वाली चिंगारियों के बीच, एडन को बचपन की याद आई जब उसके पिता उसे तलवारबाजी सिखाते थे। लेकिन अब उसकी आँखों के सामने जो था, वह केवल उसे मारने पर उतारू एक क्रूर राक्षस था। अपने ही हाथों से अपने पिता को मारने की भयानक वास्तविकता ने एडन की बाहों को कंपा दिया, और उसके कदम बार-बार हिचकिचाने लगे।

"महाराज, कृपया होश में आइए!" एडन ने खून के आंसू रोते हुए पुकारा, लेकिन कंकाल राजा ने केवल गुस्से से भरी दहाड़ के साथ जवाब दिया। गदा एडन के कंधे को छूती हुई निकल गई, जिससे उसका कवच टूट गया और गहरा घाव हो गया। उस असहनीय दर्द में एडन को एहसास हुआ कि उसके पिता बहुत पहले ही मर चुके थे, और वह राक्षस केवल उस शरीर को नियंत्रित करने वाले दुष्ट जादू का परिणाम था।

एडन ने अपने दुख को गुस्से में बदलते हुए अपनी तलवार को फिर से पकड़ा। यह उसके पिता को मारना नहीं था, बल्कि उसकी आत्मा को जकड़े हुए श्राप को तोड़ने और उसे शांति देने का एक अनुष्ठान था। कंकाल राजा के लगातार हिंसक हमलों से बचते हुए, उसने एक खाली जगह ढूंढी और गदा पकड़े हुए हाथ के जोड़ पर जोरदार प्रहार किया। हड्डियों के टूटने की आवाज के साथ विशाल गदा फर्श पर गिर गई।

संतुलन खो चुके कंकाल राजा की छाती के ठीक बीच में एडन की तलवार बेरहमी से पार हो गई। लाल रोशनी पागलों की तरह टिमटिमाई और फिर बुझ गई, और लियोरिक का केवल ढांचा बचा जो बेजान होकर ढह गया। मुकुट के फर्श पर गिरने की भारी आवाज मकबरे में गूंज उठी। एडन बिखरी हुई हड्डियों की राख के सामने घुटने टेककर बैठ गया और अपने पीड़ित पिता की आत्मा के लिए चुपचाप प्रार्थना की।

सड़ा हुआ भूमिगत मकबरा और उबलती हुई गुफा

राजा के विश्राम स्थल को पीछे छोड़ते हुए, वे भूलभुलैया में और गहराई की ओर बढ़े। भूमिगत मकबरे की हवा पहले से कहीं अधिक भारी और दूषित हो गया था, जिससे सांस लेना भी मुश्किल हो रहा था। दीवारों पर बहने वाला चिपचिपा बलगम और फर्श पर फैली सड़ी हुई काई यह दिखा रही थी कि यह जगह केवल एक कब्र नहीं, बल्कि एक विशाल बुराई के घोंसले में बदल रही थी। उनके कदम और भारी होते गए।

अंधेरे में चमकती पीली आँखें उन्हें घेरने लगीं। वे जानवरों के सींग और इंसानी शरीर वाले बकरी-मानव, खाज़रा (Khazra) थे। वे खून की गंध सूंघकर इकट्ठा हुए भूखे जानवरों की तरह भारी सांसें लेते हुए भाले और कुल्हाड़ियाँ चला रहे थे। मोरेना के तीरों ने उनके माथे के बीच में सटीक निशाना लगाया, लेकिन अपने साथियों की मौत की परवाह किए बिना हमला करने का उनका पागलपन डरावना था।

मकबरे के छोर पर पहुंचने पर, कृत्रिम पत्थर की संरचनाएं गायब हो गईं और एक खुरदरी प्राकृतिक गुफा का मुँह खुल गया। जैसे-जैसे वे गुफा के अंदर गए, अचानक आने वाली गर्मी ने उनकी त्वचा को सुखा दिया। फर्श की दरारों से लाल लावा उबल रहा था और एक अजीब लाल रोशनी बिखेर रहा था। यह स्पष्ट था कि नरक की गर्मी जमीन को चीरकर सतह के करीब आ रही थी।

गुफा का पारिस्थितिकी तंत्र सतह से बिल्कुल अलग था। अम्लीय तरल पदार्थ उगलने वाले विशाल कीड़े और साए में छिपे रहकर हंसिए जैसे पंजों से गर्दन पर निशाना साधने वाले घिनौने राक्षस लगातार उन्हें परेशान कर रहे थे। जाज़रेथ ने सुरक्षा कवच का जादू चलाकर अपने साथियों की रक्षा की, जबकि एडन और मोरेना ने एक-दूसरे की पीठ सटाकर चारों ओर से आने वाले दुश्मनों को काटा और मार गिराया।

अत्यधिक थकान और तनाव ने तीनों के दिमाग को थका दिया था। अंतहीन भूलभुलैया जैसी गुफा ने उनके दिशा ज्ञान को भी सुन्न कर दिया था। उबलते हुए लावे की आवाज ऐसी लग रही थी जैसे हजारों मृत आत्माएं दर्द से कराह रही हों। यह जीवित लोगों के रहने की जगह नहीं थी, और हर पल अस्तित्व के लिए एक हताश संघर्ष की निरंतरता थी।

इसके बावजूद वे नहीं रुके। एडन अपने खोए हुए भाई अल्ब्रेक्ट को खोजने के एकमात्र विचार के साथ जलने के बावजूद लावा क्षेत्र को पार कर गया। मोरेना अपने सिस्टरहुड को खतरे में डालने वाले भ्रष्टाचार के स्रोत को खोजने के लिए चुपचाप अंधेरे को देखती रही, और जाज़रेथ ने जादू की शक्ति से रास्ता बनाते हुए प्राचीन ज्ञान की खोज की। संकट के बीच उनका तालमेल और मजबूत हो गया।

गुफा की गहराइयों में मिले विशाल गार्गोयल (gargoyle) राक्षसों की त्वचा पत्थर जैसी सख्त थी। जैसे ही एडन की तलवार उछल गई और मोरेना का तीर टूट गया, जाज़रेथ ने अपना ध्यान केंद्रित किया और एक शक्तिशाली श्रृंखला बिजली (chain lightning) छोड़ी। नीली चमक ने गुफा को भर दिया और राक्षसों के शरीरों को अंदर से टुकड़े-टुकड़े कर दिया। यह उनके बेहतरीन तालमेल से मिली जीत थी।

लड़ाई खत्म होने के बाद, एडन ने भारी सांसें लेते हुए लावे की लाल रोशनी में चमकती अपनी तलवार को देखा। तलवार की धार टूट चुकी थी और वह खून से सनी थी। वे जितनी गहराई में उतरे थे, बुराई का घनत्व उतना ही बढ़ता जा रहा था, और आगे आने वाले दुश्मन अब तक के दुश्मनों की तुलना में कहीं अधिक शक्तिशाली होने वाले थे। डर ने उसे घेर लिया, लेकिन उसने फिर से तलवार को मजबूती से पकड़ा और आगे बढ़ गया।

शापित शूरवीर लाकडानन (Lachdanan) की शांति

लाल रोशनी से जगमगाती भूमिगत गहराई में, जहाँ अंधेरा और गर्मी आपस में मिल रहे थे, वे खून के रंग के कवच पहने एक विशाल शूरवीर की आकृति से मिले। उसके शरीर से एक भ्रष्ट राक्षस की ऊर्जा निकल रही थी, लेकिन वह अन्य राक्षसों की तरह अंधाधुंध हमला नहीं कर रहा था। जब एडन ने सतर्क होकर अपनी तलवार तानी, तो शूरवीर ने दर्द भरी कराह के साथ धीरे से अपना हाथ उठाया और संकेत दिया कि उसकी कोई शत्रुता नहीं है।

"रुक जाओ, युवा योद्धा।" हेलमेट के पार से आने वाली कर्कश आवाज सुनकर एडन चौंक गया। वह आवाज निश्चित रूप से खानदुरास के सबसे महान शूरवीर और शाही रक्षक दल के कप्तान लाकडानन की थी। वह एक अभागा वफादार सेवक था जिसने पागल राजा लियोरिक के खिलाफ विद्रोह किया था, लेकिन अपनी मृत्यु के क्षण में राजा के श्राप के कारण वह हमेशा के लिए इस दुनिया में भटकने वाला एक रक्त-शूरवीर (blood knight) बन गया था।

लाकडानन ने अपनी भयानक स्थिति की ओर इशारा करते हुए अपना दुख व्यक्त किया। वह राजा की हत्या के अपराधबोध और राक्षस में बदलते शरीर के भीतर अपनी समझदारी को बनाए रखने के दर्द से पीड़ित था। "मेरी आत्मा नरक की दहलीज पर तार-तार हो रही है। कृपया मुझे इस अनंत यातना से मुक्त करें।" उसकी इस गुहार ने एडन के दिल को गहराई से झकझोर दिया।

लाकडानन ने कहा कि केवल इस गहरी भूमिगत दुनिया में कहीं छिपा हुआ स्वर्ण अमृत (Golden Elixir) ही उसकी शापित आत्मा को शुद्ध कर सकता है और उसे शांति दे सकता है। एडन शाही परिवार के इस वफादार सेवक द्वारा झेले जा रही भयानक सजा की अनदेखी नहीं कर सका। उसने लाकडानन से वादा किया कि वह अमृत जरूर लाएगा, और अपने साथियों के साथ एक बार फिर उबलते लावा क्षेत्र की भूलभुलैया में कूद गया।

स्वर्ण अमृत खोजने का रास्ता कठिन था। लावा के झरने की तरह बहने वाली चट्टानें और अग्नि जादू का उपयोग करने वाले उच्च श्रेणी के राक्षस उनका रास्ता रोक रहे थे। जब जाज़रेथ ने बर्फ के जादू से लावे की गर्मी को ठंडा किया और एक रास्ता बनाया, तो मोरेना ने राक्षसों की आँखों पर निशाना साधा। एडन ने उस मौके का फायदा उठाकर आग की लपटों को पार किया और वेदी पर रखी चमकदार सुनहरी बोतल को उठा लिया।

अपने हाथों में गर्म चमकते अमृत को लेकर, वे जल्दी से उस स्थान पर लौटे जहाँ लाकडानन इंतजार कर रहा था। शूरवीर पहले ही अपनी सीमा पर पहुंच चुका था, अपने कवच के बीच से लाल रोशनी बिखेरते हुए एक जानवर की तरह हांफ रहा था। जब एडन ने सावधानी से आगे बढ़कर स्वर्ण अमृत दिया, तो लाकडानन ने कांपते हाथों से बोतल ली और उसे एक ही घूंट में पी गया।

जैसे ही अमृत उसके गले से नीचे उतरा, एक चमत्कार हुआ। लाकडानन के शरीर को घेरे हुए खून के रंग का आभामंडल बर्फ की तरह पिघल गया, और उसका विकृत कवच अपनी मूल चांदी जैसी चमक वापस पाने लगा। उसके हेलमेट के पीछे जलती हुई लाल रोशनी भी एक नरम रोशनी में बदलकर शांत हो गई। आखिरकार, लियोरिक का वह क्रूर श्राप टूट गया जिसने उसे जकड़ रखा था।

"धन्यवाद, अब मुझे सच्ची शांति मिल गई है।" लाकडानन ने शांत आवाज में अपनी आखिरी विदाई दी। उसका शरीर धीरे-धीरे प्रकाश के कणों में बदलकर गुफा के अंधेरे में बिखर गया। फर्श पर केवल उसका पुराना हेलमेट बचा था। एडन ने उस महान शूरवीर के अंतिम क्षणों को देखकर गहरा शोक व्यक्त किया, और इस श्राप को जन्म देने वाली बुराई के स्रोत को नष्ट करने का संकल्प लिया।

ट्रिस्टराम में तैयारी और सामने आया सच

नरक की दहलीज पर पहुंचने से पहले, उन्होंने महसूस किया कि उन्हें फिर से तैयारी करने की आवश्यकता है। जब जाज़रेथ ने नीले रंग का टाउन पोर्टल (town portal) खोला, तो तीनों ने सल्फर की तेज गंध को पीछे छोड़ते हुए उसमें छलांग लगा दी। जब उन्होंने आँखें खोलीं, तो ट्रिस्टराम की ठंडी हवा ने उनका स्वागत किया। हालांकि आसमान कोहरे से घिरा और उदास था, लेकिन भूमिगत दम घोटने वाले अंधेरे की तुलना में वह जगह एक चमकदार स्वर्ग जैसी थी।

वे सबसे पहले लोहार ग्रिसवॉल्ड (Griswold) के पास गए। एक विशाल भट्टी के सामने हथौड़ा चला रहे ग्रिसवॉल्ड ने जब उन्हें खून और गंदगी से लथपथ देखा, तो एक गहरी सांस ली। "तुम्हारा जीवित वापस आना एक चमत्कार है।" उसने एडन की पिचकी हुई ढाल और टूटी हुई तलवार ली, और अपने कुशल हाथों से उन्हें तपाना शुरू किया, जिससे उनके हथियारों को नया जीवन मिला।

मरम्मत पूरी होने के बाद, ग्रिसवॉल्ड ने सावधानी से तैयार की गई एक तेज लंबी तलवार एडन को सौंपी। "मैंने इस तलवार में अपनी पूरी कला और गाँव के लोगों की बची हुई उम्मीदें डाल दी हैं। कृपया उन शापित राक्षसों का अंत करें।" भारी तलवार को पकड़ते हुए एडन की उंगलियों ने लोहार की उस गहरी इच्छा को महसूस किया। यह केवल एक हथियार नहीं था, बल्कि ट्रिस्टराम का संकल्प था।

वे गाँव के बाहरी इलाके में स्थित चुड़ैल एड्रिया (Adria) की झोपड़ी की ओर बढ़े। अजीब जड़ी-बूटियों की गंध से भरी झोपड़ी के भीतर, एड्रिया एक क्रिस्टल बॉल को देखते हुए अज्ञात मंत्र बुदबुदा रही थी। उनके मांगने से पहले ही उसने मेज पर शक्तिशाली उपचार औषधि (healing potions) और गुप्त जादू से भरे स्क्रॉल रख दिए और एक रहस्यमयी मुस्कान बिखेरी।

"तुमने जो काटा है, वह केवल एक साया है। असली अंधेरा तो अभी जागा भी नहीं है।" एड्रिया की ठंडी आवाज झोपड़ी में गूंज उठी। उसने चेतावनी दी कि आर्कबिशप लाजरस केवल एक साधारण विश्वासघाती नहीं था, बल्कि वह एक बहुत बड़े और प्राचीन अस्तित्व की सेवा कर रहा था। इसका मतलब था कि भूमिगत गहराइयों में रेंगने वाली बुराई की वास्तविकता उनकी कल्पना से कहीं अधिक बड़ी थी।

जब वे चौक पर लौटे, तो डेकार्ड केन उत्सुकता से उनका इंतजार कर रहा था। केन ने प्राचीन पुस्तकों को खंगालते हुए कहा कि उसने आखिरकार पहेली के टुकड़ों को जोड़ लिया है। "होराड्रिम के रिकॉर्ड सही थे। इस पूरी तबाही के पीछे आतंक का स्वामी (Lord of Terror), डियाब्लो (Diablo) है!" बूढ़े व्यक्ति की कांपती हुई पुकार ने उनके दिलों में एक ठंडी छुरी घोंप दी। किंवदंतियों का वह महान राक्षस जाग रहा था।

राजा लियोरिक का पागलपन, लाजरस का विश्वासघात, बुचर का नरसंहार और राजकुमार अल्ब्रेक्ट का गायब होना। यह स्पष्ट हो गया कि ये सभी घटनाएं डियाब्लो के पुनरुत्थान के लिए एक विस्तृत बलि थीं। एडन को ऐसा महसूस हुआ जैसे उसका दम घुट रहा हो। उसे गहराई से एहसास हुआ कि अब तक उन्होंने जो संघर्ष किया था, वह केवल नरक के दरवाजे पर दस्तक देने वाला एक प्रारंभिक संगीत था।

लेकिन पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। यदि आतंक का स्वामी अपनी पूरी शक्ति वापस पाकर सतह पर आ गया, तो न केवल ट्रिस्टराम बल्कि पूरा सेंक्चुअरी (Sanctuary) आग की लपटों में घिर जाएगा। एडन ने ग्रिसवॉल्ड द्वारा बनाई गई तलवार को अपनी कमर पर बांधा और मोरेना तथा जाज़रेथ से नज़रें मिलाईं। उनकी आँखों में डर के बजाय एक दृढ़ कर्तव्य की भावना जल रही थी। तीनों फिर से पोर्टल की ओर बढ़े।

नरक की दहलीज पर खड़े होना

पोर्टल को पार कर गुफा की सबसे गहरी जगह पर लौटने पर, उनका सामना एक ऐसे भयानक दृश्य से हुआ जो पहले की तुलना में बिल्कुल अलग स्तर का था। जो चट्टानी दीवारें कभी सख्त थीं, वे अब लाल मांस और हड्डियों के भालों से बने जैविक ऊतकों में बदल चुकी थीं। फर्श किसी जीवित प्राणी की तरह हिल रहा था, और हर कदम पर चिपचिपा खून बाहर निकल रहा था। उन्होंने नरक के साम्राज्य में कदम रख दिया था।

हवा में सल्फर और जलते हुए मांस की घिनौनी गंध इतनी घनी थी कि सांस लेना भी दर्दनाक था। चारों ओर से निकलने वाली लाल गर्मी इतनी तेज थी कि त्वचा को झुलसा दे। दूर, एक विशाल खाई में जहाँ से जमीन फटी हुई थी, एक अशुभ जादुई शक्ति घूम रही थी और बाहर निकल रही थी। वही नरक का असली प्रवेश द्वार था।

खाई के प्रवेश द्वार के आसपास खून के रंग के पंख फड़फड़ाती सक्यूबस (Succubus) और आग की लपटों से घिरे बालरोग (Balrog) भरे पड़े थे। वे नरक के द्वार की रक्षा करने वाले सबसे विशिष्ट रक्षक थे, जो घुसपैठियों की आत्माओं को तार-तार करने के लिए अपने भयानक हथियारों को उठाए हुए थे। राक्षसों की चीखें उनके कानों में एक भ्रमित करने वाले कोरस की तरह गूंज रही थीं, जिससे उनका दिमाग विचलित हो रहा था।

एडन खाई से निकलने वाली अत्यधिक डरावनी ऊर्जा से पल भर के लिए कांप उठा। यह एक ऐसा भयानक दबाव था जो किसी भी साधारण इंसान को पागल कर दे। लेकिन उसके दिमाग में उसके छोटे भाई अल्ब्रेक्ट का चेहरा आया जो अंधेरे में खींचे जाते समय चिल्लाया होगा। यह सोचकर कि उसका भाई इस नरक के बीच में फंसा हुआ है, उसका डर तुरंत एक तीव्र गुस्से में बदल गया।

मोरेना ने अपने कांपते हाथों को शांत करते हुए धनुष की डोरी खींची। ऐसा लग रहा था कि इस शुद्ध बुराई के सामने उसके सिस्टरहुड की शिक्षाएं भी फीकी पड़ रही थीं, लेकिन उसने हार नहीं मानी। जाज़रेथ ने भी अपनी लाठी पकड़ी और जादुई शक्ति को जगाया। ज्ञान के लिए उसकी लालसा भी, उसकी आँखों के सामने मौजूद नरक की वास्तविकता के सामने, केवल अस्तित्व और विनाश की वृत्ति से बदल गई और तीखी हो गई।

"अगर हम यहाँ गिर गए, तो सतह हमेशा के लिए अंधेरे में समा जाएगी।" एडन ने धीमी लेकिन दृढ़ आवाज में कहा। उसकी बात पर उसके साथियों ने चुपचाप सिर हिलाया। अब और बातचीत की आवश्यकता नहीं थी। उन्होंने अपने-अपने हथियार उठाए और नरक के द्वार की रक्षा करने वाली राक्षसों की सेना की ओर धीरे-धीरे कदम बढ़ाना शुरू कर दिया।

बालरोग के आग के कोड़े हवा को चीरते हुए आए, और सक्यूबस की शापित खून की बूंदें बारिश की तरह बरसने लगीं। एडन ने अपनी ढाल उठाई और सबसे पहले दुश्मन के बीच में कूद गया। तलवार ने राक्षसों के मांस को काटा, तीरों ने लाल पंखों को भेदा, और बिजली ने खाई के अंधेरे को चमका दिया। नरक के प्रवेश द्वार पर सबसे हताश और निराशाजनक लड़ाई शुरू हो गई थी।

कैथेड्रल की सीढ़ियों से शुरू हुई लंबी खोज आखिरकार मानव जगत के छोर पर पहुंच गई थी। उबलते खून और आग की लपटों में कूदते हुए, तीनों नायक उस गहरे रसातल के पार उनका इंतजार कर रहे विश्वासघाती लाजरस और आतंक के स्वामी की ओर बढ़े। वापस जाने का रास्ता पहले ही कट चुका था, और केवल नरक के दिल को भेदना ही उनके पास बचा एकमात्र विकल्प था।

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