डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 26 · टूटी तलवार और आखिरी होराड्रिम
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों का वातावरण पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
रक्त से जुड़ी यादों की खाई
यात्री की चेतना खून के गहरे समुद्र में डूब रही थी। सिस्टर्स ऑफ द ब्लाइंड आई (Sisters of the Blind Eye) के शिविर में शुरू हुए ध्यान ने उसे शरीर से मुक्त कर अंतहीन आंतरिक खाई की ओर अग्रसर किया। लाल धुंध के पार से, लिलीथ (Lilith) की पीली आकृति करीब आई और उसकी आत्मा की ओर हाथ बढ़ाया।
"जब तक मेरा रक्त तुम्हारी धमनियों में बह रहा है, हम घृणा के स्वामी (Lord of Hatred) द्वारा छिपाए गए सत्य की एक झलक पा सकते हैं।" लिलीथ की आवाज ठंडी थी, लेकिन उसमें एक अजीब सी बेताबी थी। यात्री ने बिना किसी हिचकिचाहट के चुपचाप सिर हिलाया और खुद को उसके द्वारा दिखाए गए भ्रम की लहरों के हवाले कर दिया।
जैसे ही उन दोनों की चेतना आपस में जुड़ी, उनकी दृष्टि लाल रंग में टिमटिमा उठी, और भयानक गर्मी तथा गंधक की गंध से भरा नरक का दृश्य सामने आ गया। यात्री ने सहज रूप से अपने हथियार की तलाश की, लेकिन लिलीथ ने उसके कंधे को दबाते हुए धीरे से फुसफुसाया कि यह वर्तमान नहीं, बल्कि अतीत की स्मृति है।
हवा में तैरती विशाल जंजीरों वाले एक जलते हुए वेदी पर अपनी चमक खो चुका एक देवदूत बंधा हुआ था। बिना चेहरे वाले प्रकाश के अस्तित्व, इनेरियस (Inarius) के हुड के भीतर केवल अंधकार भरा था, और उसके फटे हुए प्रकाश के पंखों तथा क्षतिग्रस्त कवच के बीच से प्रकाश के धुंधले टुकड़े बिखर रहे थे। यात्री ने अपनी सांसें रोक लीं और उस भयानक रूप से टूटे हुए उच्च स्वर्ग (High Heavens) के योद्धा को एकटक देखता रहा।
यात्री महसूस कर सकता था कि लिलीथ का भ्रम थोड़ा कांप रहा था। जो कभी उसका प्रेमी और सेंक्चुअरी (Sanctuary) का सह-निर्माता था, उसकी यह दयनीय स्थिति अतीत का भ्रम होने के बावजूद जीवंत दर्द बयां कर रही थी। नरक की सजा इनेरियस के अहंकार को पूरी तरह से कुचल रही थी।
अंधेरे में किसी जानवर की हड्डियों के टकराने जैसी अजीब कदमों की आवाज गूंज उठी। झुकी हुई पीठ पर विशाल सींगों वाली एक परछाई, घृणा का स्वामी मेफिस्टो (Mephisto), जंजीरों से बंधे देवदूत के करीब आया। यात्री ने उस अत्यधिक दुष्टता के कारण अपनी आत्मा पर एक भारी दबाव महसूस किया।
"तुम्हारी वे तुच्छ रचनाएं जिन्हें तुम संजोते हो, पहले से ही मेरी मुट्ठी में हैं।" मेफिस्टो की उपहास से भरी आवाज नरक की गुफा में गूंज उठी। इनेरियस दर्द में भी अपना सिर हिलाते हुए किसी चीज की रक्षा करने की कोशिश कर रहा था। यात्री ने इस स्मृति में छिपे वास्तविक रहस्य पर ध्यान केंद्रित किया।
लिलीथ ने यात्री की चेतना को मेफिस्टो की दृष्टि में और गहराई से खींचा। ऐसा इसलिए था ताकि वे दोनों मिलकर उस सत्य के गवाह बन सकें जिसे घृणा का स्वामी देवदूत के टूटे हुए मन में घुसकर जबरन बाहर निकाल रहा था। अतीत के नरक में चल रही उस भयानक पूछताछ का अंत निकट आ रहा था।
सृजन का कुंड और घृणा का उद्देश्य
जैसे ही मेफिस्टो के नुकीले पंजों ने इनेरियस के माथे को चीरा, देवदूत के मुंह से चीख के बजाय प्रकाश के चमकदार टुकड़े फूट पड़े। उस प्रकाश में सेंक्चुअरी के निर्माण के शुरुआती क्षणों की सुदूर यादें समाहित थीं। यात्री ने उमड़ते हुए भ्रम के बीच एक विशाल लहर देखी।
"सृजन का कुंड (Pool of Creation)..." लिलीथ ने अविश्वास में बुदबुदाया। यह वह आदिम अभयारण्य था जहां स्वर्ग और नरक की शक्तियां मिलकर सेंक्चुअरी की नींव रख रही थीं। इनेरियस के सबसे गहरे अवचेतन में छिपा उस स्थान का पता अब मेफिस्टो के हाथ लग रहा था।
घृणा का स्वामी संतुष्ट होकर अजीब तरह से हंस पड़ा। "वह स्थान जहां सेंक्चुअरी की जड़ें जुड़ी हैं। अगर मैं वहां अपनी घृणा की एक बूंद भी गिरा दूं, तो तुम्हारी बनाई हुई दुनिया खुद को छिन्न-भिन्न कर लेगी।" ये शब्द केवल एक धमकी नहीं थे, बल्कि पूर्ण विनाश की घोषणा थे।
यात्री मेफिस्टो के वास्तविक उद्देश्य को जानकर कांप उठा। अकारात (Akarat) के शरीर का उपयोग करके तीर्थयात्रियों को इकट्ठा करना और उद्धारकर्ता का ढोंग करना, यह सब केवल समय हासिल करने का एक धोखा था। मेफिस्टो चुपके से सृजन के कुंड की ओर बढ़ रहा था, जो पूरी सेंक्चुअरी को भ्रष्ट कर सकता था।
लिलीथ के पीले चेहरे पर गुस्सा छा गया। "पिताजी सेंक्चुअरी को जीतना नहीं चाहते। वे इसे इसके मूल से ही दूषित करके शाश्वत घृणा का प्रजनन स्थल बनाना चाहते हैं।" उसकी आवाज में एक गंभीर संकट की भावना थी कि उसकी बनाई हुई दुनिया नष्ट हो सकती है।
यात्री को इस भयानक सच्चाई को वास्तविकता में अपने साथियों तक पहुंचाना था। यदि वे मेफिस्टो को कुंड तक पहुंचने से पहले नहीं रोक पाए, तो सेंक्चुअरी का हर जीव जन्म के क्षण से ही घृणा में पागल हो जाएगा। अतीत की यादें धीरे-धीरे बिखरने लगीं और उसकी दृष्टि धुंधली हो गई।
"समय नहीं है, नश्वर। मेरे पिता शायद पहले ही कुंड की दहलीज पर पहुंच चुके हैं।" लिलीथ की आत्मा ने यात्री की चेतना को वास्तविकता की ओर धकेलना शुरू कर दिया। खून का लाल समुद्र भंवर बनकर उठा और उसने यात्री को हिंसक रूप से बाहर फेंक दिया। दम घुटने के अहसास के साथ ही आंतरिक भ्रम टूट गया।
ठंडे पत्थर के फर्श पर आंखें खोलते ही यात्री जोर-जोर से खांसने लगा। पसीने से तरबतर अपने शरीर को उठाते हुए, उसने लिलीथ द्वारा छोड़े गए हड्डियों के खंजर की आवश्यकता को पहले से कहीं अधिक गहराई से महसूस किया। उसे उस एकमात्र हथियार को पूरा करना था जो घृणा के स्वामी को हमेशा के लिए निर्वासित कर सके।
नश्वर के रूप में लौटा गुरु
उसी समय, स्कोवोस (Scovos) के एक सुदूर ठिकाने में, लोराथ नाहर (Lorath Nahr) गहरे अवसाद में डूबा हुआ था। रानी एड्रेओना (Queen Adreona) पर हमला करने के लिए नियंत्रित किए जाने की यादें उसकी बूढ़ी आत्मा को भीतर ही भीतर खा रही थीं। मेज पर बिखरी हुई शराब की खाली बोतलें ही उसके दयनीय अंतर्मन को बयां कर रही थीं।
होराड्रिम (Horadrim) का गौरव टूट चुका था, और विश्वास बिखर गया था। लोराथ ने अपने खुरदरे हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और एक गहरी सांस ली। वह एलियास (Elias) के पतन को नहीं रोक पाया था, और उसने नेरेल (Neyrelle) को भी खो दिया था। अब यह आत्म-ग्लानि उसे कुचल रही थी कि वह खुद भी मेफिस्टो की कठपुतली बन चुका था।
तभी पुराने लकड़ी के दरवाजे के चरमराने की आवाज सुनाई दी। लोराथ के पास अपना सिर उठाने की भी ताकत नहीं थी, इसलिए वह केवल मेज को देखता रहा। "अगर तुम यात्री हो, तो मुझे अकेला छोड़ दो। मैं अब किसी काम का नहीं, बस एक बेकार बूढ़ा आदमी हूं।" उसकी आवाज फटी और सूखी हुई थी।
लेकिन आने वाले कदमों की आवाज यात्री की नहीं थी। एक भारी और शांत चाल लोराथ की पीठ के पीछे आकर रुक गई। "होराड्रिम का कर्तव्य सांस रुकने के आखिरी क्षण तक समाप्त नहीं होता, मेरे पुराने मित्र।" एक परिचित और गर्मजोशी से भरी आवाज ने ठिकाने की भारी हवा को चीर दिया।
लोराथ ऐसे जम गया जैसे उस पर बिजली गिर गई हो। जब वह धीरे से पीछे मुड़ा, तो उसकी आंखों के सामने हुड के भीतर चमकने वाला महादूत नहीं, बल्कि गहरी भूरी आंखों और सांवली त्वचा वाला एक बूढ़ा नश्वर खड़ा था। वह टायरियल (Tyrael) था, जिसके चेहरे पर थकावट की गहरी झुर्रियां थीं और वह एक इंसान का रूप ले चुका था।
"टायरियल... आप यहां कैसे..." लोराथ के होंठ कांप उठे। न तो प्रकाश के पंख थे और न ही एल्ड्रुआइन (Eldruin) की शानदार तलवार की चमक, लेकिन नश्वर शरीर में इतनी लंबी दूरी तय करके आए अपने पुराने गुरु की उपस्थिति किसी भी चीज से बड़ी थी। टायरियल ने चुपचाप मुस्कुराते हुए लोराथ की ओर कदम बढ़ाया।
टायरियल के खुरदरे और गर्म हाथों ने लोराथ के कांपते कंधों को थाम लिया। "मैं जानता हूं कि तुम्हारे कंधों पर कितना भारी बोझ है। लेकिन तुम कभी अकेले नहीं हो।" उस सरल और सच्चे दिलासे ने लोराथ की लाल आंखों से रोके हुए आंसुओं को बहा दिया।
नश्वर बन चुके ज्ञान के अवतार ने अपने शिष्य के टूटे हुए दिल को चुपचाप सांत्वना दी। लोराथ बिना आवाज किए रो पड़ा और उसने पिछले वर्षों के अकेलेपन और अपराधबोध को बाहर निकाल दिया। एक इंसान के रूप में नश्वरता के दर्द को किसी भी अन्य व्यक्ति से बेहतर समझने वाले टायरियल के दिलासे ने लोराथ के ठंडे पड़ चुके दिल में फिर से चिंगारी सुलगा दी।
टूटी हड्डियों को खोजने की यात्रा
जब यात्री अपने आंतरिक भ्रम से जागकर ठिकाने पर लौटा, तो उसने वहां शांति पा चुके लोराथ और एक अजनबी बूढ़े व्यक्ति को पाया। लोराथ ने संक्षेप में इंसान बने टायरियल का परिचय कराया, और यात्री यह देखकर विस्मय से भर गया कि किंवदंतियों का महादूत उनके सामने एक नश्वर के रूप में खड़ा था।
यात्री ने बिना किसी देरी के सृजन के कुंड और मेफिस्टो के वास्तविक उद्देश्य के बारे में उन दोनों को बताया। टायरियल की भूरी आंखें गंभीरता से झुक गईं। "समय बहुत कम है। यदि हम लिलीथ के खंजर को बहाल नहीं कर पाए, तो सेंक्चुअरी के मूल की रक्षा करने का कोई तरीका नहीं बचेगा।"
Lorath ने मेज पर रखे खंजर की मूठ को उठा लिया। उसकी आँखों में पहले की निराशा के बजाय एक दृढ़ संकल्प झलक रहा था। "Rathma की भविष्यवाणी के अनुसार, बचे हुए टुकड़े प्राचीन युद्धक्षेत्रों में हर जगह बिखरे हुए हैं। मैं तुम्हारी मदद करूँगा, Wanderer।"
Wanderer और Lorath ने खंजर के टुकड़ों की तलाश में Skovos के भूले हुए खंडहरों की छानबीन की। घने कोहरे से ढके टूटे हुए मंदिरों और कंटीली झाड़ियों से भरी घाटियों से गुजरते हुए, दोनों ने चुपचाप एक-दूसरे की रक्षा की। Lorath की भाला युद्ध-कला ने एक बार फिर से तीखे प्रहारों के निशान बनाने शुरू कर दिए थे।
मिट्टी के ढेर में आधा दबा हुआ पहला हड्डी का टुकड़ा मिलने पर, लोराथ ने उसे सावधानी से खोदकर निकाला और एक कपड़े में लपेट लिया। "अब मुझे समझ आया कि नेरेल ने इन टुकड़ों को खोजने के लिए कितना संघर्ष किया होगा।" उसकी आवाज में अपने मृत शिष्य के लिए गहरा शोक था।
यात्री ने टूटी हुई वेदी की दरार से दूसरा टुकड़ा निकाला। लिलीथ के रक्त से छुए गए टुकड़े आपस में गूंज रहे थे और एक सूक्ष्म कंपन पैदा कर रहे थे। जैसे-जैसे खोज जारी रही, यात्री ने महसूस किया कि लोराथ अतीत के अपराधबोध में बंधने के बजाय पूरी तरह से वर्तमान के मिशन पर ध्यान केंद्रित कर रहा था।
कठिन रास्तों पर चढ़ते और उतरते समय लोराथ की सांसें भारी हो गईं, लेकिन उसके कदम नहीं रुके। यात्री चुपचाप आगे बढ़ता रहा और बूढ़े होराड्रिम के पैर रखने के लिए रास्ता बनाता रहा। निराशा के दलदल से बाहर निकले लोराथ के साथ उसका बंधन पहले से कहीं अधिक मजबूत हो गया था।
अंततः आखिरी टुकड़ा भी हासिल करने के बाद, दोनों ने धूल झाड़ते हुए राहत की सांस ली। टूटे हुए ब्लेड वाला लिलीथ का खंजर अभी भी अधूरा था, लेकिन सभी टुकड़े एक जगह जमा हो चुके थे। अब केवल इस शापित हड्डी को फिर से एक साथ ढालने का काम बचा था।
हेफेस्ट्रस का पहला होराड्रिम तिजोरी
जब वे सभी टुकड़े इकट्ठा करके ठिकाने पर लौटे, तो टायरियल ने उन्हें एक नया गंतव्य सुझाया। "नश्वरों की ऐसी कोई भट्टी नहीं है जो इस हड्डी को जोड़ सके। हमें हेफेस्ट्रस (Hephaestrus) पर्वत में छिपी पहली होराड्रिम तिजोरी में जाना होगा। वहां एक प्राचीन अवशेष सोया हुआ है।"
वे सभी हेफेस्ट्रस पर्वत श्रृंखला की एक छिपी हुई गुफा की ओर चल पड़े। जैसे ही टायरियल ने चट्टानी दीवार पर एक विशेष प्रतीक को दबाया, एक भारी पत्थर का दरवाजा धूल उड़ाते हुए खुल गया। पहली होराड्रिम तिजोरी, जिसे सदियों से किसी ने नहीं छुआ था, अपने भव्य रूप में प्रकट हो गई।
तिजोरी के केंद्र में एक पत्थर की वेदी पर ज्यामितीय सुनहरे पैटर्न से सजा हुआ एक घनाकार बक्सा रखा था। यह होराड्रिम क्यूब (Horadrim Cube) था। लोराथ विस्मय से भरी आंखों के साथ उस पौराणिक अवशेष के करीब गया। "मैंने कभी नहीं सोचा था कि जिसे मैंने केवल अभिलेखों में देखा था, उसे अपनी आंखों से देख पाऊंगा।"
टायरियल ने यात्री को खंजर के टुकड़ों को क्यूब के अंदर रखने का इशारा किया। जैसे ही यात्री ने सावधानी से हड्डी के टुकड़ों को अंदर रखा और ढक्कन बंद कर दिया, टायरियल और लोराथ वेदी के दोनों ओर खड़े हो गए और प्राचीन मंत्रों का जाप करने लगे। यह वह क्षण था जब होराड्रिम की दो पीढ़ियां समय और स्थान की सीमाओं को पार कर एक हो गईं।
Horadric Cube से एक तीव्र सुनहरी रोशनी फूट पड़ी, जिसने तिजोरी के अंदर के हिस्से को दिन के उजाले की तरह रोशन कर दिया। Wanderer ने अपनी आँखें ढक लीं और उस जादुई शक्ति के विशाल भंवर को सहन किया। Cube के अंदर से हड्डियों के टकराने और आपस में जुड़ने की एक अजीब और रहस्यमयी आवाज गूंज उठी।
जैसे ही रोशनी धीरे-धीरे कम हुई, टायरियल ने सावधानी से क्यूब का ढक्कन खोला। यात्री ने अपनी सांस रोककर अंदर देखा। लिलीथ की जो हड्डी चकनाचूर हो गई थी, वह अब बिना किसी जोड़ के पूरी तरह से जुड़ चुकी थी, और उसके पीले ब्लेड पर एक भयानक लाल रोशनी टिमटिमा रही थी।
Lorath ने उस पुनर्निर्मित खंजर को उठाया और Wanderer को सौंप दिया। "यह हमारी आखिरी उम्मीद है। यह Hatred के हृदय को भेदने और Sanctuary को बचाने की एकमात्र चाबी है।" खंजर को थामे हुए Wanderer के हाथ में एक भारी शक्ति के साथ-साथ Lilith के अवशिष्ट विचारों का ठंडा अहसास भी प्रवाहित हुआ।
टायरियल ने अपने बूढ़े और थके हुए चेहरे पर एक हल्की मुस्कान लाते हुए सिर हिलाया। बहुत समय पहले एक महादूत के रूप में होराड्रिम का गठन करने का उसका मिशन, अब एक नश्वर के रूप में इस क्षण यात्री के हाथ में थमे हथियार के रूप में जारी था। अतीत की विरासत वर्तमान के विनाश को रोकने के लिए तैयार थी।
मां का आखिरी बलिदान
जैसे ही उसने खंजर पकड़ा, यात्री की दृष्टि अचानक लाल अंधेरे से घिर गई। वास्तविकता का अहसास कट गया और वह एक बार फिर आंतरिक खाई में गिर गया। लेकिन इस बार यह लिलीथ की पुकार नहीं थी। गंधक की भयानक गंध के साथ मेफिस्टो के भ्रम ने उसकी आत्मा को जकड़ लिया।
"मूर्ख जीव। क्या तुम्हें लगा था कि मेरी बेटी का खून अपने भीतर समेटे हुए तुम मुझसे छिप सकोगे!" मेफिस्टो की भयानक आवाज चारों ओर से गूंज उठी। यात्री की आत्मा में घृणा का गहरा जहर घुलने लगा। पूरे शरीर में मांस जलने जैसा भयानक दर्द फैल गया।
यात्री ने चीखते हुए विरोध करने की कोशिश की, लेकिन घृणा के स्वामी द्वारा उत्सर्जित अत्यधिक मानसिक दबाव के कारण वह अपनी एक उंगली भी नहीं हिला सका। मेफिस्टो यात्री की आत्मा पर पूरी तरह से कब्जा करना चाहता था ताकि उसे सृजन के कुंड तक जाने का मार्गदर्शक बना सके।
तभी, अंधेरे को चीरते हुए प्रकाश की एक पीली किरण नीचे उतरी। लिलीथ की आत्मा यात्री और मेफिस्टो के बीच आ गई और उसने खून जैसी लाल ढाल फैला दी। "मेरी रचना पर हाथ मत उठाओ, पिता!" उसकी चीख के साथ ही घृणा का जहर अस्थायी रूप से पीछे हट गया।
लिलीथ ने दर्द से तड़पते यात्री की ओर मुड़कर बेताबी से चिल्लाया। "मुझसे अपने खून का संबंध तुरंत काट दो! अन्यथा तुम्हारी आत्मा हमेशा के लिए घृणा द्वारा निगल ली जाएगी!" यह यात्री को बचाने और साथ ही सेंक्चुअरी की रक्षा करने का उसका आदेश था।
"लेकिन आप...!" यात्री ने बमुश्किल अपना मुंह खोला। संबंध काटने का मतलब था कि उसके भीतर बची लिलीथ की आखिरी यादें भी नष्ट हो जाएंगी। जैसे ही मेफिस्टो की विशाल परछाई फिर से झपटी, लिलीथ ने अपनी बची हुई सारी आध्यात्मिक ऊर्जा को इकट्ठा करके एक ढाल बनाई।
"हिचकिचाने का समय नहीं है! सेंक्चुअरी को बचाने वाले न तो मैं हूं और न ही मेरे पिता, बल्कि तुम नश्वर लोग हो!" लिलीथ की आकृति पारदर्शी होने लगी और टूटने लगी। यात्री ने अपने दांत भींचे और खंजर की शक्ति को विपरीत दिशा में खींचकर अपनी धमनियों में उलझे लिलीथ के निशानों को बेरहमी से काट दिया।
एक टूटने की आवाज के साथ, लिलीथ की आत्मा यात्री को लपेटते हुए बिखर गई और शून्य में विलीन हो गई। मेफिस्टो की भयानक और गुस्से से भरी दहाड़ दूर हो गई, और यात्री के भीतर छाया लाल अंधेरा भी जादू की तरह गायब हो गया। उसके बलिदान ने यात्री की आत्मा की रक्षा की थी।
भ्रष्ट रानी और गिरा हुआ होराड्रिम
"उफ़!" यात्री ने एक गहरी सांस छोड़ी और वास्तविकता में वापस आ गया। होराड्रिम तिजोरी के ठंडे फर्श पर औंधे मुंह गिरे हुए उसका पूरा शरीर थर-थर कांप रहा था। टायरियल ने तुरंत आकर उसे सहारा दिया। यात्री ने अपनी धुंधली दृष्टि को स्थिर करने की कोशिश करते हुए चारों ओर देखा।
"लोराथ कहाँ है?" वांडरर के सवाल पर, टिरियल ने गंभीर भाव से उत्तर दिया। "जब तुम बेहोश थे, वह महारानी एड्रियोना को स्थिति की जानकारी देने और मदद मांगने के लिए पहले ही स्कोवोस के केंद्र की ओर निकल गया।" वांडरर के सीने में एक अशुभ पूर्वाभास किसी सांप की तरह कुंडली मारकर बैठ गया।
यह महसूस करते हुए कि मेफिस्टो की घृणा पहले ही स्कोवोस की गहराइयों में फैल चुकी है, यात्री लड़खड़ाते हुए खड़ा हो गया। बहाल किए गए खंजर को अपनी कमर पर मजबूती से बांधकर, वह टायरियल के साथ लोराथ के निशानों का पीछा करते हुए स्कोवोस के विशाल मंदिर क्षेत्र की ओर भागा।
मंदिर की ओर जाने वाला रास्ता एक अजीब सन्नाटे में डूबा हुआ था। अमेज़ॅन (Amazon) रक्षक कहीं दिखाई नहीं दे रहे थे, और हवा में मेफिस्टो की विशिष्ट घृणास्पद गंधक की गंध हल्की सी घुली हुई थी। यात्री ने अपना हथियार निकाला और मंदिर के विशाल कांस्य द्वार को बेरहमी से धक्का देकर खोल दिया।
मंदिर के भीतर का दृश्य भयानक था। लाल घृणा की ऊर्जा से पूरी तरह प्रभावित रानी एड्रेओना बिजली का भाला थामे खड़ी थी, और उसके पैरों के पास एक परिचित भूरे रंग के वस्त्र पहने हुए व्यक्ति गिरा हुआ था। वह लोराथ था। यात्री का दिल बैठ गया।
लोराथ के सीने पर एक गहरा और जानलेवा घाव था, और फर्श पहले ही उसके लाल खून से लथपथ था। एड्रियोना की आँखें अपना होश खोकर पूरी तरह से काली पड़ चुकी थीं, और उसके होठों पर मेफिस्टो के उपहास जैसी एक अजीब सी मुस्कान फैल गई थी।
"लोराथ!" यात्री ने चीखते हुए दौड़ने की कोशिश की, लेकिन एड्रेओना ने बिजली उगलते हुए भाले को घुमाकर उसका रास्ता रोक दिया। भ्रष्ट रानी एक जानवर की तरह गुर्राते हुए यात्री की ओर तेजी से झपटी।
यात्री ने अपने भीतर उबलते गुस्से और दुख को दबाते हुए अपना हथियार उठाया। उस दानव द्वारा फिर से ठगी गई रानी के भाले की धार निर्दयी थी जिसने उसे नियंत्रित किया था। लोराथ के बलिदान को व्यर्थ न जाने देने के लिए, यात्री को अपने सामने खड़े इस दुखद दुश्मन को हराना ही था।
पेड़ का अनुबंध और बचा हुआ दुख
एड्रेओना के बिजली के भालों की बौछार हो रही थी, लेकिन यात्री ने लिलीथ के खंजर से निकलने वाली ठंडी ऊर्जा से उस भयंकर हमले को विफल कर दिया। एक भीषण लड़ाई के बाद, यात्री की तलवार के प्रहार ने एड्रेओना के हथियार को दूर फेंक दिया और उसके कंधे पर वार किया। भ्रष्ट रानी लड़खड़ाते हुए गिर पड़ी।
बिना कोई जानलेवा घाव दिए रानी को काबू में करने के बाद, यात्री तुरंत लोराथ के पास घुटनों के बल बैठ गया। पीछे से आए टायरियल भी गंभीर चेहरे के साथ अपने शिष्य के पास खड़े हो गए। लोराथ की सांसें उखड़ रही थीं, और उसकी बेजान आंखें हवा में भटक रही थीं।
"यात्री..." लोराथ ने खून से भरी आवाज में बमुश्किल बात की। यात्री ने उसके ठंडे होते हाथ को कसकर पकड़ लिया। "कुछ मत कहिए। घाव बहुत गहरा है।" लेकिन लोराथ ने धीरे से अपना सिर हिलाया और बारी-बारी से टायरियल और यात्री की ओर देखा।
"मेरा मिशन... यहीं तक था। नेरेल को... और सेंक्चुअरी को संभालना।" इस संक्षिप्त वसीयत के साथ ही लोराथ का सिर बेजान होकर झुक गया। जैसे ही आखिरी होराड्रिम की सांसें हमेशा के लिए थम गईं, मंदिर के फर्श से एक भयानक लाल दलदल उबलने लगा।
फुसफुसाते हुए पेड़ (Tree of Whispers) के साथ किया गया क्रूर अनुबंध सक्रिय हो गया था। फर्श से निकलीं अजीब पेड़ की जड़ें लोराथ के शव को लपेटने लगीं और उसकी आत्मा तथा सिर को ले जाने की कोशिश करने लगीं। यात्री ने चीखते हुए अपना हथियार चलाया ताकि जड़ों को काट सके, लेकिन टायरियल ने भारी हाथों से उसकी बांह पकड़ ली और दुख के साथ अपना सिर हिला दिया।
"अनुबंध को बदला नहीं जा सकता। यह वह कीमत है जो उसने पेड़ के साथ चुकाने का वादा किया था।" टायरियल की आवाज बुरी तरह कांप रही थी। यात्री ने खून के आंसू पीते हुए लाचारी से उस दुखद दृश्य को देखा, जहां लोराथ का सिर पेड़ के जादुई अनुबंध द्वारा अंधेरे में खींचा जा रहा था। शारीरिक क्षति के दर्द से परे, उसके अस्तित्व का पेड़ के हिस्से के रूप में आध्यात्मिक अधीनता में चले जाने के झटके ने यात्री के दिल को चीर कर रख दिया।
लोराथ के सिर को निगलने वाला दलदल जल्द ही बिना किसी निशान के गायब हो गया, और मंदिर में केवल उस बिना सिर वाले बूढ़े व्यक्ति का शव और एक भारी सन्नाटा बचा रहा। यात्री ने लोराथ के खून से सने हाथों से लिलीथ के खंजर को कसकर पकड़ लिया। इतनी ताकत से पकड़े जाने के कारण उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद पड़ गए थे और वहां से खून की बूंदें टपक रही थीं।
टायरियल ने घुटनों के बल बैठकर अपने शिष्य के बचे हुए शरीर पर अपना पुराना लबादा ओढ़ा दिया। नश्वर बन चुके पूर्व महादूत और सब कुछ खोते जा रहे यात्री ने बिना कुछ कहे एक-दूसरे का दुख साझा किया। मेफिस्टो के खिलाफ एक ठंडी प्रतिशोध की भावना उन दोनों के दिलों में गहराई से घर कर गई थी।
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