डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 14 · वह रात जब तारा गिरा, आखिरी होराड्रिम
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों का माहौल पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
अशुभ संकेत और गिरता हुआ तारा
न्यू ट्रिस्ट्राम की हवा हमेशा नम और भारी रहती थी। एक पुराने सराय के कोने में, लीया धूल से सने चर्मपत्रों को व्यवस्थित करते हुए गहरी सांस ले रही थी। डेकार्ड केन मेज के दूसरी तरफ से प्रलय की भविष्यवाणी वाली एक प्राचीन पुस्तक को देख रहे थे और बार-बार कुछ अस्पष्ट बुदबुदा रहे थे। सामान्य दैनिक जीवन में भी, आने वाली आपदा की चिंता से बूढ़े व्यक्ति की आंखें लगातार कांप रही थीं।
लीया ने मेज पर जमा पुरानी धूल को पोंछते हुए अपने चाचा को आश्वस्त करने की कोशिश की। उसके लिए, भविष्यवाणियां केवल पुरानी किताबों में कैद एक भ्रम थीं, लेकिन केन के लिए, वे जल्द ही आने वाली वास्तविकता थीं। उन्होंने झुककर चर्मपत्रों में अपना सिर घुसा लिया और कहा कि नरक के स्वामी फिर से सक्रिय होने वाले हैं। लीया ने अपने चाचा के कमजोर कंधों को देखकर अपना दुख दबा लिया।
उसी क्षण, पैरों के नीचे की धरती हिंसक रूप से हिलने लगी। अलमारियों पर रखी किताबें गिरने लगीं और लालटेन खतरनाक रूप से डगमगाने लगी। खिड़की के बाहर रात का आसमान एक अजीब खूनी लाल रंग में रंग गया, और बादलों को चीरती हुई एक चमकदार रोशनी ने पूरे गांव को दिन की तरह रोशन कर दिया। लीया अपना संतुलन खोकर लड़खड़ाई और खिड़की की ओर बढ़ी, जहाँ उसने आसमान से एक विशाल आग के गोले को नीचे गिरते देखा।
भयानक गर्जना के साथ गिरते हुए तारे का मार्ग सीधे पुराने कैथेड्रल की ओर था। एक ऐसी गड़गड़ाहट हुई जिससे लगा कि गांव की सभी इमारतें ढह जाएंगी, और हवा को चीरती हुई एक शॉकवेव आई। लोगों की चीखें रात की हवा में गूंज उठीं और जानवर डर के मारे चिल्लाने लगे। यह कोई साधारण प्राकृतिक घटना नहीं थी, बल्कि किसी बड़ी आपदा की शुरुआत का संकेत थी।
केन की आँखें विस्मय और बोध से चौड़ी हो गईं। वह प्रलय की भविष्यवाणी, जिसके अध्ययन में उन्होंने अपना पूरा जीवन लगा दिया था, आखिरकार कैथेड्रल की छत को चीरकर गिरने वाली विनाशकारी रोशनी के रूप में साकार हो रही थी। अपने कमजोर शरीर के बावजूद, बूढ़े व्यक्ति ने वेदी के पास की प्राचीन पुस्तकों को अपनी बाहों में समेट लिया और कैथेड्रल के फर्श को हिला देने वाले विशाल कंपन के बीच लीया को सुरक्षित बाहर निकालने के लिए चिल्लाए।
लीया ने घने धूल के गुबार में अपने चाचा का हाथ पकड़ने के लिए लड़खड़ाते हुए हाथ बढ़ाया। हालांकि, कैथेड्रल का फर्श बुरी तरह फट गया और एक गहरी खाई खुल गई, और केन को बचने का मौका मिले बिना ही वे ढहते हुए पत्थरों के मलबे के साथ गहरे भूमिगत हिस्से में बह गए। लीया फटी हुई दरार को देखकर चिल्लाई, लेकिन गिरती हुई धूल और आग की लपटों ने उसे आगे बढ़ने से रोक दिया।
जैसे ही आसमान से गिरा तारा कैथेड्रल की गहराइयों में टकराया, एक बड़े विस्फोट के साथ पवित्र जादुई शक्ति की एक शॉकवेव चारों ओर फैल गई। एक शक्तिशाली तूफान ने लीया के शरीर को कैथेड्रल के प्रवेश द्वार की ओर बेरहमी से धकेल दिया, और वह ढहते हुए खंभों से बचते हुए किसी तरह कैथेड्रल से बाहर निकलने में सफल रही और ठंडी मिट्टी पर गिर पड़ी। दम घोंटने वाले राख के धुएं ने रात के आसमान को ढक दिया, जिससे आगे कुछ भी देखना मुश्किल हो गया।
जैसे ही कैथेड्रल के अंदर की धूल धीरे-धीरे छंटी, एक भयानक दृश्य सामने आया जहाँ चैपल के बीचों-बीच एक विशाल और अनंत गड्ढा खुला हुआ था। डेकार्ड केन, जो कुछ ही समय पहले उनके साथ थे, गहरे गड्ढे के अंधेरे में समा गए थे और उनका कोई नामोनिशान नहीं था। लीया ने ढहे हुए कैथेड्रल के प्रवेश द्वार से अपने चाचा का नाम बेबसी से पुकारा, लेकिन उस खाई से केवल एक अशुभ हवा की आवाज ही गूंज रही थी।
शापित कैथेड्रल और उद्धार का हाथ
जब ट्रिस्ट्राम के बाहरी इलाके से ही अशुभ ऊर्जा को महसूस करने वाला नेफलेम नायक जल्दी से गांव पहुंचा, तो वहां पहले से ही तबाही मची हुई थी। तारे के गिरने के झटके से जागे हुए मृत लोग कब्रों को चीरकर बाहर आ रहे थे और जीवित लोगों पर हमला कर रहे थे। घबराए हुए ग्रामीणों के बीच, लीया ने पीले पड़े चेहरे के साथ बेबसी से नायक के कपड़ों को पकड़ लिया और मदद की गुहार लगाई।
लीया ने आंखों में आंसू भरकर कांपती आवाज में कहा कि उसके चाचा कैथेड्रल के भूमिगत हिस्से में गिर गए हैं। नायक ने चुपचाप सिर हिलाया और अपने हथियारों को कसकर पकड़ लिया। शापित खंडहरों से निकलने वाली घृणास्पद जादुई शक्ति की गंध उसकी नाक में चुभ रही थी, लेकिन नायक के कदमों में जरा भी झिझक नहीं थी। कैथेड्रल का अंधेरा प्रवेश द्वार नरक के खुले मुंह जैसा लग रहा था।
ढहती हुई सीढ़ियों से होते हुए कैथेड्रल के गहरे भूमिगत हिस्से में जाने पर, हवा सड़ते हुए मांस और पुरानी फफूंद की दुर्गंध से भारी हो गई। दीवारों पर बहने वाली नमी खून की तरह लाल रंग में रंगी हुई थी, और अंधेरे में केवल हड्डियों के टकराने की अजीब आवाजें गूंज रही थीं। नायक ने अपनी इंद्रियों को सतर्क रखा और चारों ओर से आती हुई अशुभ शत्रुता को महसूस करते हुए सावधानी से भूमिगत कब्रगाह में कदम रखा।
मशाल की रोशनी से दूर अंधेरे कोनों से कंकाल योद्धाओं ने अचानक हमला कर दिया। जंग लगी तलवारें और ढालें लिए हुए वे मृत जीव अपने जीवनकाल की नफरत को समेटे हुए नायक की ओर झपट पड़े। नायक ने फुर्ती से बचते हुए एक भारी प्रहार से कंकालों की हड्डियों को चकनाचूर कर दिया। स्टील और हड्डियों के टकराने की आवाज ने भूमिगत सन्नाटे को तोड़ दिया और एक ठंडी गूंज पैदा कर दी।
फटे हुए फर्श और ढहते हुए खंभों से बचते हुए, नायक भूलभुलैया जैसे गलियारों से लगातार आगे बढ़ता रहा। उसने दूर से आ रही एक बूढ़े व्यक्ति की भारी सांसों और मंत्रोच्चार की हल्की आवाज के सहारे अपनी दिशा तय की। लगातार हमला करने वाले अनडेड जीवों के झुंड को काटते हुए आगे बढ़ते नायक के माथे पर पसीने की बूंदें आ गईं, लेकिन लीया से किया गया वादा कि वह उसके चाचा को बचाएगा, उसे आगे धकेलता रहा।
आखिरकार एक गहरे कमरे में पहुँचने पर, डेकार्ड केन दर्जनों अनडेड जीवों के झुंड से पूरी तरह घिरे हुए संघर्ष कर रहे थे। आखिरी होराड्रिम अपनी पुरानी छड़ी को कसकर पकड़े हुए एक कमजोर सुरक्षा कवच बनाकर किसी तरह टिका हुआ था। बूढ़े व्यक्ति के माथे से खून बह रहा था, और उनकी शारीरिक शक्ति पहले ही अपनी सीमा पर पहुँच चुकी थी, जिससे वे किसी भी क्षण गिर जाने की नाजुक स्थिति में लग रहे थे।
नायक बिना किसी झिझक के दुश्मनों के बीच कूद पड़ा और भीषण हमला शुरू कर दिया। जब भी उसके शक्तिशाली कौशल का प्रहार होता, कंकाल सैनिक धूल बनकर हवा में बिखर जाते। अपनी अदम्य शक्ति से पल भर में कमरे के दुश्मनों का सफाया करने के बाद, नायक हांफते हुए केन के पास गया। इस निराशाजनक स्थिति में अपने रक्षक को देखकर बूढ़े व्यक्ति ने राहत की सांस ली और नीचे बैठ गए।
अपनी सांसें बहाल करने के बाद, केन ने नायक का आभार व्यक्त किया और कांपते हाथों से गड्ढे के केंद्र की ओर इशारा किया। उन्होंने एक चौंकाने वाला सच उजागर किया कि आसमान से गिरा तारा वास्तव में कोई जलता हुआ उल्कापिंड नहीं बल्कि एक इंसान था। बूढ़े व्यक्ति की आँखों में एक बार फिर विद्वान की जिज्ञासा और भविष्यवाणी का डर चमक रहा था, और नायक को आभास हो गया कि उसे उस रहस्यमयी अजनबी का पता लगाना होगा।
पागल राजा लेओरिक की शांति
उस गहरे गड्ढे की ओर जाने वाला रास्ता जहाँ वह अजनबी गिरा था, बहुत समय पहले पागल हो चुके राजा लेओरिक के श्राप से मजबूती से बंद था। कंकाल राजा के रूप में पुनर्जीवित हुए उसकी उन्मादी हँसी की आवाज़ पूरी भूमिगत कब्रगाह को डरावनी तरह से हिला रही थी। नायक सड़ते हुए शाही झंडों और फीके पड़ चुके सोने से सजे शाही मकबरे से गुजरा, जहाँ उसने अतीत की महिमा को भ्रष्टाचार में बदलते हुए एक दुखद दृश्य देखा।
आखिरकार वह विशाल सिंहासन कक्ष में पहुँचा, जो ठंडी हवा और मृत्यु की ऊर्जा से भरा हुआ था। बीच में बने विशाल सिंहासन पर लेओरिक का विशाल कंकाल सो रहा था, और जैसे ही नायक पास आया, उसकी खाली आँखों के गड्ढों से एक अशुभ नीली रोशनी जल उठी। कंकाल राजा ने अपनी भारी गदा उठाई और धीरे-धीरे खड़ा हो गया, और जीवित लोगों के प्रति अपनी अनंत नफरत को समेटे हुए श्राप के शब्द कहे।
जैसे ही लेओरिक ने अपनी गदा को जोर से घुमाया, एक विशाल पत्थर का खंभा दो टुकड़ों में टूट गया और उसके टुकड़े चारों ओर बिखर गए। पागल राजा के गुस्से से भरे उस प्रहार में इतनी विनाशकारी शक्ति थी कि वह छूने वाली हर चीज को नष्ट कर सकती थी। नायक बाल-बाल बचते हुए फर्श पर लुढ़क गया और तुरंत जवाबी हमला किया। राजा की हड्डियों को ढकने वाले मोटे कवच से हथियार टकराने पर तीखी चिंगारियां उठीं।
क्रोधित कंकाल राजा ने सिंहासन की शक्ति का उपयोग करके अपने अतीत के वफादार अंगरक्षकों को लगातार बुलाना शुरू कर दिया। पल भर में दर्जनों कंकाल सैनिकों ने कमरे को भर दिया और नायक पर दबाव बनाने लगे। नायक ने शांति से रणनीतिक रूप से पीछे हटते हुए दुश्मनों को एक जगह इकट्ठा किया, और फिर अपने व्यापक क्षेत्र के कौशल का उपयोग करके घेरे को एक ही बार में तोड़ दिया। हड्डियों और स्टील के आपस में टकराने की भयंकर लड़ाई जारी रही।
जब बुलाए गए सैनिक गिर गए, तो लेओरिक और अधिक हिंसक रूप से आगे बढ़ा और नायक की जान लेने की कोशिश करने लगा। नायक ने राजा की बड़ी और धीमी हरकतों के बीच के अंतर का फायदा उठाया और उसके जोड़ों की कमजोर हड्डियों पर ध्यान केंद्रित करते हुए प्रहार किया। भारी कवच के अंदर से दरारें पड़ने की आवाज आई, और कंकाल राजा की हरकतें स्पष्ट रूप से धीमी होने लगीं। जीत का पलड़ा धीरे-धीरे नायक की ओर झुक रहा था।
नायक ने अपनी बची हुई पूरी ताकत जुटाई और हवा में छलांग लगा दी, फिर लेओरिक के सिर पर सजे शापित मुकुट पर एक निर्णायक प्रहार किया। एक भयानक आवाज के साथ मुकुट चकनाचूर होकर दूर जा गिरा, और कंकाल राजा के शरीर को सहारा देने वाली नीली जादुई शक्ति विस्फोट की तरह बिखर गई। लेओरिक की आत्मा दर्दनाक चीख के साथ आखिरकार अनंत शांति पाकर हवा में विलीन हो गई।
जैसे ही पागल राजा गिरा, सिंहासन कक्ष को दबाने वाली भारी श्राप की ऊर्जा पल भर में छंटने लगी। मजबूती से बंद गुप्त मार्ग का विशाल पत्थर का दरवाजा एक भारी घर्षण की आवाज के साथ धीरे-धीरे खुला। नायक ने अपनी सांसें संभालीं, अपने हथियार से धूल झाड़ी और नए खुले रास्ते की ओर कदम बढ़ाए। वहां आसमान से गिरा वह अजनबी उसका इंतजार कर रहा होगा।
मार्ग के अंत में, गड्ढे के सबसे गहरे केंद्र में, एक अजीब रोशनी बिखेरने वाले पैटर्न के बीच एक आदमी गिरा हुआ था। वह बिना किसी हलचल के गहरी बेहोशी की स्थिति में था, और उसके चारों ओर एक अज्ञात स्वर्गीय ऊर्जा धुंध की तरह उठ रही थी। नायक ने सावधानी से पास जाकर उस आदमी की स्थिति की जांच की, और उसे आभास हुआ कि यह व्यक्ति अपने भीतर एक बहुत बड़ा रहस्य छिपाए हुए है।
विस्मृति का दलदल और टूटी हुई तलवार
हालांकि गिरे हुए आदमी को सुरक्षित रूप से न्यू ट्रिस्ट्राम लाया गया था, लेकिन वह एक निराशाजनक स्थिति में था जहाँ उसे यह बिल्कुल याद नहीं था कि वह कौन है या कहाँ से आया है। उस अजनबी की आँखें खाली थीं, और उसके होंठ केवल टूटी हुई तलवार की कुछ अस्पष्ट यादों को रुक-रुक कर बुदबुदा रहे थे। उसकी आवाज़ में गहरे नुकसान का अहसास और एक अकथनीय दुख झलकता था।
डेकार्ड केन उस अजनबी के पास रहे और उन्हें आभास हुआ कि उसकी खोई हुई तलवार ही सभी रहस्यों को खोलने की कुंजी है। बूढ़े व्यक्ति ने प्राचीन पुस्तकों को खंगालना शुरू किया ताकि उन स्थानों का पता लगाया जा सके जहाँ उस तलवार के टुकड़े गिरे होंगे। यदि तलवार अपने मूल रूप में वापस आ जाती है, तो अजनबी की याददाश्त भी वापस आ जाएगी, और आने वाली प्रलय की भविष्यवाणी का सामना करने का तरीका भी मिल जाएगा, इस उम्मीद से उनकी आँखें चमक उठीं।
नायक केन के निर्देशों के अनुसार सड़ते हुए जंगल, डूबे हुए मंदिर और क्रूर खाजरा से भरे ठिकानों की कठिन यात्रा पर निकल पड़ा। खून के प्यासे बकरी-मानवों और प्राचीन श्राप से ग्रस्त प्रेतों ने उसका रास्ता रोका, लेकिन वे नायक के दृढ़ संकल्प को डिगा नहीं सके। एक भीषण लड़ाई के बाद, नायक ने जानवरों के खून से सनी एक वेदी से तलवार का पहला टुकड़ा बरामद किया।
एकत्र किए गए तलवार के टुकड़े एक ऐसी पवित्र और चमकदार रोशनी से भरे हुए थे जिसे किसी नश्वर की भट्टी में कभी नहीं ढाला जा सकता था। जब भी नायक उन टुकड़ों को अपने हाथ में लेता, उसकी नसों में एक अजीब और शक्तिशाली स्वर्गीय गूंज प्रवाहित होने लगती। ऐसा लगता था मानो तलवार खुद को पूरा करने के लिए उत्सुक होकर सांस ले रही हो। नायक ने सावधानी से उन टुकड़ों को समेटा और गांव लौट आया।
नायक द्वारा लाए गए टुकड़ों को पाकर, केन ने कांपते हाथों से उनके किनारों को ध्यान से छुआ। बूढ़े व्यक्ति के झुर्रीदार चेहरे पर विस्मय और भय के भाव बारी-बारी से आए। नश्वर इतिहास में कभी न देखी गई इतनी सटीक नक्काशी और उसमें समाहित पवित्र जादुई शक्ति इस बात का प्रमाण थी कि यह तलवार स्वर्ग से आई थी। केन ने अपने चश्मे को ठीक किया और टुकड़ों को जोड़ने के तरीके का अध्ययन करने लगे।
अजनबी मेज पर रखे तलवार के टुकड़ों को शून्य भाव से देखता रहा। अचानक, उसकी खाली आँखों में दर्दनाक यादों का एक टुकड़ा कौंधा और उसका शरीर कांप उठा। उसने कुछ महत्वपूर्ण सच बोलने के लिए अपने होंठ हिलाए, लेकिन घने कोहरे की तरह छाई विस्मृति ने फिर से उसके दिमाग को दबा दिया और उसकी यादों को छीन लिया। उसने दर्द में अपना सिर पकड़ लिया और एक गहरी कराह भरी।
लीया कमरे के एक कोने से चिंतित आँखों से उस अजनबी को देख रही थी। वह सहज रूप से महसूस कर रही थी कि यह आदमी कोई साधारण इंसान नहीं है। उसके पास खड़े होने पर एक अकथनीय विशाल शक्ति की तरंगें महसूस होती थीं, जो उसके भीतर सोई हुई किसी अज्ञात शक्ति को उत्तेजित कर रही थीं। सहानुभूति और आदिम भय से मिश्रित एक जटिल भावना उसे परेशान कर रही थी।
जैसे ही सभी टुकड़े एकत्र हो गए, केन ने तलवार को उसके मूल रूप में बहाल करने के लिए एक प्राचीन अनुष्ठान की तैयारी शुरू कर दी। उन्हें दृढ़ विश्वास था कि जैसे ही यह तलवार फिर से एक हो जाएगी, अजनबी की खोई हुई यादें वापस आ जाएंगी और उनके सामने खड़े अंधेरे का असली रूप सामने आ जाएगा। बूढ़े व्यक्ति के माथे पर पसीने की बूंदें आ गईं, लेकिन उनके हाथों की हरकतें आखिरी होराड्रिम के रूप में उनके उदात्त कर्तव्य की भावना से दृढ़ थीं।
मैग्डा का हमला और महान बलिदान
जैसे ही अनुष्ठान शुरू होने वाला था, न्यू ट्रिस्ट्राम का आसमान एक अशुभ बैंगनी रंग में रंग गया और पूरे गांव में एक डरावना सन्नाटा छा गया। जल्द ही, अंधेरे के पंथ के लोग अजीब मंत्र पढ़ते हुए चारों ओर से चींटियों के झुंड की तरह उमड़ने लगे। जादुई घेरे बनाने और सुरक्षा कवच को तोड़ने वाले उनके उन्मादी हमलों ने गांव को पल भर में तबाही के नरक में बदल दिया।
पंथियों के झुंड के बीच से, घृणास्पद कीड़ों के झुंड को भ्रम की तरह अपने साथ लिए हुए, डायन मैग्डा प्रकट हुई। उसके चमकीले और अजीब आभूषणों के आपस में टकराने से एक रोंगटे खड़े कर देने वाली आवाज आ रही थी, और उसके होठों पर जीवित लोगों का उपहास उड़ाती एक क्रूर मुस्कान थी। मैग्डा की उपहास भरी हँसी हवा में गूंजने लगी, जिससे आसपास का तापमान तेजी से गिर गया और हड्डियों को कंपा देने वाली ठंड महसूस होने लगी।
मैग्डा ने घमंडी आवाज में टूटी हुई तलवार के टुकड़े और उस अजनबी को तुरंत सौंपने की मांग की। हालांकि, डेकार्ड केन ने बिना एक कदम पीछे हटे अपनी छड़ी को फर्श पर पटका और मेज के सामने खड़े हो गए। यद्यपि उनका शरीर बूढ़ा और कमजोर था, लेकिन आखिरी होराड्रिम के रूप में दुनिया की रक्षा करने का उनका दृढ़ संकल्प एक विशाल ढाल की तरह उन टुकड़ों और अजनबी की रक्षा कर रहा था।
क्रोधित मैग्डा ने अपना हाथ बढ़ाया, और घातक अंधेरे जादुई ऊर्जा का एक गोला बेरहमी से केन की ओर दागा गया। एक भारी आवाज के साथ, जादू के उस सीधे प्रहार से बूढ़े व्यक्ति का शरीर हवा में उछल गया और पत्थर की दीवार से जोर से टकराया। हड्डियों के टूटने की भयानक आवाज के साथ केन खून की उल्टी करते हुए फर्श पर गिर पड़े, और उनका कमजोर सुरक्षा कवच भी चकनाचूर होकर बिखर गया।
एक पल की देरी से सराय में भागी हुई लीया ने अपने चाचा को खून से लथपथ पड़े हुए देखा और चीख उठी। जैसे ही बेकाबू दुख और गुस्से ने उसके विवेक को तोड़ दिया, लीया के शरीर की गहराइयों से एक बेकाबू काली और लाल रंग की तरंग विस्फोट की तरह बाहर निकली। यह एक ऐसी भयानक और अदम्य विनाशकारी शक्ति थी जिस पर विश्वास करना किसी नश्वर के लिए कठिन था।
लीया से निकली उस अज्ञात शक्ति ने पल भर में सराय के अंदर के पंथियों को चीर दिया और मैग्डा को भी पीछे धकेल दिया। इस अप्रत्याशित शक्तिशाली बल से घबराकर मैग्डा ने अपनी जीभ दबाई और जल्दी से पीछे हटने का मंत्र पढ़ा। हालांकि, इस अराजकता का फायदा उठाकर उसके गुर्गों ने बेहोश अजनबी को पकड़ लिया और अंधेरे के पोर्टल में गायब हो गए। सराय में केवल एक भारी सन्नाटा रह गया।
लीया ढहते हुए केन के पास गई और उनका खून से सना हाथ पकड़कर रोने लगी। बूढ़े व्यक्ति ने हांफते हुए भी अपनी बची हुई पूरी जीवन शक्ति को समेटा और फर्श पर बिखरे तलवार के टुकड़ों की ओर आखिरी होराड्रिम का मंत्र पढ़ा। उनकी उंगलियों से निकली सुनहरी जादुई शक्ति ने टुकड़ों को एक साथ जोड़ दिया, और चमत्कारिक रूप से एक चमकदार रोशनी बिखेरती हुई पूरी तलवार तैयार हो गई।
केन ने कांपते हाथों से उस बहाल की गई तलवार को उठाया और उसे लीया की बाहों में सौंप दिया। उन्होंने रोती हुई भतीजी की ओर देखते हुए एक गर्मजोशी भरा अंतिम संदेश छोड़ा कि वे उसके भीतर की रोशनी पर विश्वास करते हैं, और आखिरकार अपनी भारी आँखें बंद कर लीं। उस महान विद्वान और आखिरी होराड्रिम, जिन्होंने अपना पूरा जीवन सेंक्चुअरी की शांति के लिए समर्पित कर दिया था, की सांसें थमने के साथ ही लीया के दिल दहला देने वाले विलाप की आवाज पूरे कमरे में गूंज उठी।
पीड़ा का हॉल और खून का प्यासा कसाई
अपने चाचा को खोने का गहरा दुख जल्द ही एक ठंडे और मजबूत संकल्प में बदल गया। लीया ने अपने आंसू पोंछे और नायक के साथ मैग्डा के निशानों का पीछा करते हुए वर्थम से होते हुए ऊंचे पहाड़ी इलाकों के दुर्गम रास्तों की ओर कदम बढ़ाए। अजनबी को बचाने और केन का बदला लेने की उसकी आँखों में पहले की कमजोर लड़की का कोई नामोनिशान नहीं था, बल्कि केवल अपने लक्ष्य की ओर बढ़ने का एक उग्र संकल्प जल रहा था।
मैग्डा के ठिकाने, पीड़ा के हॉल की ओर जाने वाला रास्ता नरक के एक छोटे रूप जैसा था। चारों ओर से मांस जलने की घृणास्पद दुर्गंध आ रही थी, और अंधेरे में भयानक यातनाओं से पीड़ित लोगों की चीखें लगातार गूंज रही थीं। दीवारों पर सूखा हुआ खून लगा था, और पैरों के नीचे की लोहे की सलाखों के नीचे उबलता हुआ लावा लाल रोशनी बिखेरते हुए भयानक गर्मी उगल रहा था।
पंथियों ने नायक का रास्ता रोकने के लिए अपनी जान की बाजी लगा दी, लेकिन गुस्से से भरे नायक की बेरहम तलवार के सामने वे पतझड़ के पत्तों की तरह गिरते चले गए। नायक ने प्रतिशोध की भावना से भरी अपनी तलवार घुमाते हुए मांस और हड्डियों को काटा और बिना रुके हॉल की गहराइयों की ओर बढ़ा। खून से सने गलियारों में केवल मैग्डा के गुर्गों के छोड़े गए भयानक अवशेष बिखरे पड़े थे।
आखिरकार पीड़ा के कमरे के केंद्र में पहुँचने पर, एक भयानक दुर्गंध फैलाता हुआ विशाल राक्षस, कसाई, रास्ता रोके खड़ा था। अनगिनत लाशों को अजीब तरह से सिलकर बनाए गए उस घृणास्पद रूप वाले राक्षस को जीवित मांस की भूख थी। कसाई ने अपने दोनों हाथों में खून टपकता हुआ एक विशाल चाकू और एक कांटा पकड़ा हुआ था, और एक भयानक गर्जना के साथ वह नायक की ओर तेजी से झपटा।
जैसे ही कसाई ने अपने चाकू को फर्श पर पटका, पूरा कमरा हिल गया और फर्श की लोहे की जाली से लाल नरक की आग भड़क उठी। नायक ने निकलती हुई लपटों से बाल-बाल बचते हुए राक्षस के बगल में जगह बनाई। जैसे ही कसाई द्वारा घुमाया गया कांटा हवा को चीरते हुए लोहे के खंभे में जा धंसा, नायक ने उस मौके को नहीं गंवाया और राक्षस के सिले हुए मांस पर घातक प्रहारों की झड़ी लगा दी।
लड़ाई एक दम घोंटने वाली लंबी जंग में बदल गई। नायक की सांसें भारी हो गईं और उसका पूरा शरीर पसीने और खून से लथपथ हो गया, लेकिन उसकी एकाग्रता और अधिक तीक्ष्ण हो गई। कसाई के गुस्से से भरे हमले को दीवार की ओर मोड़कर उसे खुद से टकराने के लिए मजबूर करने के बाद, नायक ने उस पल को पकड़ लिया जब राक्षस थोड़ी देर के लिए लड़खड़ाया। नायक ने अपनी पूरी ताकत से छलांग लगाई और कसाई की घृणास्पद गर्दन में अपना हथियार गहराई से घोंप दिया।
तलवार की धार राक्षस की मोटी चमड़ी को चीरकर उसकी रीढ़ की हड्डी को काटती हुई महसूस हुई। कसाई ने दर्द से कराहते हुए एक भयानक चीख निकाली और अपना विशाल चाकू गिरा दिया। फव्वारे की तरह काला खून बहाते हुए घुटनों के बल गिरा वह राक्षस आखिरकार एक भारी आवाज के साथ फर्श पर ढेर हो गया। पीड़ा के कमरे को भरने वाली राक्षस की भयानक हिंसक ऊर्जा भी आखिरकार शांत हो गई।
कसाई के गिरने से फैली खून की गंध जैसे ही शांत हुई, मजबूती से बंद जेल का दरवाजा धीरे-धीरे खुला। उसके पार ठंडे पत्थर के फर्श पर, पंथियों के भयानक अनुष्ठान में बंधा वह अजनबी बेहोश पड़ा हुआ था। नायक ने जल्दी से पास जाकर उसे बांधने वाले जादुई बंधनों को काट दिया, और लीया के पास मौजूद बहाल की गई तलवार को सावधानी से उस अजनबी के हाथ में थमा दिया।
स्वर्ग के कानून को त्यागने वाला महादूत
जैसे ही अजनबी के खुरदरे हाथ ने उस बहाल की गई तलवार की मूठ को कसकर पकड़ा, पीड़ा के पूरे हॉल को हिला देने वाला एक विशाल कंपन हुआ। तलवार से निकली एक चमकदार सफेद रोशनी ने पल भर में भूमिगत हिस्से के घने अंधेरे को साफ कर दिया और विस्फोट की तरह फैल गई। उस पवित्र और अदम्य रोशनी की लहर के सामने नायक और लीया को सहज रूप से अपने हाथ उठाकर अपनी आँखें ढकनी पड़ीं।
जैसे ही रोशनी धीरे-धीरे कम हुई, फर्श पर गिरे अजनबी की आकृति स्पष्ट रूप से दिखाई देने लगी। वह अब बिना चेहरे वाला रोशनी का महादूत नहीं था। स्पष्ट नैन-नक्श वाले चेहरे और ताकत से भरी सांवली त्वचा के साथ, एक पूर्ण मानव शरीर धारण किए हुए एक आदमी वहां खड़ा था। उसकी आँखों में नश्वर सीमाओं से परे स्वर्गीय ज्ञान और दृढ़ संकल्प झलक रहा था।
उसने अपनी सांसें रोके हुए खुद को देख रहे लीया और नायक की ओर देखते हुए एक भारी और गरिमामयी आवाज में बात करना शुरू किया। उसके होठों से जो सच निकला, वह बेहद चौंकाने वाला था। आसमान से गिरा वह तारा और अपनी याददाश्त खो चुका वह अजनबी कोई और नहीं, बल्कि उच्च स्वर्ग का न्याय का महादूत टिरियल था। जैसे ही वह नाम पुकारा गया, पूरे स्थान पर एक अकथनीय श्रद्धा का भाव छा गया।
टिरियल ने कड़वाहट भरे चेहरे के साथ स्वर्ग में एंगिरिस काउंसिल के साथ हुए अपने मतभेद को साझा किया। वीरता के महादूत इम्पेरियस ने मानवता के पतन के कारण सेंक्चुअरी के विनाश की अनदेखी करने की कोशिश की थी, और टिरियल ने अपने भाई के इस हठ का कड़ा विरोध किया था। यदि स्वर्ग के कानून की बेड़ियाँ मनुष्यों को बचाने की उसकी इच्छा को बांधती हैं, तो वह खुशी-खुशी उस कानून को तोड़ देगा, यही टिरियल का दृढ़ संकल्प था।
इम्पेरियस के साथ एक भीषण टकराव के बाद, उसने खुद अपने देवदूत के प्रतीक, रोशनी के पंखों को फाड़ने के भयानक दर्द को सहन किया। अमर जीवन और स्वर्ग की पूरी महिमा को त्यागकर, उसने एक कमजोर और नश्वर शरीर धारण करके सेंक्चुअरी में गिरने का रास्ता चुना। यह केवल मनुष्यों के साथ खड़े होने और आने वाले नरक के खतरे से उनकी रक्षा करने के लिए एक उदात्त और दर्दनाक बलिदान था।
लीया ने टिरियल के इस कबूलनामे को सुनकर अविश्वास में अपने दोनों हाथों से अपना मुंह ढक लिया। यह जानकर कि एक दिव्य सत्ता ने केवल उनके जैसे कमजोर मनुष्यों के लिए भूख, दर्द और मृत्यु के डर का सामना करने वाले नश्वर जीवन के बंधन को खुद स्वीकार किया है, उसका दिल भर आया। यह उस उम्मीद का साक्षात प्रमाण था जिस पर डेकार्ड केन ने अपना पूरा जीवन विश्वास किया था।
टिरियल ने गंभीर चेहरे के साथ नायक और लीया को बारी-बारी से देखा और आने वाली बड़ी आपदा की चेतावनी दी। नरक के अंतिम स्वामी, झूठ के स्वामी बेलियल और पाप के स्वामी अज़मोदान ने सेंक्चुअरी को निगलने के लिए अपनी चालें शुरू कर दी थीं। केन की मृत्यु एक त्रासदी थी, लेकिन शोक मनाने का समय भी नहीं था। राक्षसों की चालाक साजिशें पहले ही मानव दुनिया की गहराइयों तक अपनी जड़ें जमा चुकी थीं।
देवदूत का पद छोड़कर नश्वर बने टिरियल के इस फैसले ने नायक के दिल में कर्तव्य की एक गर्मजोशी भरी भावना भर दी। मनुष्यों के प्रति उसके इस असीम विश्वास का सम्मान करने के लिए भी नरक के स्वामियों को रोकना ही होगा। टिरियल ने अपनी तलवार को म्यान में रखते हुए बताया कि झूठ का स्वामी पूर्व के रेगिस्तानी शहर कैल्डियम में छिपा हुआ है। उनकी कठिन यात्रा की अब असली शुरुआत होने वाली थी।
कैल्डियम की ओर एक नई यात्रा
जब पीड़ा के हॉल से बाहर निकला यह समूह न्यू ट्रिस्ट्राम लौटा, तो गांव के एक कोने में डेकार्ड केन के लिए एक छोटा और साधारण मकबरा बनाया गया था। सुबह का सूरज उगने के साथ ही ठंडे पत्थर पर हल्की धूप पड़ी, लेकिन यह बचे हुए लोगों के दिलों में बसे नुकसान के दर्द को कम करने के लिए बहुत कम थी। गांव के लोग थोड़ी दूरी पर खड़े होकर शोक में मौन रहे।
लीया अपने चाचा की कब्र के सामने घुटनों के बल बैठ गई और उस मिट्टी पर एक अज्ञात जंगली फूल को सावधानी से रख दिया जिसे वे अपने जीवनकाल में पसंद करते थे। वह महान विद्वान जिसने प्रलय की भविष्यवाणी पर टिके रहने के कारण पागल समझे जाने के बावजूद कभी मनुष्यों के प्रति उम्मीद नहीं छोड़ी। लीया के लिए केन ही उसका एकमात्र परिवार और उसकी पूरी दुनिया थे। लीया के गालों से गर्म आंसू चुपचाप बह निकले।
टिरियल पास आया और उसने दुख में डूबी लीया के कमजोर कंधे पर अपना गर्म हाथ रखा। नश्वर शरीर की गर्मी लिए हुए उसके स्पर्श ने एक अजीब सा दिलासा दिया। टिरियल ने धीमी आवाज में कहा कि केन द्वारा दिखाया गया उदात्त बलिदान और अटूट संकल्प इतना महान था कि उसने स्वर्ग के देवदूतों को भी शर्मिंदा कर दिया। उसके इस सच्चे शोक संदेश ने लीया के टूटे हुए दिल को सहलाया।
लीया ने अपनी आस्तीन से बेरहमी से अपने आंसू पोंछे और खड़ी हो गई। उसकी आँखों में अब एक कमजोर लड़की का दुख नहीं था, बल्कि अपने चाचा की इच्छा को आगे बढ़ाते हुए दुनिया को बचाने का एक मजबूत संकल्प था। उसने केन की छोड़ी हुई पुरानी डायरी को अपने सीने से लगा लिया और कब्र के सामने दृढ़ता से कसम खाई कि वह नरक के स्वामियों को सेंक्चुअरी को कुचलने की अनुमति कभी नहीं देगी।
समूह की निगाहें अब पूर्व की ओर थीं, जहाँ मैग्डा के बचे हुए लोग भागे थे, जिसे रेगिस्तान का रत्न कहा जाने वाला कैल्डियम कहा जाता था। झूठ के स्वामी बेलियल की चालाक परछाई पहले ही उस विशाल साम्राज्य के दिल को बीमार कर रही होगी। नायक ने अपने हथियारों और कवच की अच्छी तरह से जांच की, और तपते रेगिस्तान की गर्मी और अदृश्य साजिशों के बीच लड़ी जाने वाली नई लड़ाई की चुपचाप तैयारी की।
न्यू ट्रिस्ट्राम के बचे हुए लोगों ने जल्दी से सामान समेट रहे इस समूह के लिए एक छोटी गाड़ी और रसद सामग्री जुटाई। यद्यपि केन को खोने के बाद गांव खंडहर बन गया था, लेकिन उनकी आँखों में नायक और टिरियल के लिए गहरा सम्मान और उम्मीद की एक किरण थी। ग्रामीणों के इस मूक समर्थन को पीछे छोड़ते हुए, नायक ने गाड़ी की लगाम थामी और पूर्व की ओर जाने वाले कच्चे रास्ते पर अपनी नज़रें टिका दीं।
एक नश्वर के रूप में सेंक्चुअरी की धरती पर चलने वाले टिरियल, आखिरी होराड्रिम के कर्तव्य का बोझ उठाने वाली लीया, और अपनी असीम क्षमता को जगाने वाले नेफलेम नायक। इस छोटे लेकिन दृढ़ समूह ने केन की कब्र को पीछे छोड़ते हुए धीरे-धीरे अपने कदम बढ़ाए। रेगिस्तान से आने वाली सूखी हवा ने उनके लबादों को हिंसक रूप से हिलाया, लेकिन वह आगे बढ़ने के उनके दृढ़ मार्च को रोक नहीं सकी।
उस कैल्डियम की ओर बढ़ते हुए रास्ते पर जहाँ एक विशाल रेतीला तूफान उनका इंतजार कर रहा होगा, लीया ने अपने सीने में दबी डायरी को एक बार फिर कसकर पकड़ लिया। भले ही उनके सामने रेगिस्तान की यात्रा कठिन और अप्रत्याशित खतरों से भरी हो, लेकिन यह समूह केवल मानवता के अस्तित्व और सेंक्चुअरी के उद्धार के एक ही लक्ष्य के लिए चुपचाप आगे बढ़ता रहा। उस रात से शुरू हुई यह महान यात्रा, जब एक तारा गिरा था, अब एक नए महाद्वीप की ओर मजबूती से बढ़ रही थी।
सत्यापित सामग्री
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक क्रॉनिकल: वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: बुक ऑफ टिरियल और लेओरिक की वंशावली
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: एड्रिया का विश्वासघात
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: ब्लैक सोलस्टोन और होराड्रिम का पुनर्निर्माण
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