डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 13 · वर्ल्डस्टोन के गायब होने के बाद के घाव
इस कहानी के अध्याय
- वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद बिखरे हुए टुकड़े और चिंता
- टुकड़ों की शक्ति को हथियाने की कोशिश कर रहे राक्षसों का खतरा
- होराड्रिम का बोध और नायक का सहयोग
- घायल वेस्टमार्च की रक्षा की लड़ाई
- डियाब्लो के पुनरुत्थान की ताक में स्कार्न
- टुकड़े इकट्ठा करने की यात्रा में विकल्प और बलिदान
- स्कार्न के साथ अंतिम युद्ध और नियंत्रण से बाहर हुए टुकड़े
- अंतहीन चिंता और सेंक्चुअरी पर बचे घाव
- सत्यापित दस्तावेज
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों का माहौल पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद बिखरे हुए टुकड़े और चिंता
माउंट अरिएट के विस्फोट की गूंज ने सेंक्चुअरी के आसमान को हमेशा के लिए चीर दिया था। जिस दिन टिरियल की तलवार ने भ्रष्ट वर्ल्डस्टोन को नष्ट किया था, उसके बाद से लोग रात के आसमान से डरने लगे थे। जहां कभी तारों की रोशनी हुआ करती थी, वहां अब खून की तरह लाल दहकते हुए टुकड़े पूंछ खींचते हुए गिर रहे थे। यह कोई मुक्ति नहीं, बल्कि एक नई आपदा की शुरुआत थी।
विशाल पर्वत श्रृंखला के ढहने के स्थान से छिटके हुए वर्ल्डस्टोन के टुकड़े पूरे महाद्वीप में बिखर गए। जिन जंगलों और मैदानों में ये टुकड़े गिरे, वे रातों-रात अपनी जीवन शक्ति खोकर सड़ने लगे। मिट्टी काली पड़ गई और साफ बहने वाली नदियां दुर्गंधयुक्त कीचड़ में बदल गईं। प्रकृति के नियम अपनी जड़ों से हिल रहे थे।
एक अज्ञात छोटे से गाँव के बाहरी इलाके में भी लाल रोशनी बिखेरता हुआ एक पत्थर का टुकड़ा गिरा। रात भर धरती को हिला देने वाले झटके से घबराकर बाहर भागे ग्रामीणों ने गड्ढे के बीचों-बीच धड़कते हुए टुकड़े को देखा। पत्थर से निकलने वाली ऊर्जा लोगों का दम घोंट रही थी, और यहाँ तक कि सबसे हट्टा-कट्टा युवक भी अज्ञात तेज बुखार की चपेट में आकर गिर पड़ा।
गाँव के मुखिया ने ग्रामीणों को इकट्ठा किया और टुकड़े के पास जाने से रोकने के लिए चारों ओर बाड़ लगा दी। लेकिन जैसे-जैसे रात गहरी होती गई, वह लाल रोशनी और अधिक स्पष्ट होती गई और लोगों के मन के सबसे अंधेरे कोनों में समाने लगी। कोई भ्रम देखकर हवा में चिल्लाने लगा, तो कोई बिना किसी कारण के गुस्से में आकर अपने पड़ोसियों पर मुक्के बरसाने लगा।
वर्ल्डस्टोन के मलबे के सामने शांतिपूर्ण दैनिक जीवन रेत के महल की तरह ढह गया। बच्चे हर रात बुरे सपने देखकर रोते-चिल्लाते थे, और मवेशी अपने बाड़े तोड़कर जंगलों की ओर भाग गए। लोग बाल की सेना के पीछे हटने की खबर सुनकर खुश हुए थे, लेकिन जिस वास्तविकता का उन्होंने सामना किया, वह एक ऐसी दुनिया थी जिस पर अदृश्य भय का राज था।
टुकड़े से निकलने वाली ऊर्जा केवल लोगों के दिमाग को ही नहीं कुतर रही थी। जंगलों में भागे जानवर कुछ दिनों बाद भयानक रूप से विकृत होकर गाँव के आसपास मंडराने लगे। जब भी लाल आँखों से चमकते भेड़ियों के रोने की आवाज रात की हवा को चीरती, ग्रामीण अपने दरवाजे बंद कर लेते और सांस रोककर कांपने लगते।
नायकों ने अपनी जान दांव पर लगाकर जिस सेंक्चुअरी की रक्षा की थी, वह बाहर से तो सुरक्षित दिख रही थी लेकिन अंदर से गहराई तक सड़ रही थी। सृष्टि की शक्ति को समेटे हुए वर्ल्डस्टोन के नष्ट होने के साथ, उसके भीतर समाया हुआ अराजकता का अवशेष बिना किसी रोक-टोक के दुनिया में मुक्त हो गया। लोगों को अब राक्षसों की सेना से नहीं, बल्कि खुद दुनिया के पतन से लड़ना था।
आसमान को पार करती उल्का बौछार को देखते हुए गाँव के मुखिया ने एक गहरी सांस ली। उनके हाथ में मौजूद अकारत का पुराना ताबीज भी इस नई निराशा के सामने कोई सांत्वना नहीं दे पा रहा था। सेंक्चुअरी के हर जीव की नियति अब वर्ल्डस्टोन के गायब होने के बाद बचे विशाल घाव पर अपने अनिश्चित अस्तित्व को बनाए रखने की थी।
टुकड़ों की शक्ति को हथियाने की कोशिश कर रहे राक्षसों का खतरा
वर्ल्डस्टोन के टुकड़ों में मौजूद शक्तिशाली ऊर्जा ने सेंक्चुअरी की अंधेरी परछाइयों में छिपे लोगों को तेजी से आकर्षित किया। बाल की हार के बाद तितर-बितर हुए राक्षसों के बचे-खुचे गुट सहज रूप से उस स्थान की ओर खिंचे चले आए जहाँ लाल रोशनी धड़क रही थी। उनके लिए, यह टुकड़ा अपनी खोई हुई शक्ति को वापस पाने और दुनिया को फिर से तबाह करने का एक आदर्श साधन था।
डार्क वुड की गहराइयों में, भ्रष्ट पंथ के लोग एक विशाल टुकड़े के चारों ओर घेरा बनाकर बैठे अजीबोगरीब मंत्रों का जाप कर रहे थे। वे खुद को स्कार्न की पूजा करने वाला 'कल्ट ऑफ टेरर' कहते थे, और टुकड़े से निकलने वाले अराजकता के काले जादू को खुशी-खुशी स्वीकार कर रहे थे। उन पंथवादियों की आँखें इंसानों जैसी नहीं, बल्कि धुंधले खून के रंग में रंगी हुई थीं।
जैसे ही मंत्रोच्चार अपने चरम पर पहुँचा, टुकड़े से निकली लाल धुंध ने पंथवादियों के शरीरों को अपनी चपेट में ले लिया। उनकी त्वचा के फटने और हड्डियों के टूटने की भयानक आवाजें जंगल में गूंज उठीं। दर्दनाक चीखें जल्द ही जानवरों की दहाड़ में बदल गईं, और साधारण इंसान पल भर में भयानक सींगों और नुकीले पंजों वाले राक्षसी जीवों में तब्दील हो गए।
उत्परिवर्तन पूरा करने के बाद, उन राक्षसों ने अपनी भूखी निगाहें घुमाईं और सबसे करीबी इंसानी बस्ती की ओर बढ़ चले। केवल एक मशाल के सहारे रात गुजार रहा गाँव का संतरी जंगल से निकलती अजीबोगरीब भीड़ को देखकर दंग रह गया। इससे पहले कि वह जल्दबाजी में खतरे का घंटा बजा पाता, नुकीले पंजों ने बेरहमी से उसका गला चीर दिया।
शांतिपूर्ण गाँव पल भर में नरक के मैदान में बदल गया। नींद से जागे ग्रामीणों ने हंसिया और त्रिशूल लेकर हताशा में विरोध किया, लेकिन टुकड़े की शक्ति से मजबूत हुई राक्षसों की त्वचा को साधारण हथियारों से नहीं भेदा जा सकता था। घर आग की लपटों में घिर गए, और लोगों की हताश चीखें उठते हुए धुएं में विलीन हो गईं।
राक्षस केवल लोगों को नुकसान पहुँचाने तक ही सीमित नहीं रहे, बल्कि वे गाँव के बीचों-बीच एक छोटा टुकड़ा गाड़ने की कोशिश कर रहे थे। वे पूरी सेंक्चुअरी को नरक के एक हिस्से में मिलाने के भयानक उद्देश्य के साथ काम कर रहे थे। जैसे ही टुकड़ा जमीन को छुआ, आसपास की मिट्टी काली होकर जल गई और नरक के जहरीले प्रभाव ने गाँव के कुओं और भोजन को दूषित कर दिया।
जीवित बचे कुछ ग्रामीणों को अपने जलते हुए वतन को छोड़कर भागने के लिए मजबूर होना पड़ा। वे अपना सामान भी ठीक से समेट नहीं पाए और बच्चों के हाथ पकड़कर दुर्गम पहाड़ी रास्तों पर चल पड़े। जब उन्होंने पीछे मुड़कर देखा, तो गाँव पहले ही लाल धुंध में घिरकर राक्षसों का डेरा बन चुका था। महान राक्षसों के गायब होने के बाद भी दुनिया में नरक का खतरा बरकरार था।
यह भयानक खबर हवा के साथ सेंक्चुअरी के कोने-कोने में फैल गई। जहाँ भी टुकड़ा गिरता, वहाँ पंथवादी पनपते और राक्षस पुनर्जीवित हो जाते, इस अफवाह ने लोगों के दिलों में गहरा डर पैदा कर दिया। वर्ल्डस्टोन के विनाश से मिली शांति बहुत ही संक्षिप्त थी, और सेंक्चुअरी के निवासियों को एक बार फिर अस्तित्व के खूनी संघर्ष में धकेल दिया गया था।
होराड्रिम का बोध और नायक का सहयोग
वर्थम के बाहरी इलाके में एक पुराने ठिकाने में, डेकार्ड केन मोमबत्ती की रोशनी के सहारे मोटी प्राचीन किताबों के पन्ने पलट रहे थे। उनकी मेज के बीचों-बीच वर्ल्डस्टोन का एक छोटा टुकड़ा रखा था, जिसे कुछ दिन पहले साहसी खोजी लाए थे। पत्थर से निकलने वाली हल्की लाल आभा केन के झुर्रीदार चेहरे पर एक लंबी और अशुभ परछाई डाल रही थी।
केन ने सावधानी से टुकड़े की ओर हाथ बढ़ाया। जैसे ही उनकी उंगलियों ने उसे छुआ, उनके दिमाग में हजारों लोगों की दर्दनाक चीखों के साथ अराजकता के भ्रम उमड़ पड़े। उन्होंने हांफते हुए जल्दबाजी में अपना हाथ पीछे खींच लिया। बूढ़े विद्वान की आँखों में गहरा डर तैर गया। इस एक छोटे से टुकड़े में समाई विनाशकारी शक्ति कल्पना से परे थी।
"यह कोई साधारण पत्थर का टुकड़ा नहीं है," केन ने अभी-अभी दरवाजा खोलकर अंदर आए नायक की ओर देखते हुए भारी आवाज में कहा। "यह सृष्टि की शक्ति के भ्रष्ट होने से बना एक क्रिस्टल है। अगर ये टुकड़े दुष्टों के हाथों में पड़ गए, तो बाल के इरादों से भी कहीं अधिक भयानक आपदा सेंक्चुअरी पर आ जाएगी।" नायक ने गंभीर चेहरे के साथ सिर हिलाया।
केन ने नक्शा फैलाया और लाल स्याही से चिह्नित स्थानों की ओर इशारा किया। "टुकड़े पहले ही पूरे महाद्वीप में बिखर चुके हैं। पंथवादी इन्हें इकट्ठा करके महान राक्षसों को पुनर्जीवित करने की कोशिश कर रहे हैं। विशेष रूप से, अफवाहें हैं कि भय का एक भूला हुआ दूत अंधेरे में अपनी ताकत जुटा रहा है।" केन की उंगली वेस्टमार्च के पास घूम रही थी।
होराड्रिम के अंतिम जीवित सदस्य के रूप में, केन अपने कंधों पर मौजूद बोझ के वजन को गहराई से महसूस कर रहे थे। वह विश्वास करना चाहते थे कि टिरियल का निर्णय सही था, लेकिन उनके सामने रखा टुकड़ा लगातार उस विश्वास की परीक्षा ले रहा था। "हमें पहले उन टुकड़ों को ढूंढना होगा और उनकी शक्ति को सील या नष्ट करना होगा। हमारे पास कोई दूसरा विकल्प नहीं है।"
नायक ने अपनी तलवार की मूठ को कसकर पकड़ते हुए अपना संकल्प मजबूत किया। उसने सोचा था कि माउंट अरिएट पर बाल को हराने के बाद सारी लड़ाई खत्म हो गई थी, लेकिन भाग्य ने उन्हें आराम करने की अनुमति नहीं दी। नायक ने केन से टुकड़ों को ट्रैक करने का तरीका पूछा। केन ने होराड्रिम का एक फीका पड़ चुका अवशेष निकाला और सावधानी से उसे नायक के हाथ में सौंप दिया।
"यह कम्पास टुकड़े के जादू के प्रति प्रतिक्रिया करेगा और तुम्हारा मार्गदर्शन करेगा," केन की आवाज में एक गहरी व्याकुलता थी। "समय नहीं है। पंथवादियों की रस्म पूरी होने से पहले हमें टुकड़ों को वापस पाना होगा। एक बार फिर सेंक्चुअरी की नियति तुम्हारे कंधों पर टिकी है।" नायक ने चुपचाप अवशेष को संभाला और बाहर अंधेरे की ओर कदम बढ़ा दिए।
दरवाजा बंद होने के बाद अकेले बचे केन ने फिर से टुकड़े को देखा। लाल रोशनी उनकी थकी हुई आँखों को परेशान कर रही थी। उन्होंने अपनी भतीजी लिया की सुरक्षा के बारे में सोचते हुए एक गहरी सांस ली। यह प्रार्थना करते हुए कि यह शापित विरासत उस मासूम बच्ची के भविष्य को न निगल जाए, बूढ़े विद्वान ने रात भर जागकर टुकड़े को नष्ट करने के तरीकों पर शोध करना शुरू कर दिया।
घायल वेस्टमार्च की रक्षा की लड़ाई
वेस्टमार्च के विशाल फाटकों के सामने शरणार्थियों की कतारों के कारण पैर रखने की भी जगह नहीं थी। टुकड़े की शक्ति से पागल हुए राक्षसों से बचने के लिए अपने घरों को छोड़ने वाले लोग भूख और डर से पूरी तरह थके हुए दिखाई दे रहे थे। दीवारों पर पहरा दे रहे संतरियों के चेहरों पर भी गहरी थकान और तनाव साफ झलक रहा था। शहर अत्यधिक बेचैनी के प्रेशर कुकर की तरह लग रहा था।
जैसे ही नायक भीड़ को चीरते हुए शहर के भीतर दाखिल हुआ, वेस्टमार्च के भव्य रूप के पीछे का सच पूरी तरह उजागर हो गया। हर गली में घायल सैनिक कराह रहे थे, और चौराहों पर पैलाडिन्स पंथवादियों के जासूसों को ढूंढने के लिए बेताब थे। हवा में पसीने, खून और गहरी निराशा की गंध घुली हुई थी।
तभी, शहर के बाहरी इलाके की झुग्गी बस्ती से एक तेज धमाके के साथ चीखें गूंज उठीं। सीवरों के रास्ते घुसपैठ करने वाले पंथवादियों ने छिपे हुए टुकड़े की शक्ति को मुक्त कर दिया था। जैसे ही जमीन फटी और लाल अंगों वाले राक्षस बाहर निकलने लगे, सड़कें पल भर में खून और चीखों से भरे अराजक मैदान में बदल गईं। नायक ने अपनी तलवार खींच ली।
नायक बिना किसी हिचकिचाहट के राक्षसों के झुंड की ओर झपटा। उसकी तलवार की तेज धार ने हवा को चीरते हुए सबसे आगे चल रहे राक्षस का सिर धड़ से अलग कर दिया। गहरे लाल खून ने जमीन को भिगो दिया, लेकिन राक्षस मौत से डरे बिना पागलों की तरह हमला करते रहे। वेस्टमार्च के सैनिकों ने भी अपने भालों और ढालों को कसकर पकड़ लिया और नायक के साथ मिलकर एक मजबूत रक्षा पंक्ति तैयार की।
लड़ाई भीषण और क्रूर थी। टुकड़े के जादू ने राक्षसों के घावों को तुरंत ठीक कर दिया, और सैनिक धीरे-धीरे अपनी शारीरिक सीमाओं तक पहुँचकर एक-एक करके गिरने लगे। नायक ने अपनी ढाल से राक्षस के पंजों को दूर धकेला और मौका पाकर उसके दिल को चीर दिया। हांफने की आवाजें और धातु के टकराने की गूंज ही उस अराजक झुग्गी की गलियों में गूंज रही थी।
अंधेरे में से एक पंथवादी पुजारी प्रकट हुआ और उसने लाल टुकड़े को ऊपर उठाकर शाप के मंत्र पढ़ने शुरू कर दिए। टुकड़े से निकली खून जैसी लाल बिजली ने रक्षा पंक्ति पर प्रहार किया, जिससे सैनिक चीखते हुए पीछे जा गिरे। नायक ने अपने दर्द को दबाया और पुजारी की ओर छलांग लगा दी। जैसे ही चमकती हुई तलवार ने पुजारी के सीने को चीरा, वह लाल बिजली किसी जादू की तरह गायब हो गई।
पुजारी के गिरने और टुकड़े के हाथ से छूटने के साथ ही, राक्षस अपना नियंत्रण खो बैठे और भ्रमित होकर इधर-उधर भागने लगे, और जल्द ही सैनिकों के जवाबी हमले में मारे गए। लड़ाई खत्म होने के बाद सड़कों पर केवल एक भयानक सन्नाटा पसरा था। खून से लथपथ सैनिक एक-दूसरे का सहारा लेकर हांफ रहे थे। नायक ने जमीन पर पड़े टुकड़े को धीरे से उठाया और उसके ठंडे अहसास से कांप उठा।
वेस्टमार्च के लोगों ने अपने घायल शहर की रक्षा के लिए पूरी ताकत से लड़ाई लड़ी, लेकिन उनकी आँखों में एक अमिट डर समाया हुआ था। हर कोई जानता था कि उन्होंने केवल आज का दिन पार किया है, और कल इससे भी बड़ा खतरा आ सकता है। नायक ने चुपचाप टुकड़े को सुरक्षित रखा और अपना ध्यान इस अंतहीन लड़ाई के मूल स्रोत की ओर लगाया।
डियाब्लो के पुनरुत्थान की ताक में स्कार्न
शापितों के साम्राज्य की गहराइयों में, उबलते लावे और हड्डियों से बने सिंहासन पर भय का दूत स्कार्न राज कर रहा था। उसके विशाल सींग और दहकती आँखें नरक के सबसे गहरे रसातल जैसी दिखती थीं। स्कार्न ने अपने पैरों पर गिरे पंथवादियों को देखा और अपनी धीमी, जानवरों जैसी आवाज में एक संतुष्ट हंसी हंसा।
"मूर्ख इंसान वर्ल्डस्टोन के टुकड़े इकट्ठा कर रहे हैं," स्कार्न की आवाज गुफा की दीवारों से टकराकर अशुभ रूप से गूंजी। "वे मानते होंगे कि वे सेंक्चुअरी को बचा रहे हैं, लेकिन अंततः वे केवल मेरे स्वामी के लिए एक वेदी का निर्माण कर रहे हैं।" उसने अपना हाथ बढ़ाया और हवा में तैरते हुए विशाल वर्ल्डस्टोन टुकड़े के भ्रम को सहलाया।
स्कार्न का उद्देश्य स्पष्ट था। वह बिखरे हुए वर्ल्डस्टोन के टुकड़ों को इकट्ठा करना चाहता था ताकि उनके भीतर समाई सृष्टि और अराजकता की विशाल जादुई शक्ति का उपयोग कर सके। उस शक्ति के साथ, माउंट अरिएट पर नष्ट हुए डियाब्लो के सार को वापस सेंक्चुअरी में बुलाना संभव था। यदि भय का स्वामी पुनर्जीवित हो जाता, तो स्वर्ग और सेंक्चुअरी का शाश्वत पीड़ा की आग में जलना निश्चित था।
पंथवादी पुजारियों द्वारा लाए गए कैदियों को वेदी पर फेंक दिया गया। स्कार्न ने एक क्रूर इशारे से रस्म की शुरुआत का संकेत दिया। जैसे ही पुजारियों ने नुकीले खंजरों से कैदियों का खून निकाला और उसे टुकड़े पर छिड़का, पत्थर धड़कने लगा और उसमें से भयानक चीखें निकलने लगीं। पीड़ितों की आत्माएं टुकड़े के भीतर खिंचती चली गईं और लाल रोशनी और अधिक तीव्रता से दहकने लगी।
अंधेरे में टोह ले रहा नायक अपनी सांसें रोककर इस भयानक रस्म को देख रहा था। टुकड़े द्वारा इंसानी जीवन शक्ति और आत्माओं को सोखकर उन्हें राक्षसी ऊर्जा में बदलने का दृश्य इतना वीभत्स था कि जी मिचलाने लगे। स्कार्न के पास जो शक्ति थी, वह केवल शारीरिक बल से परे, सेंक्चुअरी की नींव को ही विकृत कर देने वाली एक दुष्ट इच्छाशक्ति थी। नायक ने अपनी मुट्ठियां भींच लीं।
स्कार्न ने अचानक अपना सिर उस अंधेरे की ओर घुमाया जहाँ नायक छिपा हुआ था। "एक चूहा अंदर घुस आया है," उसके होठों पर एक क्रूर मुस्कान तैर गई। जैसे ही स्कार्न ने अपनी उंगलियां चटकाईं, वेदी के चारों ओर की परछाइयां एक साथ हिलने लगीं और अजीबोगरीब राक्षसी आकृतियों के रूप में उभर आईं। नायक को एहसास हो गया कि वह पकड़ा जा चुका है, और उसने तुरंत अपने हथियार निकालकर रक्षात्मक मुद्रा अपना ली।
छाया राक्षसों ने अपने नुकीले पंजे उठाए और हर तरफ से हमला कर दिया। नायक ने तेजी से बचते हुए अपनी तलवार चलाई और राक्षसों को काट डाला, लेकिन स्कार्न से निकलने वाली अत्यधिक भय की ऊर्जा ने उसका दम घोंट दिया। डियाब्लो के दूत द्वारा छोड़ी गई जानलेवा भावना ने नायक की हड्डियों तक को जमा दिया। यह अब तक लड़ी गई किसी भी लड़ाई से बिल्कुल अलग था।
नायक ने सीधे मुकाबला करने के बजाय रणनीतिक रूप से पीछे हटने का फैसला किया। इस समय स्कार्न से सीधे टकराना आत्महत्या करने जैसा था। एक स्मोक बम फोड़कर और गुफा के एक संकरे रास्ते में छलांग लगाकर, नायक अपने पीछे आ रहे राक्षसों की दहाड़ सुनते हुए पूरी ताकत से भागा। स्कार्न की भयानक योजना को रोकने के लिए, उसे पहले और अधिक टुकड़े हासिल करने थे।
टुकड़े इकट्ठा करने की यात्रा में विकल्प और बलिदान
नायक की यात्रा ऐशवोल्ड कब्रिस्तान, जहरीली गैस से भरे डार्क वुड और सूखे शासार सागर को पार करते हुए अंतहीन रूप से जारी रही। जहाँ भी टुकड़ा गिरा था, वह स्थान बिना किसी अपवाद के दुःस्वप्न की भूमि में बदल गया था। नायक एक सड़ते हुए पुराने पेड़ के बीचों-बीच एक विशाल टुकड़े को देखकर रुक गया। उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे आसपास की हवा उस पर भारी दबाव डाल रही हो।
टुकड़े की रक्षा करने वाले कभी जंगल की आत्माएं हुआ करते थे, लेकिन अब वे भयानक रूप से विकृत राक्षस बन चुके थे। कांटों से भरी बेलें कोड़े की तरह उड़कर आईं और नायक के कवच को छूकर निकल गईं। नायक ने अपनी ढाल से हमले को रोका और राक्षस की मोटी चमड़ी के बीच अपनी तलवार घोंप दी। काला रस बाहर निकल आया और राक्षस दर्द से चिल्लाया, लेकिन हमले रुके नहीं।
जैसे-जैसे लड़ाई लंबी खिंचती गई, टुकड़े से निकलने वाली लाल धुंध नायक के दिमाग में समाने लगी। उसके कानों में लगातार निराशा फुसफुसाने वाले भ्रम सुनाई दे रहे थे। 'तुम्हारी लड़ाई निरर्थक है। दुनिया पहले ही खत्म हो चुकी है।' नायक ने उन आवाजों को दूर करने के लिए अपना सिर जोर से हिलाया, लेकिन अत्यधिक थकान से उसका शरीर धीरे-धीरे अपनी सीमा पर पहुँच रहा था। हर सांस के साथ उसके फेफड़े जल रहे थे।
एक अंतिम प्रहार के साथ रक्षक को गिराने के बाद, नायक लड़खड़ाते हुए टुकड़े के पास गया। जैसे ही उसने पत्थर उठाया, उसकी हथेली को चीर देने वाले दर्द के साथ एक भयानक भ्रम उसकी आँखों के सामने से गुजरा। जलता हुआ वेस्टमार्च, खून के आंसू रोते केन, और स्कार्न की उपहास भरी हंसी। नायक ने अपने दांत भींचे, दर्द को सहन किया और टुकड़े को अपनी जेब में ठूंस लिया।
टुकड़े इकट्ठा करने की प्रक्रिया निरंतर विकल्पों और बलिदानों की एक श्रृंखला थी। कुछ गाँवों में, उसे टुकड़े की रक्षा करने की कोशिश कर रहे कट्टरपंथी ग्रामीणों के साथ खूनी संघर्ष करना पड़ा, तो कुछ जगहों पर उसे टुकड़े की शक्ति से ग्रस्त हो रहे अपने ही साथी की सांसें खुद रोकनी पड़ीं। नायक के हाथ धीरे-धीरे और अधिक खून से रंगते जा रहे थे, और उसके दिल के घाव फटने की कगार पर थे।
शिविर की आग के सामने नायक शून्य आँखों से लपटों को देख रहा था। उसे महसूस हो रहा था कि उसके द्वारा इकट्ठा किए गए टुकड़े उसके थैले के भीतर अशुभ रूप से धड़क रहे हैं। यदि वह इन शापित पत्थरों को नष्ट करने का कोई तरीका नहीं ढूंढ पाया, तो अंततः यह यात्रा स्कार्न को टुकड़े सौंपने जैसी साबित हो सकती थी। नायक गहरे अपराधबोध और डर से घिर गया और रात भर सो नहीं सका।
अगली सुबह, नायक ने अपनी लाल आँखों के साथ फिर से अपने हथियार संभाले। वह हार नहीं मान सकता था। यह स्पष्ट था कि यदि वह रुक गया, तो सेंक्चुअरी पूरी तरह से नरक के मुंह में समा जाएगी। नायक ने अपना संकल्प मजबूत किया और उन टुकड़ों की ऊर्जा का पीछा करते हुए आगे बढ़ गया जिन्हें अभी तक बरामद नहीं किया गया था। उसके पीछे से बहती ठंडी हवा उसके कठिन रास्ते का संकेत दे रही थी।
अपनी पीठ पर टुकड़ों का बोझ उठाए नायक की पीठ बेहद अकेली और भारी लग रही थी। सृष्टि के पत्थर का मलबा दुनिया को बचाने वाले नायक को भी धीरे-धीरे नष्ट कर रहा था। लेकिन उसने चुपचाप दर्द को सहन किया और स्कार्न की परछाई से घिरे अंधेरे के केंद्र की ओर कदम बढ़ाए। मानवीय सीमाओं की परीक्षा लेने वाली यह कठोर यात्रा ही सेंक्चुअरी में कल का सूरज लाने की एकमात्र उम्मीद थी।
स्कार्न के साथ अंतिम युद्ध और नियंत्रण से बाहर हुए टुकड़े
शापितों के साम्राज्य के केंद्र में, स्कार्न के ठिकाने की ओर जाने वाला रास्ता खून और हड्डियों से पटा हुआ था। नायक ने अपना रास्ता रोकने वाले विशिष्ट राक्षसों को एक-एक करके मार गिराया और विशाल वेदी की ओर बढ़ा। वहाँ, स्कार्न द्वारा इकट्ठा किए गए विशाल वर्ल्डस्टोन के टुकड़े एक अशुभ गूंज के साथ हवा में तैर रहे थे। अंतिम युद्ध का क्षण आखिरकार सामने आ गया था।
"आखिरकार तुम यहाँ तक रेंगते हुए आ ही गए, नश्वर जीव," स्कार्न ने अपने सिंहासन से उठते हुए एक विशाल हंसिया उठाया। "यह वास्तव में सराहनीय है कि तुम अपने द्वारा इकट्ठा किए गए टुकड़े भी मुझे सौंपने आए हो।" स्कार्न के हंसिये से निकली नरक की आग नायक की ओर बढ़ी। नायक ने तेजी से लुढ़ककर लपटों से खुद को बचाया और स्कार्न के बगल से उस पर जोरदार हमला किया।
जब भी तलवार और हंसिया टकराते, एक तेज धमाके के साथ चिंगारियां हर तरफ बिखर जातीं। स्कार्न की अत्यधिक शक्ति के कारण नायक पीछे धकेल दिया गया, लेकिन उसने कभी घुटने नहीं टेके। नायक ने स्कार्न के हमले के तरीकों को समझा और लगातार उसकी कमजोरियों पर प्रहार किया। जैसे ही हंसिया हवा में लहराया, नायक की तलवार ने स्कार्न के मोटे कवच को भेद दिया और उसमें से काला खून बहने लगा।
क्रोधित स्कार्न ने वेदी के टुकड़ों से जादुई शक्ति खींची और अपने शरीर को उससे ढक लिया। उसके घाव तुरंत ठीक हो गए, और उसकी आँखें और भी गहरे खून के रंग में दहकने लगीं। "भय कभी नहीं मरता!" स्कार्न ने दहाड़ते हुए जमीन पर प्रहार किया, जिससे एक विशाल शॉकवेव नायक की ओर बढ़ी। नायक ने अपनी ढाल उठाई और किसी तरह हमले को रोका, लेकिन उसकी हड्डियों तक को हिला देने वाले झटके के कारण उसने खून की उल्टी कर दी।
दर्द के बावजूद, नायक ने अडिग दृढ़ संकल्प के साथ स्कार्न को घूरा। टुकड़े की शक्ति का असीमित उपयोग करने वाले राक्षस के खिलाफ लंबी लड़ाई जीतने की कोई संभावना नहीं थी। नायक ने अपने थैले में मौजूद टुकड़े की ऊर्जा का विपरीत उपयोग किया और उसे अपनी तलवार पर केंद्रित किया। सृष्टि और अराजकता के जादू के टकराने से नायक की तलवार एक चमकदार रोशनी के साथ खतरनाक रूप से कांपने लगी।
जैसे ही स्कार्न ने अंतिम प्रहार करने के लिए छलांग लगाई, नायक ने अपनी पूरी ताकत से चमकती तलवार को ऊपर की ओर घोंप दिया। दो शक्तिशाली ताकतें हवा में टकराईं और एक विस्फोट हुआ। टुकड़े की ऊर्जा अनियंत्रित हो गई और उसने स्कार्न के नरक के जादू को छिन्न-भिन्न कर दिया। स्कार्न दर्द से चिल्लाते हुए वेदी के नीचे जा गिरा।
नायक ने हांफते हुए गिरे हुए स्कार्न के सीने में अपनी तलवार गहराई से घोंप दी। भय का दूत शाप के शब्द बड़बड़ाते हुए काली राख में बदल गया। लेकिन जीत की खुशी क्षणिक थी; वेदी के ऊपर तैर रहे टुकड़े नियंत्रण खो बैठे और पागलों की तरह हिलने लगे। स्कार्न की मौत के कारण दबी हुई जादुई शक्ति एक साथ फटने की कगार पर थी।
नायक ने जल्दबाजी में केन द्वारा दिया गया होराड्रिम का अवशेष निकाला और टुकड़ों के जादू को दबा दिया। हड्डियों को तोड़ देने वाले दर्द को सहन करते हुए वह किसी तरह टुकड़ों को सील करने में सफल रहा, लेकिन उसका शरीर पहले ही पूरी तरह से जर्जर हो चुका था। हालांकि उसने स्कार्न जैसे बड़े खतरे को हरा दिया था, लेकिन उसके हाथ में मौजूद लाल पत्थर अभी भी सेंक्चुअरी का दम घोंटने वाले टाइम बम की तरह थे।
अंतहीन चिंता और सेंक्चुअरी पर बचे घाव
स्कार्न का खतरा खत्म होने के बाद भी सेंक्चुअरी का आसमान अभी भी धुंधले राख के रंग का था। नायक अपने घायल शरीर को लेकर वर्थम के ठिकाने पर लौट आया। डेकार्ड केन ने नायक के सुरक्षित लौटने पर राहत की सांस ली, लेकिन उसके द्वारा लाए गए अनगिनत टुकड़ों को देखकर वह अपना गंभीर चेहरा छिपा नहीं सके। लड़ाई खत्म नहीं हुई थी, बल्कि केवल कुछ समय के लिए टल गई थी।
"तुमने जो किया वह महान है, लेकिन दुनिया अभी भी टूटी हुई है," केन ने विशेष रूप से तैयार किए गए बक्से में टुकड़ों को सावधानी से सील करते हुए कहा। "भले ही स्कार्न चला गया हो, लेकिन इन टुकड़ों को हथियाने की कोशिश करने वाले अंधेरे के जीव लगातार सामने आते रहेंगे।" नायक ने खिड़की से बाहर दिख रहे उजाड़ परिदृश्य को देखा और बिना कुछ बोले सिर हिला दिया। शांति अभी बहुत दूर थी।
वेस्टमार्च के लोगों ने अपने ढहे हुए घरों को फिर से बनाने और सड़कों को साफ करके अपने दैनिक जीवन को वापस पाने की कोशिश की। लेकिन जब रात होती, तो वे अभी भी अपने दरवाजे कसकर बंद कर लेते और प्रार्थना करते कि लाल उल्का बौछार न गिरे। वर्ल्डस्टोन के बिना सेंक्चुअरी अब स्वर्ग और नरक की नजरों से छिपने के लिए एक सुरक्षित पनाहगाह नहीं थी। इंसानों को खुद ही जीवित रहना था।
नायक ने अपनी हथेली पर बचे निशान को छुआ। टुकड़े को पकड़ने पर बना वह घाव एक ऐसे कलंक की तरह था जिसे कभी मिटाया नहीं जा सकता था। उसने गहराई से महसूस किया कि जिस दुनिया की उसने रक्षा की थी, वह कितनी नाजुक और अस्थिर नींव पर खड़ी थी। लेकिन साथ ही, उसने निराशा के बीच भी एक-दूसरे की मदद करने और विरोध करने की इंसानों की मजबूत क्षमता को भी देखा।
केन ने अपनी मेज पर रखी किताब के पन्नों के बीच से ट्रिस्टराम में सुरक्षित छोड़ी गई नन्ही लिया की यादों को प्यार भरी निगाहों से देखा। वह दिल से चाहते थे कि जब तक यह बच्ची बड़ी हो, तब तक सेंक्चुअरी थोड़ी और सुरक्षित जगह बन जाए। ऐसा करने के लिए, उन्हें अभी भी दुनिया के विभिन्न हिस्सों में छिपे सभी टुकड़ों को ढूंढना था और उन्हें स्थायी रूप से नष्ट करने का तरीका खोजना था। बूढ़े विद्वान के कंधे और अधिक भारी हो गए।
नायक ने कुछ समय के आराम को पीछे छोड़ दिया और फिर से अपने हथियार उठा लिए। जो टुकड़े अभी तक बरामद नहीं हुए थे, वे सेंक्चुअरी में कहीं न कहीं अपनी अशुभ ऊर्जा बिखेर रहे होंगे। उसने केन को एक संक्षिप्त विदाई दी और सुबह के घने कोहरे से भरे रास्ते पर चल पड़ा। उसके कदमों में डर से कहीं बड़ा कर्तव्य का अहसास था। यह एक अंतहीन तीर्थयात्रा की शुरुआत थी।
वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद बचे विशाल घाव ने सेंक्चुअरी के हर जीव को एक अमिट दर्द दिया था। लेकिन उस घाव की दरारों के बीच, इंसानों ने उस सुरक्षा कवच को खोने के बदले अपने भाग्य को खुद संवारने की इच्छाशक्ति विकसित कर ली थी जिस पर वे कभी निर्भर थे। राक्षसों के प्रलोभन और फरिश्तों की उदासीनता के बीच भी, सेंक्चुअरी के लोग खून बहाते हुए आने वाले कल की ओर बढ़ रहे थे।
आसमान में बहुत दूर, एक टुकड़ा जो अभी तक नहीं गिरा था, हल्की लाल रोशनी के साथ चमक रहा था। जब तक किसी दिन उस आसमान से कोई असली तारा नहीं गिर जाता, तब तक नायक और होराड्रिम के अंतिम वंशज उस अदृश्य अंधेरे के खिलाफ लड़ते रहेंगे। सेंक्चुअरी अभी भी अस्थिर थी, और डियाब्लो की परछाई पूरी तरह से हटे बिना चुपचाप अगले युग का इंतजार कर रही थी।
सत्यापित दस्तावेज
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक क्रॉनिकल: वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: बुक ऑफ टिरियल और लियोरिक का वंश
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: एड्रिया का विश्वासघात
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक दस्तावेज: ब्लैक सोलस्टोन और होराड्रिम का पुनर्निर्माण
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