डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 11 · नर्क का द्वार, झूठे चेहरे वाला आगंतुक

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

पैंडेमोनियम किला और नर्क का द्वार

Kurast के गहरे भूमिगत भाग में खुले पोर्टल को पार करने वाले नायक की आँखों के सामने जो दृश्य फैला था, वह हवा में तैरती एक विशाल चट्टान और अनंत शून्यता थी। यह स्वर्ग और नर्क की सीमा पर बना अंतिम गढ़, Pandemonium Fortress था। ठंडी हवाओं वाले इस किले के सन्नाटे ने एक ऐसा अजीब दबाव पैदा किया, जो कुछ ही समय पहले महसूस की गई जंगल की उमस से बिल्कुल अलग था।

धूसर रंग के पत्थरों के फर्श पर चमकीले प्रकाश के पंख फड़फड़ाते हुए, महादूत टायरेल ने नायक का स्वागत किया। यद्यपि उनका चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था, लेकिन उनसे निकलने वाली भव्य आभा नर्क की दहलीज पर डगमगाते नायक के मन को स्थिर करने के लिए पर्याप्त थी। टायरेल ने मेफिस्टो को हराने के लिए नायक के प्रयासों की सराहना की, लेकिन साथ ही गंभीरता से चेतावनी दी कि असली लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई है।

नायक ने किले के पार दहकती नर्क की लाल लपटों को देखते हुए अपने हथियार पर पकड़ मजबूत की। टायरेल ने आगे बताया कि आतंक का स्वामी डियाब्लो पहले ही नर्क लौट चुका है और अपनी राक्षसी सेना को फिर से इकट्ठा कर रहा है। अभयारण्य के भाग्य को बचाने के लिए, डियाब्लो के अपनी पूरी शक्ति वापस पाने से पहले उसे ढूंढना और इस कहानी का हमेशा के लिए अंत करना आवश्यक था।

टायरेल ने नर्क की ओर जा रहे नायक से एक व्यक्तिगत कार्य का भी अनुरोध किया। वह था उनके पुराने लेफ्टिनेंट इज़ुअल को ढूंढना, जिसे बहुत समय पहले नर्क के राक्षसों ने बंदी बना लिया था और जो भ्रष्ट हो चुका था। स्वर्ग का एक महान योद्धा रहा इज़ुअल अब एक राक्षस के खोल में कैद होकर तड़प रहा था, इसलिए महादूत ने नायक से उसे हराकर उसकी बंधी हुई आत्मा को मुक्त करने की भावभीनी विनती की।

महादूत के अनुरोध को अपने दिल में संजोए हुए, नायक ने किले के विशाल लोहे के दरवाजे की ओर भारी कदम बढ़ाए। जब दरवाजा भारी गड़गड़ाहट के साथ खुला, तो दम घोंटने वाली भीषण गर्मी और गंधक की गंध हवा में तैर गई। नर्क के बाहरी मैदानों का अनंत विस्तार धूसर राख और लाल लावा से ढका हुआ था, जहाँ नायक के खून के प्यासे भूखे राक्षस घात लगाए बैठे थे।

नर्क की भूमि पर अपना पहला कदम रखते ही, नायक हड्डियों तक समा जाने वाली ठंड और गर्मी के अजीब मिश्रण से कांप उठा। चारों ओर से विचित्र चीखें गूंज रही थीं, और खून जैसे लाल आसमान के नीचे भयानक आकृतियों वाले राक्षस लगातार उमड़ने लगे। नायक ने अपनी ढाल उठाई और तलवार खींच ली, और इस भयानक निराशा के मैदान में जीवित रहने के लिए एक भीषण युद्ध की तैयारी की।

बिना रुके हमला करने वाले राक्षसों के आक्रमण के बीच से रास्ता बनाना नायक के लिए बेहद कठिन था। दहकती लपटें और नुकीले पंजे नायक के कवच को छूकर निकल रहे थे, लेकिन अभयारण्य को बचाने का उनका दृढ़ संकल्प कभी नहीं डगमगाया। हर एक कदम आगे बढ़ाने पर नर्क की दुष्ट ऊर्जा नायक के दिमाग को कुतरने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उन्होंने अपने अटूट विश्वास के बल पर इसे सहन किया।

दूर निराशा के मैदान के बीच से उठने वाली एक असामान्य ठंड ने नायक का ध्यान खींचा। उबलते लावे की गर्मी को भी जमा देने वाली उस अजीब ठंडक ने नायक को यह अहसास करा दिया कि टायरेल द्वारा बताया गया भ्रष्ट देवदूत इज़ुअल पास ही है। नायक ने अपनी हांफती हुई सांसों को नियंत्रित किया और आने वाले दुखद मुकाबले के लिए तलवार की मूठ को और मजबूती से पकड़ लिया।

भ्रष्ट देवदूत इज़ुअल का चौंकाने वाला सच

निराशा के मैदान के गहरे हिस्से में प्रवेश करते ही, एक विशाल और भयानक राक्षस के रूप में इज़ुअल ने नायक का रास्ता रोक लिया। उसके हाथ में मौजूद विशाल तलवार से नर्क की आग के बजाय हड्डियों को जमा देने वाला भयानक कोहरा और पाला निकल रहा था। कभी प्रकाश का योद्धा रहा वह अब नर्क का एक भयानक जीव बन चुका था, और अपना मानसिक संतुलन खोकर नायक पर बेरहमी से हमला करने लगा।

जब भी इज़ुअल की बर्फ की तलवार हवा को चीरती, तो आसपास की हवा जम जाती और नुकीले बर्फ के टुकड़े चारों ओर बिखर जाते। नायक ने अपनी ढाल से उस भीषण ठंड को रोका और भारी आवाज के साथ पीछे धकेले जाने के झटके को सहन किया। राक्षस का खोल उम्मीद से कहीं अधिक सख्त था, और उससे निकलने वाली ठंडक नायक की गति को धीरे-धीरे धीमा कर रही थी, जो एक घातक खतरा बन गई थी।

लेकिन नायक ने हार नहीं मानी और इज़ुअल के हमलों के पैटर्न को समझते हुए जवाबी हमले के अवसर की तलाश की। जब बर्फ की तलवार का एक वार चूक गया, तो नायक ने अपने शरीर का पूरा वजन लगाते हुए राक्षस के मोटे कवच की दरार में अपने हथियार को गहराई से घोप दिया। तलवार की नोक से निकलने वाली भयानक चीख के साथ इज़ुअल का विशाल शरीर लड़खड़ा गया, और उस घाव से उसकी दबी हुई प्रकाश की ऊर्जा बाहर बहने लगी।

भीषण संघर्ष के बाद, नायक के पूरे प्राणों से किए गए एक प्रहार ने इज़ुअल की छाती को चीर दिया। कान फाड़ देने वाली राक्षस की अंतिम चीख के साथ उसका विशाल खोल चकनाचूर होकर गिर गया, और उसके भीतर से एक चमचमाती हुई आत्मा मुक्त होकर हवा में तैरने लगी। आखिरकार उस भयानक बंधन से मुक्त हुई देवदूत इज़ुअल की आत्मा थी। नायक ने हांफते हुए उस चमकती हुई आकृति को देखा।

लेकिन मुक्त हुए इज़ुअल के मुंह से जो शब्द निकले, वे नायक की उम्मीदों से बिल्कुल विपरीत एक निराशाजनक सच थे। उसने स्वर्ग के हथियार 'अज़ूरेथ' के बारे में बात करने के बजाय यह स्वीकार किया कि उसने ही महान राक्षसों को आत्मा पत्थरों का रहस्य सौंपा था। उसने बताया कि वह खुद ही वह गद्दार था जिसने उन्हें सिखाया कि आत्मा पत्थरों को कैसे भ्रष्ट किया जाए और राक्षसों के उद्देश्यों के लिए उनका उपयोग कैसे किया जाए।

इज़ुअल का यह कबूलनामा नायक के कानों में बिजली गिरने जैसा था। यह चौंकाने वाला सच सामने आया कि महान राक्षसों का अभयारण्य में निर्वासन कोई दुर्घटना या हार नहीं थी, बल्कि उनकी खुद की बनाई एक विशाल साजिश का हिस्सा था। टायरेल और होराड्रिम ने जिस प्रक्रिया को आत्मा पत्थरों के जरिए राक्षसों को सील करने का माध्यम माना था, वह वास्तव में अभयारण्य के मनुष्यों को भ्रष्ट करने के लिए राक्षसों द्वारा बिछाया गया एक जटिल जाल था।

Izual ने Tyrael की ओर देखते हुए उसे मूर्ख कहा और एक ठंडी मुस्कान के साथ उसका मज़ाक उड़ाया। Soulstones, Prime Evils को कैद करने वाली जेल नहीं थे, बल्कि वे केवल एक शक्तिशाली माध्यम थे जो उनकी शक्ति को बढ़ाते थे और उन्हें Sanctuary में अपनी जड़ें जमाने में मदद करते थे। नायक ने महसूस किया कि न्याय और बलिदान की जिस नींव पर विश्वास करके वह अब तक लड़ता आ रहा था, वह पूरी तरह से हिल गई है, और वह अपने दिल की गहराई से उबलती हुई निराशा और क्रोध को दबा नहीं सका।

सच्चाई उजागर करने के बाद, इज़ुअल की आत्मा धीरे-धीरे अपनी चमक खोने लगी और नर्क के शून्य में विलीन हो गई। नायक निराशा के मैदान में अकेला खड़ा रहा, और उसे नए सिरे से अहसास हुआ कि उसकी जेब में रखा मेफिस्टो का आत्मा पत्थर कितना भयानक और खतरनाक था। अब इस शापित पत्थर को नष्ट करना ही महान राक्षसों की साजिश को नाकाम करने का एकमात्र तरीका था, यह सोचते हुए नायक ने और भी दृढ़ संकल्प के साथ कदम बढ़ाए।

नर्क की भट्टी और टूटा हुआ द्वेष

नायक दहकती आग की नदी के किनारे नर्क की भट्टी की ओर बढ़ा। पानी के बजाय लाल लावे से बहने वाली इस भयानक जगह पर हर सांस के साथ फेफड़ों में जलन का अहसास होता था। नायक के पास मौजूद मेफिस्टो का आत्मा पत्थर नर्क की ऊर्जा के साथ प्रतिध्वनित होते हुए अशुभ रूप से धड़क रहा था, और लगातार नफरत की फुसफुसाहटें छोड़ रहा था जो नायक के दिमाग को विचलित करने की कोशिश कर रही थीं।

लावे की नदी के बीच स्थित काले लोहे के प्रायद्वीप पर आखिरकार नर्क की भट्टी ने अपना भव्य और अजीब रूप दिखाया। भट्टी के सामने, एक विशाल शरीर और क्रूर चेहरे वाला नर्क का लोहार, हेफास्टो जलता हुआ हथौड़ा लिए नायक का इंतजार कर रहा था। आत्मा पत्थर को नष्ट करने के नायक के इरादे को भांपते हुए, उसने एक जंगली दहाड़ लगाई और भयानक गति से उनकी ओर झपटा।

हेफास्टो द्वारा घुमाया गया विशाल हथौड़ा हवा को चीरते हुए एक अशुभ आवाज पैदा कर रहा था। जब भी हथौड़ा जमीन पर पड़ता, नर्क की धरती कांप उठती और उड़ते हुए लावे के टुकड़े नायक के कवच को झुलसा देते। नायक ने फुर्ती से उस घातक वार को टाला और लोहार के असुरक्षित पार्श्व भाग पर तेजी से और तीखे वार किए।

एक कठिन लड़ाई के बाद, जब हेफास्टो की गति धीमी हो गई, तो नायक ने अपनी पूरी ताकत लगाकर उसे घुटनों पर ला दिया और एक घातक प्रहार किया। वह विशाल लोहार एक भयानक चीख के साथ गिर पड़ा, और उसके हाथ से नर्क की भट्टी का हथौड़ा भारी आवाज के साथ जमीन पर गिर गया। नायक ने अपनी सांसें संभालीं और उस हथौड़े को उठा लिया। आत्मा पत्थर को तोड़ने का यही एकमात्र साधन था।

नायक ने भारी कदमों से उस शापित निहाई की ओर कदम बढ़ाया और अपनी जेब से मेफिस्टो का आत्मा पत्थर निकाला। निहाई पर रखे जाने के बाद, आत्मा पत्थर ने मानो अपने विनाश को भांपते हुए और भी तेजी से चमकना और विरोध करना शुरू कर दिया। नफरत के स्वामी द्वारा उत्सर्जित दुष्ट ऊर्जा नायक के हाथों को पीछे धकेलने की कोशिश कर रही थी, लेकिन नायक ने दोनों हाथों से नर्क के हथौड़े को मजबूती से पकड़ा और उसे ऊपर उठाया।

जैसे ही नायक ने हथौड़ा चलाया, कान फाड़ देने वाले धमाके के साथ आत्मा पत्थर में दरारें पड़ने लगीं। पहले प्रहार से निहाई के चारों ओर एक शक्तिशाली शॉकवेव फैल गई, और दूसरे प्रहार से आत्मा पत्थर के भीतर कैद अनगिनत आत्माओं की चीखें गूंज उठीं। नायक ने बिना विचलित हुए अपनी अंतिम शक्ति को समेटा और एक बार फिर हथौड़े को अपने सिर के ऊपर उठाया।

एक भारी गड़गड़ाहट के साथ, नर्क के हथौड़े ने आत्मा पत्थर को चकनाचूर कर दिया। उसी क्षण, आँखों को चौंधिया देने वाले तीव्र प्रकाश के साथ, कैद की गई अनगिनत आत्माएं मुक्त होकर हवा में उड़ गईं। नफरत के स्वामी मेफिस्टो का सार आखिरकार अभयारण्य और नर्क के बंधनों से पूरी तरह मुक्त होकर रसातल में विलीन हो गया, जो एक भव्य दृश्य था। नायक ने अपना पसीना पोंछा और शांति से उस विनाश के अवशेषों को देखा।

मेफिस्टो का खतरा हमेशा के लिए टल गया था, लेकिन अभी राहत की सांस लेना जल्दबाजी होती। नर्क की भट्टी के पार, आग की नदी के छोर पर, अराजकता का अभयारण्य अपना मुंह खोले खड़ा था, जहाँ आतंक का स्वामी डियाब्लो घात लगाए बैठा था। टूटे हुए आत्मा पत्थर के अवशेषों को पीछे छोड़कर, नायक ने अभयारण्य की सच्ची शांति के लिए अंतिम बचे हुए महान राक्षस का सामना करने की तैयारी की और अपने हथियार को संभालते हुए कदम बढ़ाए।

अराजकता का अभयारण्य और टूटती हुई सील

आग की नदी को पार कर अराजकता के अभयारण्य में प्रवेश करने वाले नायक का स्वागत हड्डियों और ओब्सीडियन से बने एक अजीब कैथेड्रल ने किया। आतंक के स्वामी के इस भयानक निवास स्थान में खून की भारी गंध और दम घोंटने वाली गर्मी भरी हुई थी। अभयारण्य के केंद्र में डियाब्लो को बुलाने के लिए एक विशाल पेंटाग्राम जादुई चक्र खुदा हुआ था, और वहाँ जाने वाले हर रास्ते पर शक्तिशाली राक्षस पहरा दे रहे थे।

ओब्लिवियन नाइट्स और वेनम लॉर्ड्स ने आग उगलते हुए नायक का रास्ता रोका। नाइट्स द्वारा दिए गए घातक श्राप नायक के शरीर और दिमाग को कमजोर कर रहे थे, और वेनम लॉर्ड्स की लपटें इतनी भीषण थीं कि वे आसपास की हवा को भी जला देने पर आमादा थीं। नायक ने अपनी ढाल से आग को रोका, श्रापों को सहन किया, और बिना थके अपनी तलवार चलाते हुए राक्षसों की रक्षा पंक्ति को एक-एक करके तोड़ते हुए आगे बढ़ा।

डियाब्लो को प्रकट करने के लिए, अभयारण्य में विभिन्न स्थानों पर सील किए गए पांच उपकरणों को खोलना आवश्यक था। नायक राक्षसों के हमलों को पार करते हुए पहली सील के पास पहुंचा और उसे नष्ट कर दिया। जैसे ही सील टूटी, एक लाल चमक के साथ ग्रैंड विज़ियर ऑफ़ कैओस के नेतृत्व में आग के राक्षस बाहर निकल आए और हवा में उड़ते हुए भयानक आग के गोले बरसाने लगे।

नायक ने तेजी से लुढ़ककर आग से खुद को बचाया, और फिर हवा से नीचे आ रहे ग्रैंड विज़ियर की कमजोरी का फायदा उठाकर एक घातक प्रहार किया। जब जलते हुए राक्षस का शव जमीन पर गिर गया, तो नायक बिना समय गंवाए अगली सील की ओर भागा। दूसरी और तीसरी सील को खोलने पर, इस बार लॉर्ड डी सीस और उसके मरे हुए जादूगरों का झुंड एक भ्रम की तरह प्रकट होकर रास्ता रोक खड़ा हुआ।

लॉर्ड डी सीस ने अपनी चालाक जादुई शक्तियों से नायक के हथियार को गिराने की कोशिश की, और उसके गुर्गे चारों ओर से काली कलाओं का वार कर रहे थे। नायक ने अपना ध्यान केंद्रित रखा, जादू के वारों को चीरते हुए आगे बढ़ा और एक ही झटके में डी सीस का सिर धड़ से अलग कर दिया। अपने नेता को खोने के बाद कंकाल जादूगरों को रेत की तरह बिखरते देख, नायक ने गहरी सांस ली और अंतिम सील की ओर बढ़ गया।

बची हुई दो सील को खोलते ही पूरा अभयारण्य कांप उठा, और इन्फेक्टोर ऑफ़ सोल्स के नेतृत्व में वेनम लॉर्ड्स का एक विशाल झुंड नायक पर टूट पड़ा। उनकी अत्यधिक ताकत और गति के कारण नायक कुछ समय के लिए पीछे धकेल दिया गया, लेकिन उसने तुरंत अपनी स्थिति संभाली और अपनी ढाल से उनके हमलों को नाकाम कर दिया। भीषण आमने-सामने की लड़ाई के बाद जब इन्फेक्टोर ऑफ़ सोल्स भी मारा गया, तो आखिरकार अराजकता के अभयारण्य की सभी सील नष्ट हो गईं।

जब सभी पांचों सील खुल गईं, तो पूरे अभयारण्य को हिला देने वाला एक भयानक भूकंप आया। फर्श पर बने पेंटाग्राम चक्र से लाल लपटें उठीं और आसपास के सारे प्रकाश को निगलने लगीं। हवा के फटने जैसी अजीब आवाज के साथ, नायक की रीढ़ में एक आदिम भय दौड़ गया, जो पूरे स्थान पर एक भारी दबाव की तरह छा रहा था।

जादुई चक्र के केंद्र से उठी आग की लपटों के बीच से एक विशाल और भयानक आकृति धीरे-धीरे प्रकट हुई। लाल शल्कों और नुकीले कांटों से ढका शरीर, और नफरत तथा आतंक से चमकती दो आँखें। आतंक का स्वामी डियाब्लो आखिरकार नर्क के केंद्र में नायक के सामने खड़ा था और उसने एक भयानक दहाड़ लगाई। यह वह क्षण था जब अभयारण्य के भाग्य का फैसला करने वाली अंतिम लड़ाई शुरू हुई।

आतंक के स्वामी डियाब्लो के साथ अंतिम युद्ध

"मौत भी तुम्हें मुझसे नहीं बचा सकती।" डियाब्लो की भयानक आवाज सीधे नायक के दिमाग में गूंज उठी, जिसने उसकी हड्डियों की गहराई तक डर पैदा कर दिया। केवल उस आवाज से ही कोई साधारण इंसान होश खोकर गिर पड़ता, लेकिन नायक ने अपने दांत भींचे और डर को दूर भगाया। आतंक के स्वामी द्वारा पैदा किए गए भारी दबाव के बावजूद, नायक पीछे नहीं हटा और अपना हथियार उठा लिया।

जैसे ही डियाब्लो ने अपना विशाल हाथ बढ़ाया, लाल बिजली की किरणें सांप की तरह लहराती हुई नायक की ओर बढ़ीं। छूने वाली हर चीज को राख में बदल देने वाली उस भयानक विनाशकारी शक्ति से बचने के लिए नायक ने तुरंत एक ओब्सीडियन स्तंभ के पीछे शरण ली। जहाँ से बिजली गुजरी, वह जगह पिघलकर लावे की तरह उबलने लगी, और नायक ने मौत को अपने बेहद करीब महसूस करते हुए गहरी सांस ली।

बिजली के रुकने के एक क्षण में, नायक स्तंभ के पीछे से निकला और डियाब्लो के पार्श्व भाग की ओर झपटा। उसकी पैनी तलवार राक्षस के मोटे शल्कों को खरोंचती हुई निकल गई और चिंगारियां उठीं, लेकिन यह उसे गंभीर रूप से घायल करने के लिए पर्याप्त नहीं था। डियाब्लो ने गुस्से में जमीन पर प्रहार किया, जिससे आग की एक गोलाकार लहर चारों ओर फैल गई और नायक के शरीर को जोर से पीछे धकेल दिया।

जमीन पर गिरने के बाद नायक ने दर्द को सहन करते हुए तेजी से खड़ा हुआ। डियाब्लो को फिर से लाल बिजली तैयार करते देख, नायक ने इस बार बचने के बजाय सीधे राक्षस के करीब जाने का एक खतरनाक जुआ खेला। त्वचा को झुलसा देने वाले दर्द के बावजूद, नायक ने राक्षस की विशाल भुजाओं से बचते हुए उसकी छाती की ओर अपनी तलवार तान दी, ठीक उसी जगह जहाँ लाल रंग का चमकता हुआ आत्मा पत्थर जड़ा हुआ था।

जैसे ही नायक की तलवार डियाब्लो की छाती में गहराई से धंस गई, पूरा अभयारण्य राक्षस की कान फाड़ देने वाली चीख से गूंज उठा। आतंक का स्वामी दर्द से तड़प उठा और उसने नायक को खुद से दूर करने की कोशिश की, लेकिन नायक ने अपनी बची हुई सारी ताकत झोंकते हुए तलवार को और अंदर धकेल दिया। डियाब्लो के शरीर से निकलने वाली नर्क की आग धीरे-धीरे बुझने लगी और उसका विशाल शरीर ढहने लगा।

एक भयानक अंतिम चीख के साथ, डियाब्लो का शरीर धूसर राख बनकर हवा में बिखर गया। जहाँ आतंक का स्वामी गायब हुआ था, वहाँ केवल लाल रंग का धड़कता हुआ आत्मा पत्थर बचा था, जो एक अशुभ रोशनी बिखेर रहा था। नायक ने हांफते हुए जमीन पर गिरे डियाब्लो के आत्मा पत्थर को उठा लिया। आखिरकार उसने नर्क के केंद्र में आतंक के स्वामी को हराकर अभयारण्य की रक्षा कर ली थी।

जीत की खुशी क्षणिक थी, क्योंकि नायक अपने हाथ में मौजूद आत्मा पत्थर के ठंडे स्पर्श से कांप उठा। इज़ुअल की चेतावनी उसके दिमाग में गूंज रही थी, जिसने उसे याद दिलाया कि इस आत्मा पत्थर को भी नर्क की भट्टी में नष्ट करना होगा ताकि इस कहानी का वास्तविक अंत हो सके। नायक बिना किसी देरी के पीछे मुड़ा और भारी लेकिन दृढ़ कदमों से उसी आग की नदी की ओर बढ़ गया जिसे उसने अभी पार किया था।

जब डियाब्लो का आत्मा पत्थर भी नर्क की निहाई पर चकनाचूर हो गया, तो आखिरकार दोनों महान राक्षसों का खतरा अभयारण्य से हमेशा के लिए समाप्त हो गया। नायक ने नष्ट हुए आत्मा पत्थर के मलबे को देखकर राहत की सांस ली, लेकिन उसके दिल के एक कोने में अभी भी एक अनसुलझी बेचैनी बनी हुई थी। ऐसा इसलिए था क्योंकि विनाश का स्वामी बाल अभी तक मारियस के साथ कहीं गायब था और उसका कोई सुराग नहीं था।

आश्रम में मारियस और झूठा रक्षक

उसी समय, अभयारण्य के किसी ठंडे और सीलन भरे पागलखाने की एक कोठरी में, बूढ़ा और बीमार मारियस एक कोने में दुबक कर थर-थर कांप रहा था। उसके कमजोर हाथों ने एम्बर रंग में चमकते बाल के आत्मा पत्थर को इस तरह कसकर पकड़ रखा था मानो वह उसकी जीवन रेखा हो। अंतहीन मतिभ्रम और भय से पागल हो चुकी उसकी आँखें बिना किसी ध्यान के शून्य में भटक रही थीं, मानो वह किसी का बेसब्री से इंतजार कर रहा हो।

एक चरमराहट की आवाज के साथ, कोठरी का पुराना लकड़ी का दरवाजा खुला। घने अंधेरे के बीच से एक धुंधली रोशनी बिखेरती हुई हुड वाली आकृति धीरे-धीरे कमरे में दाखिल हुई। मारियस ने जैसे ही उस आकृति को देखा, उसके आंसू बह निकले और वह फर्श पर गिर पड़ा। उसे पूरा विश्वास था कि यह आगंतुक कोई और नहीं बल्कि महादूत टायरेल हैं, जिन्होंने उसे यह भयानक बोझ सौंपा था।

"लॉर्ड टायरेल? क्या सच में आप हैं? आखिरकार आप मुझे ढूंढने आ ही गए।" मारियस की आवाज फटी हुई और कांपती हुई थी, लेकिन उसमें गहरी राहत और भारी पछतावा साफ झलक रहा था। आगंतुक बिना कुछ बोले बस चुपचाप खड़ा रहा और मारियस को नीचे देखता रहा। मारियस ने उस सन्नाटे को देवदूत की दयालुता समझ लिया और अपनी भयानक विफलता को स्वीकार करना शुरू कर दिया।

मारियस ने हकलाते हुए कुरास्ट के मंदिर के तहखाने में उस दिन झेले गए आतंक को बयां किया। उसने सिसकते हुए बताया कि जब नर्क का द्वार खुला और भयानक राक्षस बाहर निकलने लगे, तो उसने हिम्मत जुटाकर आत्मा पत्थर को नर्क की भट्टी में ले जाने की कोशिश की थी, लेकिन अंततः वह डर के आगे हार गया। उसने अपनी उस कमजोरी को कोसा जिसके कारण वह उस भारी डर के सामने भागने के अलावा कुछ नहीं कर सका था।

"मुझे माफ कर दीजिए, मेरे प्रभु। मैं असफल रहा। मुझमें उस भयानक जगह पर जाने की हिम्मत नहीं थी।" मारियस ने जमीन पर अपना सिर पटकते हुए बार-बार माफी मांगी। हर रात सपनों में उसे परेशान करने वाली बाल की फुसफुसाहटों और दुनिया के नष्ट होने के भयानक दबाव के बीच वह धीरे-धीरे पागल हो रहा था। उसे विश्वास था कि यह दर्दनाक कबूलनामा ही उसका एकमात्र उद्धार था।

हुड पहने आगंतुक अभी भी चुप रहा और मारियस की ओर एक कदम और बढ़ाया। मारियस ने आंसुओं से भीगा अपना चेहरा उठाकर उस आकृति को देखा और अपनी जेब से एम्बर रंग में धड़कते हुए बाल के आत्मा पत्थर को निकाला। उसे यह झूठी उम्मीद थी कि इस शापित पत्थर को महादूत को सौंपने के बाद, वह आखिरकार इस लंबे और भयानक दुःस्वप्न से मुक्त होकर शांति पा सकेगा।

"कृपया इसे ले लीजिए। मुझे इस दर्द से मुक्त कर दीजिए।" मारियस की यह भावुक गुहार कोठरी की ठंडी हवा में बिखर गई। आगंतुक ने धीरे से अपना हाथ बढ़ाया और मारियस द्वारा बढ़ाए गए आत्मा पत्थर की ओर बढ़ा। मारियस ने यह मानते हुए कि यह हाथ उसे बचाने वाले देवदूत का गर्म हाथ है, कांपते हाथों से आत्मा पत्थर को सावधानी से सौंप दिया।

जैसे ही आत्मा पत्थर मारियस के हाथ से निकलकर आगंतुक के हाथ में गया, कमरे में फैली धुंधली रोशनी पल भर में गायब हो गई। इसके बजाय, एक दम घोंटने वाली और भयानक दुष्ट ऊर्जा उस छोटी सी कोठरी में भरने लगी। मारियस को तुरंत आभास हुआ कि कुछ बहुत गलत हो गया है और वह कांप उठा, लेकिन तब तक वह एक ऐसी घातक गलती कर चुका था जिसे सुधारा नहीं जा सकता था।

टायरेल का मुखौटा हटाता विनाश का स्वामी

"शाबाश, मारियस। तुम्हारा काम अब पूरा हुआ।" आगंतुक के मुंह से निकली आवाज टायरेल की भव्य आवाज नहीं थी। यह एक अजीब और रोंगटे खड़े कर देने वाली राक्षसी आवाज थी, मानो हजारों आत्माएं दर्द से कराह रही हों, जिसने हड्डियों को जमा दिया। मारियस डर के मारे हांफने लगा, और उसकी आँखों के सामने आगंतुक का रूप धीरे-धीरे बदलने लगा।

जब आगंतुक का हुड हटा, तो जो चेहरा सामने आया वह किसी दयालु देवदूत का नहीं था। पीली और भयानक त्वचा, क्रूर मुस्कान वाले होंठ, और विनाशकारी पागलपन से चमकती आँखें। यह वही जीव था जिससे मारियस इतना डरकर भागा था—विनाश का स्वामी बाल, जो एक इंसान के खोल में छिपा हुआ था।

मारियस चिल्लाना चाहता था, लेकिन अत्यधिक भय के कारण उसके मुंह से आवाज तक नहीं निकली। यह भयानक सच उसके दिमाग पर हावी हो गया कि जिसे वह अपना रक्षक मान रहा था, वह वास्तव में इस दुनिया का सबसे बड़ा खतरा था, और उसने खुद उस राक्षस को आत्मा पत्थर सौंप दिया था। शांति पाने की उसकी झूठी उम्मीद चकनाचूर हो गई, और उसकी जगह केवल अनंत निराशा ने ले ली।

बाल ने अपने हाथ में मौजूद आत्मा पत्थर को मंत्रमुग्ध आँखों से देखा। लंबे समय तक ताल राशा के शरीर में कैद रहने के कारण उसकी जो शक्ति अधूरी थी, वह आत्मा पत्थर के साथ फिर से जुड़कर पूरी तरह से बहाल हो रही थी। विनाश के स्वामी द्वारा उत्सर्जित भारी दुष्ट ऊर्जा पागलखाने की दीवारों से बहने लगी और आसपास की सभी जीवन शक्ति को छीनने लगी।

"तुमने मुझे सबसे बड़ा उपहार दिया है, मूर्ख मानव।" बाल ने मारियस को देखते हुए एक क्रूर हंसी हंसी। मारियस द्वारा झेला गया वह सारा दर्द, पछतावा और उसकी अंतिम उम्मीद भी उस राक्षस के लिए केवल एक मनोरंजन का साधन थी। मारियस ने महसूस किया कि उसकी कमजोरी ने आखिरकार पूरे अभयारण्य को विनाश की ओर धकेल दिया है, और उसने निराशा के आंसू बहाए।

बाल ने मारियस से अपनी ठंडी निगाहें हटा लीं, मानो अब उसका कोई काम न बचा हो। विनाश के स्वामी के लिए यह कमजोर और बूढ़ा इंसान अब किसी काम का नहीं था। जैसे ही बाल ने अपनी उंगलियां चटकाईं, कोठरी के फर्श से काले तंतु निकले और मारियस के गले को फंदे की तरह कसने लगे। मारियस ने छटपटाने की कोशिश की, लेकिन वह उस भयानक ताकत से बच नहीं सका।

"अब मैं इस दुनिया को दिखाऊंगा कि वास्तविक विनाश क्या होता है।" बाल की दीवानगी भरी हंसी पूरे पागलखाने में गूंज उठी। मारियस की आँखों के सामने धीरे-धीरे अंधेरा छाने लगा, और उसके कानों में केवल उस राक्षस की हंसी गूंजती रही। उसके द्वारा किए गए अक्षम्य पाप की कीमत बहुत भारी थी, और उसके पास केवल एक दर्दनाक मौत बची थी।

जब मारियस की सांसें पूरी तरह थम गईं, तो बाल ने उसके शव को वहीं ठंडा छोड़ दिया और पीछे मुड़ गया। अपनी पूरी शक्ति वापस पाकर विनाश का स्वामी अब एक बड़े उद्देश्य की ओर बढ़ने के लिए तैयार था। अपने भाइयों के प्रतिशोध और अभयारण्य के पूर्ण विनाश के लिए, बाल पागलखाने की दीवार को तोड़कर बाहर निकल गया। जहाँ भी उसके कदम पड़ रहे थे, वहाँ धूसर मौत का साया छा रहा था।

त्रासदी का अंत और उत्तर की ओर बढ़ता साया

जैसे ही बाल पागलखाने से बाहर निकला, उसकी विनाशकारी जादुई शक्ति के कारण वह इमारत पल भर में आग की लपटों में घिर गई। मारियस का बेजान शरीर और उसकी भयानक स्वीकारोक्ति वाली वह कोठरी नर्क की आग में जलकर राख हो गई। रात के आसमान को लाल करने वाली लपटों को पीछे छोड़कर, बाल ने घने अंधेरे से घिरे जंगल की ओर अपने कदम बढ़ाए।

ठंडी हवाओं से घिरे उत्तरी आसमान की ओर देखते हुए बाल की आँखों में विनाश की अदम्य इच्छा दहक रही थी। यह जानते हुए भी कि मेफिस्टो और डियाब्लो नायक के हाथों मारे जा चुके हैं, वह बिल्कुल भी भयभीत नहीं था। इसके विपरीत, उसके पूरे शरीर पर यह अहंकार और पागलपन हावी था कि जो काम उसके दोनों भाई नहीं कर पाए, उसे केवल वही पूरा कर सकता है।

बाल की दृष्टि अभयारण्य के सबसे उत्तरी छोर पर स्थित उबड़-खाबड़ पहाड़ों वाले माउंट एरिएट पर टिकी थी। वहाँ स्वर्ग और नर्क की नज़रों से छिपकर अभयारण्य का निर्माण और रखरखाव करने वाला शक्ति का विशाल स्रोत, वर्ल्डस्टोन सोया हुआ था। बाल का केवल एक ही उद्देश्य था—उस वर्ल्डस्टोन को ढूंढना और अपनी विनाशकारी ऊर्जा से उसे पूरी तरह भ्रष्ट करना।

यदि वर्ल्डस्टोन भ्रष्ट हो जाता, तो अभयारण्य के सभी जीव नर्क के राक्षसों से भी अधिक भयानक राक्षसों में बदल जाते, और एक ऐसा पूर्ण नर्क स्थापित हो जाता जहाँ स्वर्ग की सेनाएँ भी हस्तक्षेप नहीं कर पातीं। बाल ने उस भयानक भविष्य की कल्पना करते हुए एक संतोषजनक मुस्कान बिखेरी। उसने माउंट एरिएट की रक्षा करने वाले बर्बर लोगों के प्रतिरोध को अपनी अत्यधिक शक्ति के सामने निरर्थक माना।

विनाश का स्वामी जैसे-जैसे उत्तर की ओर बढ़ रहा था, जमीन फट रही थी, पेड़ सूख रहे थे और जीवन के सारे निशान मिट रहे थे। बाल की पुकार का जवाब देते हुए नर्क की सेनाएँ अंधेरे से एक-एक करके प्रकट होने लगीं और उसके पीछे चलने लगीं। खून के प्यासे राक्षसों की एक सेना तैयार हो रही थी, और अभयारण्य को निगलने के लिए विनाश का एक विशाल तूफान धीरे-धीरे उत्तर की ओर बढ़ रहा था।

दूसरी ओर, अराजकता के अभयारण्य में डियाब्लो को हराने और अंततः दोनों महान राक्षसों के आत्मा पत्थरों को नष्ट करने वाले नायक और महादूत टायरेल ने महसूस किया कि नर्क के केंद्र को भी हिला देने वाली विनाश की एक लहर उत्तर की ओर बढ़ने लगी है। यह एक अशुभ संकेत था कि ताल राशा के मकबरे से मुक्त हुआ अंतिम महान राक्षस, विनाश का स्वामी बाल, आखिरकार अपने खोए हुए सार को पुनः प्राप्त कर चुका है और अपनी पूरी शक्ति के साथ आगे बढ़ रहा है। जीत का जश्न मनाने का समय मिले बिना ही, अभयारण्य एक बार फिर अभूतपूर्व विनाश के संकट का सामना कर रहा था।

टायरेल ने पैंडेमोनियम किले के सबसे ऊंचे स्थान से गंभीर चेहरे के साथ उत्तरी आसमान की ओर देखा और नायक को नए खतरे के प्रति सचेत किया। यह एक गंभीर घोषणा थी कि बाल बर्बर लोगों की पवित्र भूमि और अभयारण्य के हृदय माउंट एरिएट की ओर बढ़ रहा है, और वहाँ छिपे वर्ल्डस्टोन को भ्रष्ट करने की योजना बना रहा है। यदि वर्ल्डस्टोन विनाश के स्वामी के हाथों में चला जाता, तो अब तक दिए गए सभी बलिदान व्यर्थ हो जाते, इसलिए नायक ने अपने खून से सने हथियार को फिर से कसकर पकड़ लिया और उत्तर की भीषण ठंड की ओर जाने वाले अपने कठिन भाग्य को चुपचाप स्वीकार कर लिया।

अभयारण्य की वास्तविक शांति के लिए लड़ाई अभी समाप्त नहीं हुई थी। अंतिम बचे हुए महान राक्षस, विनाश के स्वामी बाल को रोकने के लिए, नायक को बर्फीले तूफान से घिरे उत्तर की भीषण ठंड की ओर एक नई यात्रा पर निकलना पड़ा। राख में तब्दील हो चुके पागलखाने के अवशेष और माउंट एरिएट की ओर बढ़ती राक्षसों की सेना के बीच, अभयारण्य के भाग्य का फैसला करने वाले अंतिम युद्ध का शंखनाद हो रहा था।

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