डियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 15 · कैल्डियम का मुखौटा और काला सोलस्टोन
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-कथा (fan narrative) है। पात्रों की भावनाएं, संवाद और दृश्यों के वातावरण को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
झूठ के शासन वाला रेगिस्तानी शहर
जैसे ही नेफलेम (Nephalem) ने कैल्डियम (Caldeum) में कदम रखा, दम घोंटने वाली गर्मी के साथ एक अप्राकृतिक तनाव ने उनके पूरे शरीर को जकड़ लिया। रेगिस्तान की सूखी हवा रेत के कणों के साथ पूरे शहर को ढकने वाले धोखे की फुसफुसाहट को बहाकर ला रही थी। दिखने में तो यह एक भव्य व्यापारिक शहर था, लेकिन इसके पीछे एक गहरा साया मंडरा रहा था।
हलचल भरे बाजार के एक कोने में, भूखे शरणार्थी निराशा में कराह रहे थे। दूसरी ओर, सड़कों पर गश्त कर रहे शाही रक्षकों की हरकतें किसी मशीन की तरह सख्त थीं, और उनकी धुंधली आँखों में मानवीय सहानुभूति या भावना का कोई नामोनिशान नहीं था। यह राक्षसी कब्जे द्वारा निर्मित एक भयानक दृश्य था।
मरणशील बने टायरेल (Tyrael) को रेगिस्तान की भयानक गर्मी से जूझना पड़ रहा था, फिर भी उनकी न्यायप्रिय दृष्टि ने शहर के झूठे मुखौटे को भेद कर देख लिया। उन्होंने धीमी और दृढ़ आवाज में चेतावनी दी कि झूठ का अधिपति बेलियाल (Belial) इस विशाल भ्रम का जाल बुनकर लोगों की आँखों पर पट्टी बांध रहा है और पूरे शहर को निगलने की कोशिश कर रहा है।
लिया (Leah) ने डेकार्ड केन (Deckard Cain) के पुराने थैले को अपनी छाती से कसकर चिपकाए हुए कदम आगे बढ़ाए। अपने दत्तक पिता को खोने का दुख अभी भी उसके दिल में ताजा घाव की तरह चुभ रहा था, लेकिन उसने शाही महल की ओर देखते हुए उम्मीद बनाए रखने की कोशिश की। उसे उम्मीद थी कि युवा सम्राट हाकान द्वितीय (Hakan II) इस निराशाजनक स्थिति से उबरने में कुछ मदद कर सकते हैं।
आखिरकार हाकान द्वितीय के साथ मुलाकात तय हुई। बालक सम्राट अपने शरीर से कहीं बड़े सोने के सिंहासन पर बैठकर उनका स्वागत कर रहा था। बच्चे की मुस्कान रोंगटे खड़े कर देने वाली हद तक परिपूर्ण थी, और उसके मुंह से निकलने वाले स्वागत के शब्द अत्यधिक मीठे थे, जो जीभ की नोक को सुन्न कर देने वाली एक अप्रिय चिपचिपाहट का अहसास करा रहे थे।
हाकान ने पूर्ण समर्थन का वादा किया, लेकिन नेफलेम ने सहज रूप से बच्चे की आवाज के नीचे छिपे ठंडे खालीपन को महसूस कर लिया। जैसे ही सिंहासन के पीछे लहराते साये ने अपना आकार थोड़ा बदला, नेफलेम के मन में यह गहरा संदेह पैदा हो गया कि सम्राट की दयालुता पूरी तरह से एक सोची-समझी साजिश का नाटक मात्र थी।
महल से बाहर निकलते ही, टायरेल ने दावा किया कि बेलियाल का धोखा पहले ही शहर के दिल तक पहुंच चुका है। यह स्पष्ट होने का क्षण था कि कैल्डियम केवल एक विशाल मृगतृष्णा था, और असली शासक एक चालाक राक्षस था जो एक मासूम बच्चे के चेहरे का मुखौटा पहनकर सिंहासन से इस पूरी स्थिति का उपहास उड़ा रहा था।
नेफलेम ने अपने हथियार की मूठ को कसकर पकड़ लिया और इस घृणास्पद झूठ के पर्दे को पूरी तरह से फाड़ देने का संकल्प लिया। लेकिन महल के सच को उजागर करने से पहले, रेगिस्तान में छिपे उस चुड़ैल संप्रदाय (Coven) और केन के हत्यारे को मार गिराना उनकी सबसे पहली और तात्कालिक प्राथमिकता थी, जो निर्दोष लोगों का कत्लेआम कर रहे थे।
अल्कार्निस का खूनी बदला
तेज हवाओं वाले रेगिस्तान की चुभती धूप त्वचा को झुलसा रही थी, तभी नेफलेम चुड़ैल संप्रदाय के निशानों का पीछा करते हुए रेत के टीलों को पार कर गए। केन की आखिरी सांसों की भयानक याद ने नेफलेम के खून में उबाल ला दिया था, और उनका अथक क्रोध रेगिस्तान की गर्मी से भी अधिक तीव्रता से धधक रहा था, जो उनके कदमों को आगे बढ़ा रहा था।
अल्कार्निस (Alcarnus) की ओर जाने वाले हर रास्ते पर पाखंडियों के क्षत-विक्षत शव और काले जादू के घृणास्पद अवशेष बिखरे पड़े थे। लिया के दोनों हाथ डर से नहीं, बल्कि दुख और क्रोध के मिश्रण से पैदा हुई अनियंत्रित कच्ची शक्ति के कारण हल्के से कांप रहे थे। उसने अपनी उफनती भावनाओं को दबाते हुए चुपचाप आगे कदम बढ़ाया।
आखिरकार जब वे अल्कार्निस के शहर के केंद्र में पहुंचे, तो वह पहले ही एक भयानक कसाईखाने में तब्दील हो चुका था। सड़कों पर लटके लोहे के पिंजरे और खून से सने पाखंडियों के वेदी मंच साफ तौर पर माग्दा (Maghda) द्वारा किए गए क्रूर अत्याचारों की गवाही दे रहे थे। मौत की दुर्गंध से भरे इस खंडहर में किसी भी जीवित बचे व्यक्ति का कोई निशान नहीं था।
खंडहर हो चुकी सड़कों पर माग्दा की उपहास भरी हंसी अजीब तरह से गूंज उठी। उसने केन की दर्दनाक मौत का जिक्र करके लिया को उकसाया, और उस युवती के भीतर छिपी अस्थिर शक्ति को अनियंत्रित करने की पूरी कोशिश की। उस दुर्भावनापूर्ण उकसावे पर लिया की आँखें दर्दनाक गुस्से से सुलग उठीं।
नेफलेम ने तुरंत लिया के आगे आकर उसे चुड़ैल के मानसिक हमले से बचाया। जैसे ही फौलादी हथियार ने हवा को चीरते हुए काले जादू की ढाल से जोरदार टक्कर खाई, खंडहरों पर छाया भारी सन्नाटा चकनाचूर हो गया। नेफलेम का बदला लेने का संकल्प उनकी तलवार की नोक पर सवार होकर माग्दा की ओर तेजी से बढ़ा।
कीड़ों के आकार के भयानक राक्षसों और भ्रष्ट पाखंडियों के झुंड उमड़ पड़े। नेफलेम के प्रहार बिना किसी चूक के सटीक और क्रूर थे, और न्यायप्रिय क्रोध से धधकते हुए उनके वार ने सामने आने वाले हर दुश्मन को फसल की तरह काट डाला। चारों ओर राक्षसों का काला खून बिखर गया और एक भीषण युद्ध छिड़ गया।
कोने में धकेली गई माग्दा ने अपने आखिरी प्रयास में जादुई ऊर्जा (arcane energy) की बौछार कर दी। नेफलेम ने उस घातक जादुई प्रहार से बाल-बाल बचते हुए चुड़ैल के दिल पर निर्णायक वार किया। एक तीखी चीख के साथ, अल्कार्निस में गूंजने वाली माग्दा की घृणास्पद हंसी हमेशा के लिए शांत हो गई।
माग्दा के शरीर को भयानक राख में बदलकर बिखरते देख, लिया हांफते हुए घुटनों के बल गिर पड़ी। केन के लिए बदला आखिरकार पूरा हो गया था, लेकिन उसके दिल के एक कोने में बसी भारी क्षति और खालीपन एक ऐसा गहरा घाव बनकर रह गया था जिसे दुश्मन की मौत भी कभी नहीं भर सकती थी।
एक ठंडी और अजनबी मां से पुनर्मिलन
कैल्डियम के छिपे हुए भूमिगत सीवरों की गहराइयों में, उन्हें चुड़ैल संप्रदाय द्वारा घेरा गया और बांधा गया एक कैदी मिला। जैसे ही नेफलेम ने दुश्मनों को मार गिराया और अंधेरा छटा, मशाल की रोशनी में सामने आए महिला के चेहरे को देखकर लिया की सांसें थम गईं। यह एक ऐसा जाना-पहचाना चेहरा था जिसे उसने बहुत पहले धुंधली यादों में दफन कर दिया था।
वह कोई और नहीं बल्कि लिया की सगी मां, एड्रिया (Adria) थी, जिसे लिया ने बहुत पहले मरा हुआ मान लिया था। हालांकि, इस नाटकीय पुनर्मिलन का क्षण अजीब तरह से तनावपूर्ण था। एड्रिया की आँखों में अपनी खोई हुई बेटी के लिए गर्मजोशी भरे स्नेह के बजाय एक तीखी और व्यावहारिक बुद्धि चमक रही थी, और एक साधारण मां के आलिंगन के बजाय वहां एक ठंडा तनाव व्याप्त था।
लिया को अकेला छोड़ने के लिए माफी मांगने के बजाय, एड्रिया ने तुरंत अपनी विशाल योजना के बारे में बात करना शुरू कर दिया। उसने रूखी आवाज में अपने अतीत के कामों को सही ठहराते हुए कहा कि उसे महान राक्षसों (Great Evils) को हमेशा के लिए नष्ट करने का एकमात्र तरीका खोजने के लिए दुनिया भर में भटकना पड़ा था, और यह एक ऐसा कठोर भाग्य था जिसे केवल वही उठा सकती थी।
लिया का दिमाग पूरी तरह से भ्रमित हो गया। अपनी मां की ममता के लिए तरसता उसका बेताब दिल और एड्रिया की अत्यधिक निष्ठुरता आपस में टकरा रहे थे। उसने मन ही मन सांत्वना के एक शब्द की उम्मीद करते हुए अपने दिल में दर्द महसूस किया, लेकिन उसने चुपचाप अपने होंठ चबाए और अपनी मां की बात सुनती रही।
एड्रिया ने दुनिया के सामने काले सोलस्टोन (Black Soulstone) के अस्तित्व का खुलासा किया, जो नरक के अधिपतियों को एक ही स्थान पर कैद करने में सक्षम एकमात्र कलाकृति थी। उसने इस खतरनाक और भव्य योजना का विवरण समझाना शुरू किया, और दावा किया कि केवल यही पत्थर स्वर्ग और नरक के बीच अंतहीन रूप से दोहराए जाने वाले शाश्वत संघर्ष की कड़ियों को स्थायी रूप से तोड़ सकता है।
टायरेल ने ऐसी शक्तिशाली कलाकृति के अस्तित्व पर गहरा संदेह व्यक्त किया। एड्रिया ने उत्तर दिया कि इसे अतीत के एक गद्दार होराड्रिम (Horadrim) ज़ोल्टुन कुले (Zoltun Kulle) द्वारा बनाया गया था, और यद्यपि उसका शरीर टुकड़े-टुकड़े करके रेगिस्तान में बिखेर दिया गया था, लेकिन उसकी आत्मा अभी भी रेत में बंधी हुई सोलस्टोन के रहस्यों की रक्षा कर रही है।
काले सोलस्टोन को हासिल करने के लिए ज़ोल्टुन कुले को पुनर्जीवित करना आवश्यक था। एक पागल जादूगर के साथ गठबंधन करना एक अकल्पनीय रूप से खतरनाक जुआ था, लेकिन नेफलेम ने भारी मन से इस वास्तविकता को स्वीकार किया कि महान राक्षसों को रोकने के लिए उनके पास कोई दूसरा विकल्प नहीं था, और उन्होंने इस पागलपन भरी योजना में अपनी शक्ति लगाने का फैसला किया।
लिया ने अपनी मां के इस अजनबी रूप को मिश्रित भावनाओं के साथ देखा, जो पूर्ण अधिकार के साथ स्थिति को नियंत्रित कर रही थी। उसने एड्रिया के ठंडे निर्देशों पर आंख मूंदकर भरोसा करने का फैसला किया, इस क्षीण उम्मीद के साथ कि जब यह भयानक युद्ध समाप्त हो जाएगा, तो वह आखिरकार एक सामान्य परिवार की बाहों में लौट सकेगी।
रेगिस्तान में बिखरे गद्दार के अवशेष
उजाड़ रेगिस्तान प्राचीन रहस्यों को दफन करने वाले एक विशाल कब्रिस्तान की तरह अंतहीन रूप से फैला हुआ था। नेफलेम ने ज़ोल्टुन कुले के बिखरे हुए अवशेषों को इकट्ठा करने के लिए रेगिस्तान की गहराइयों में छिपे प्राचीन हत्यारों के भूमिगत तहखानों की ओर रुख किया। भूले हुए युग की धूल और घनी जादुई शक्ति के अवशेष भारी हवा में मिलकर उनका दम घोंट रहे थे।
प्रत्येक तहखाने की रक्षा कुले की प्रतिभा और पागलपन से पैदा हुए घातक जालों और प्राचीन जीवों द्वारा की जा रही थी। नेफलेम बरसती आग और जहरीले तीरों के बीच से गुजरे, और यांत्रिक रूप से चलने वाले विशाल गोलेम (golems) को नष्ट करते हुए आगे बढ़े। हर पल जीवन और मृत्यु के बीच झूलती एक दर्दनाक और रोमांचक लड़ाई का सिलसिला था।
सैकड़ों साल पहले होराड्रिम द्वारा सील किए गए कुले के खून और शरीर को आखिरकार पूरी तरह से बरामद कर लिया गया। कांच की बोतलों से निकलने वाली घनी और अशुभ टोना-टोटका (necromancy) की ऊर्जा इतनी भयानक थी कि नेफलेम की कठोर त्वचा पर भी रोंगटे खड़े कर दे। उन्होंने अपने बुरे अंदेशों को दबाया और अवशेषों को लेकर कुले के अभिलेखागार (Archives of Zoltun Kulle) के केंद्र की ओर बढ़े।
अपने गंतव्य पर पहुंचकर, उन्होंने कुले के भूतिया सिर के सामने उसके पूरे अवशेषों को सावधानी से रखा। जैसे ही लिया की उंगलियों से अंधेरे का अनुष्ठान शुरू हुआ, आसपास की हवा प्रेतवाधित ऊर्जा से गूंज उठी और फटने लगी। बिखरा हुआ मांस और हड्डियां अजीब आवाजें करते हुए एक साथ जुड़ने लगीं, जो एक भयानक दृश्य था।
जैसे ही अपना शरीर वापस पाकर ज़ोल्टुन कुले ने सैकड़ों वर्षों में अपनी पहली गहरी सांस ली, अहंकार और विजय के उन्माद से भरी उसकी पागलपन भरी हंसी ने पूरे हॉल को हिलाकर रख दिया। उसने अपने नए अंगों को फैलाते हुए अपने खून में दौड़ती जीवन की अनुभूति का आनंद लिया, और उसका यह रूप नरक से अभी-अभी छूटे किसी राक्षस से भी अधिक खतरनाक लग रहा था।
पुनर्जीवित होते ही कुले ने खुद को बचाने वालों का उपहास उड़ाना शुरू कर दिया। उसने अतीत में उसे सील करने वाले होराड्रिम की मूर्खतापूर्ण विफलता का मजाक उड़ाया, और मरणशील बन चुके टायरेल की स्थिति की तीखी आलोचना की। उसका अंतहीन अहंकार उसकी शक्तिशाली जादुई उपलब्धियों की तरह ही खतरनाक और अनियंत्रित था।
उसने वादे के अनुसार उन्हें उस स्थान पर ले जाने की पेशकश की जहां काला सोलस्टोन था, लेकिन उसकी चमकती आँखों में कोई गुप्त योजना छिपी होना स्पष्ट था। नेफलेम ने महसूस किया कि किसी भी समय विश्वासघात हो सकता है, इसलिए उन्होंने अपने हथियार की मूठ से हाथ नहीं हटाया और उस पागल जादूगर के ठीक पीछे चलते हुए अपनी सतर्कता बनाए रखी।
वे ज़ोल्टुन कुले के अभिलेखागार नामक एक विशाल भूमिगत परिसर में गहराई तक उतरे। भूलभुलैया जैसे गलियारों की हर परछाई कुले का नाम फुसचुसाती हुई प्रतीत हो रही थी, जिसने उनके असहज गठबंधन के तनाव को चरम पर पहुंचा दिया था। जैसे-जैसे वे सोलस्टोन के करीब पहुंच रहे थे, हवा में जादुई शक्ति का दबाव और भारी होता जा रहा था।
ज़ोल्टुन कुले का अहंकार और विनाश
अभिलेखागार के सबसे गहरे दिल में, काला सोलस्टोन एक जादुई सुरक्षा घेरे के बीच तैर रहा था। यह गहरे अंधेरे की ऊर्जा को अशुभ रूप से धड़काते हुए उत्सर्जित कर रहा था, मानो आसपास की सारी रोशनी को निगल जाना चाहता हो। उस कलाकृति से निकलने वाला रसातल का खालीपन ऐसा था कि केवल उसे देखने मात्र से ही ऐसा भ्रम होता था कि वह आत्मा को कुतर रहा है।
कुले सोलस्टोन के करीब गया और एक साजिश से भरी गुप्त आवाज में एक चौंकाने वाले सच का खुलासा किया। उसने नेफलेम के सामने उपहास उड़ाते हुए उस विशाल शक्ति की वास्तविकता को रखा, और बताया कि इस खाली रहने वाले पत्थर के भीतर अतीत में पराजित हुए नरक के पांच अधिपतियों की आत्माएं पहले से ही पूरी तरह से कैद होकर उबल रही हैं।
एड्रिया ने पिछले कई दशकों से गुप्त रूप से राक्षसों की आत्माओं पर निशान लगाए थे, और उन्हें इस तरह से सावधानीपूर्वक नियंत्रित किया था कि उनकी मृत्यु के क्षण वे इस काले सोलस्टोन में खिंचे चले आएं। कुले ने एड्रिया की उस लापरवाही और अहंकारी योजना पर ठहाका लगाया, जिसमें उसने एक मरणशील के शरीर के साथ महान राक्षसों को नियंत्रित करने का दुस्साहस किया था।
जल्द ही कुले ने नेफलेम की ओर रुख किया और एक नए गठबंधन का प्रस्ताव रखा। उसने प्रलोभन दिया कि वे सोलस्टोन में समाहित अत्यधिक शक्ति को एक साथ लेकर स्वर्ग और नरक दोनों को अपने कदमों में झुका दें, और पूर्ण प्रभुत्व के माध्यम से इस थका देने वाले संघर्ष को समाप्त कर दें। यह एक पागलपन था कि नायक की शक्ति और उसके ज्ञान के साथ वे दुनिया के भगवान बन सकते थे।
नेफलेम ने बिना एक पल की झिझक के उस पागल के व्यर्थ भ्रम को दृढ़ता से खारिज कर दिया। अस्वीकार किए जाने पर कुले का चेहरा तुरंत भयानक गुस्से से विकृत हो गया, और उसके द्वारा पहना गया अहंकारी विद्वान का मुखौटा चकनाचूर हो गया, जिससे वह अनियंत्रित भयानक राक्षस आखिरकार अपने असली रूप में सामने आ गया जिससे अतीत में होराड्रिम इतना डरते थे।
एक भीषण युद्ध शुरू हुआ जब कुले ने विनाशकारी समय-विकृति (time warp) जादू और उग्र अग्नि जीवों को एक साथ छोड़ दिया। अंतरिक्ष के विकृत होने और आग की लपटों के उठने के अराजक जादू के बीच भी नेफलेम की एकाग्रता नहीं डिगी। वे घातक मंत्रों के प्रक्षेपवक्र को भेदते हुए आगे बढ़े और कुले की ढालों को एक-एक करके बेरहमी से नष्ट कर दिया।
धरती को हिला देने वाले नेफलेम के अंतिम प्रहार ने कुले की जादुई ढाल को पूरी तरह से चकनाचूर कर दिया। वह पतित प्रतिभाशाली जादूगर अपनी आदर्श योजना को बर्बाद करने वाले नेफलेम की मूर्खता को कोसते हुए खून से लथपथ होकर गिर पड़ा। उसकी दूसरी जिंदगी, जिसे उसने बड़ी मुश्किल से वापस पाया था, उसके अपने अंतहीन अहंकार के कारण एक बार फिर दर्दनाक अंत को प्राप्त हुई।
जैसे ही युद्ध की गर्मी शांत हुई, नेफलेम ने आखिरकार काले सोलस्टोन को अपने हाथों में ले लिया। उस कलाकृति की सतह बर्फ की तरह ठंडी थी, लेकिन उसके भीतर से एक अशुभ कंपन महसूस हो रहा था, मानो कोई विशाल अंधेरा दिल धड़क रहा हो। यद्यपि कलाकृति सुरक्षित थी, लेकिन उससे निकलने वाली घनी बुराई का भार हड्डियों को कंपा देने की हद तक भयानक था।
मां का क्रूर समर्पण और योजना
छिपे हुए शिविर में लौटकर नेफरेम ने एड्रिया को काला सोलस्टोन सौंप दिया। उसने विस्मय और श्रद्धा से भरी आँखों से उस कलाकृति को छुआ, और उसकी ठंडी आँखों में सोलस्टोन से निकलने वाली लाल और काली चमक अजीब तरह से प्रतिबिंबित हो रही थी। यह आखिरकार जीवन भर की इच्छा को अपने सामने देखने वाले व्यक्ति का पागलपन भरा जुनून था।
एड्रिया ने शांति से स्वीकार किया कि कुले द्वारा उजागर किया गया सच पूरी तरह से सही था। उसने अपने अविश्वसनीय अतीत के कामों का खुलासा किया कि उसने अकेले ही दुनिया भर में यात्रा की थी और महान राक्षसों और उच्च राक्षसों के सार पर गुप्त निशान लगाए थे, और एक विशाल जादुई चक्र को पूरा किया था ताकि उनके शरीर खोने के क्षण वे इस काले पत्थर में समा जाएं।
अब केवल झूठ का अधिपति बेलियाल और पाप का अधिपति अज़मोदान (Azmodan) ही बचे हुए लक्ष्य थे। एड्रिया ने आश्वासन दिया कि यदि इन दोनों राक्षसों को भी इस पत्थर में कैद कर लिया जाए और फिर सोलस्टोन को चकनाचूर कर दिया जाए, तो सेंक्चुअरी (Sanctuary) को डराने वाले नरक के मूल भय को हमेशा के लिए समाप्त किया जा सकता है। यह योजना इतनी आदर्श थी कि और भी अधिक अशुभ लग रही थी।
लिया दशकों से चल रही अपनी मां की इस भयानक योजना से स्तब्ध रह गई। इस क्रूर सच्चाई ने लिया के दिल को छलनी कर दिया कि एड्रिया ने इस विशाल उद्देश्य को प्राप्त करने के लिए उसे छोड़ दिया था और अपनी बेटी के सामान्य बचपन की भी पूरी तरह से बलि दे दी थी। मां और बेटी के बीच की अदृश्य दीवार और भी मोटी हो गई।
टायरेल ने सोलस्टोन से अपनी आँखें हटाए बिना गहरी चिंता व्यक्त की। उन्होंने पत्थर के भीतर राक्षसों के अराजक तूफान को महसूस किया जो आपस में विलीन होने में असमर्थ होकर हिंसक रूप से टकरा रहे थे, और एक गंभीर चेतावनी दी कि एक मरणशील के कमजोर हाथ कभी भी शुद्ध बुराई के इस तरह के केंद्रित द्रव्यमान को लंबे समय तक नियंत्रित नहीं कर सकते।
लेकिन एड्रिया ने टायरेल की चेतावनी को आसानी से खारिज कर दिया और दावा किया कि लिया के खून में छिपी विशाल जादुई शक्ति ही सोलस्टोन की अस्थिरता को दबाने की एकमात्र कुंजी थी। अपनी इच्छा के विरुद्ध एक बार फिर जिम्मेदारी का भारी बोझ उठाने के लिए मजबूर हुई लिया डर से सिकुड़ गई, और उसके कंधे असहनीय वजन से दब गए।
लेकिन तत्काल सबसे बड़ा खतरा बेलियाल था, जिसने कैल्डियम पर कब्जा कर लिया था। एड्रिया ने चेतावनी दी कि झूठ के अधिपति ने पहले ही पूरे साम्राज्य को अपनी मुट्ठी में कर लिया है और शहर के सभी निर्दोष लोगों का कत्लेआम करने की अंतिम तैयारी पूरी कर ली है। अब और देरी करने का समय या पीछे हटने की कोई जगह नहीं बची थी।
नेफलेम ने शाही महल पर अंतिम हमले की तैयारी करते हुए अपने हथियारों को कसकर पकड़ लिया। धोखे और भ्रम का लंबा समय अब समाप्त होना ही था। वे बेलियाल द्वारा पहने गए झूठे बच्चे के मुखौटे को जबरन उतारने वाले थे, और सच्चाई के कटघरे में उस भयानक राक्षस को न्याय के खून की कीमत चुकाने के लिए मजबूर करने वाले थे।
झूठ के अधिपति को दंडित करना
नेफलेम शाही महल के विशाल द्वारों को तोड़ते हुए अंदर घुस गए और सामने आने वाले छद्मवेषी राक्षस रक्षकों को बेरहमी से काट डाला। भव्य संगमरमर के गलियारे पहले से ही निर्दोष नागरिकों के लाल खून से लथपथ थे, जो बेलियाल के छिपे हुए क्रूर स्वभाव द्वारा मचाई गई भयानक तबाही का सबूत था।
सिंहासन कक्ष के बीच में, युवा सम्राट हाकान द्वितीय डरने का नाटक करते हुए रक्षकों को बुलाकर चिल्ला रहा था। लेकिन जैसे ही नेफलेम बिना हिचकिचाहट के आगे बढ़े और अपने हथियार ताने, बच्चे की कमजोर आवाज तुरंत अजीब तरह से विकृत हो गई और हड्डियों को कंपा देने वाली एक भयानक जंगली दहाड़ में बदल गई, जिसने कमरे की हवा को भारी कर दिया।
एक खनकती आवाज के साथ, महल को घेरे हुए विशाल भ्रम कांच की खिड़की की तरह चकनाचूर हो गया। बालक सम्राट का रूप बनाए रखने वाला जादुई धोखा तुरंत पिघल गया और भ्रम दूर हो गया, जिसके पीछे छिपे झूठ के अधिपति बेलियाल ने अपना विशाल और भयानक असली राक्षसी रूप प्रकट किया। उसके अत्यधिक आकार और घृणास्पद रूप से निकलने वाले डर ने चारों ओर कब्जा कर लिया।
जैसे ही बेलियाल के विशाल अग्रभाग ने संगमरमर के फर्श पर प्रहार किया, दरारों से जहरीली हरी लपटें ज्वालामुखी की तरह फूट पड़ीं। राक्षस सम्राट ने नेफलेम पर यह कहते हुए अहंकारी उपहास उड़ाया कि वास्तविकता ही उसका हथियार है, और उसकी आवाज हजारों कीड़ों के कुतरने जैसी अप्रिय आवाज के साथ कानों को चीर रही थी।
नेफलेम चारों ओर से बरस रहे जहरीले उल्कापिंडों से बाल-बाल बचते हुए जहरीले युद्धक्षेत्र में फुर्ती से घुस गए। राक्षस की मोटी चमड़ी और कवच को भेदने के लिए अलौकिक शक्ति और बिना किसी त्रुटि के सटीक प्रहार की आवश्यकता थी। दम घोंटने वाले जहरीले कोहरे के बीच नेफलेम का हथियार चमका और उन्होंने जवाबी हमला किया।
बेलियाल लगातार नए भ्रम पैदा कर रहा था ताकि दृष्टि को भ्रमित किया जा सके और काल्पनिक हमलों से नेफलेम की कमजोरियों का फायदा उठाया जा सके। लेकिन नायक दिखाई देने वाले झूठ से गुमराह नहीं हुआ, बल्कि केवल अपनी जाग्रत प्रवृत्ति और न्यायप्रिय क्रोध द्वारा दिखाए गए सत्य के मार्ग का अनुसरण करते हुए अपनी तलवार चलाई। भ्रम उसके तीखे प्रहारों के सामने बेअसर होकर बिखर गए।
जैसे ही बेलियाल ने एक घातक जादू की तैयारी करते हुए अपनी रक्षा में ढील दी, नेफलेम ने अपने पूरे शरीर की ऊर्जा को इकट्ठा किया और एक विनाशकारी प्रहार किया। हथियार ने राक्षस के कठोर कवच को भेद दिया और उसके गहरे कोर को चकनाचूर कर दिया, जिससे अनियंत्रित रूप से बढ़ रही काले जादू की ऊर्जा अचानक रुक गई और उस विशाल राक्षस का शरीर कांप उठा।
झूठ का अधिपति कान के पर्दे फाड़ देने वाली अपनी अंतिम चीख के साथ ढह गया और उसका भयानक शरीर बिखर गया। फर्श को उबालने वाली हरी जहरीली आग किसी झूठ की तरह हवा में गायब हो गई, और तबाह हो चुके सिंहासन कक्ष में केवल राक्षस द्वारा छोड़ा गया घृणास्पद धुआं और लंबे धोखे के अंत की घोषणा करने वाली एक खाली गूंज ही शांति से मंडरा रही थी।
कैद की गई आत्मा और उत्तर की ओर कूच
जैसे ही बेलियाल का विशाल शव घृणास्पद धुएं में बदलकर बिखरने लगा, एड्रिया अपने दोनों हाथों में काला सोलस्टोन लेकर आगे बढ़ी। उसके होंठों से निकलने वाले प्राचीन टोना-टोटका के मंत्रों ने सिंहासन कक्ष में छाए भारी सन्नाटे को चीर दिया, और पत्थर की सतह खून की प्यासी की तरह एक भयानक लाल रोशनी से धधक उठी।
राक्षस के अवशेषों से गहरे अंधेरे का एक बवंडर विस्फोट की तरह उठा और एक भयानक चीख के साथ उस कलाकृति के भीतर हिंसक रूप से खिंच गया। सोलस्टोन ने झूठ के अधिपति के विशाल सार को लालच से निगल लिया और एक अस्वस्थ रूप से चमकीली रोशनी उत्सर्जित की, और उसके शॉकवेव के कारण महल का ढांचा इस तरह हिल गया मानो अभी गिर जाएगा।
लिया ने अपने दोनों हाथों को बुरी तरह कांपते हुए सोलस्टोन से निकलने वाले अत्यधिक दबाव को अपने पूरे शरीर से सहन किया। उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और अपने भीतर छिपी शक्ति को चरम सीमा तक बढ़ा दिया, ताकि कलाकृति के भीतर पागलपन से मचल रहे राक्षसों के हिंसक कंपनों को बेताबी से दबा सके। अंधेरे की उमड़ती लहरों के बीच भी उसने एक इंसान के रूप में अपने अस्तित्व को खोए बिना दृढ़ता से मुकाबला किया।
तेजी से हिल रहा पत्थर आखिरकार शांत हो गया, और अब उसके भीतर झूठ के अधिपति का सार भी कैद हो गया था। कैल्डियम को निगलने का तत्काल भयानक खतरा टल गया था, लेकिन किसी ने भी जीत की खुशी महसूस नहीं की। कमरे की हवा अभी भी अकथनीय गहरे डर और अशुभता से दबी हुई थी।
उत्तर के आसमान की ओर देख रहे टायरेल के चेहरे पर गहरी चिंता छा गई। उन्होंने बताया कि अभी-अभी बैस्टियन की कीप (Bastion's Keep) से एक निराशाजनक संदेश आया है। यह खबर कि पाप के अधिपति अज़मोदान के नेतृत्व में नरक की भयानक सेना ने आखिरकार किले की विनाशकारी घेराबंदी शुरू कर दी है, उनके कंधों पर एक और भारी बोझ डाल गई।
सांस लेने या घावों को ठीक करने के लिए आराम करने का भी समय नहीं दिया गया। नेफलेम ने दृढ़ चेहरे के साथ सिर हिलाया और इस तथ्य को अपने दिल में गहराई से बिठा लिया कि इससे पहले कि नरक का आखिरी बचा हुआ अधिपति पूरी सेंक्चुअरी पर अपना अनियंत्रित क्रोध बरसाए, उन्हें उसे अवश्य हराना होगा। उनके आगे के रास्ते में और भी भयानक खूनी तूफान की भविष्यवाणी की गई थी।
लिया ने जल्दी-जल्दी अपना सामान समेटते हुए भी चिंतित नजरों से एड्रिया की पीठ को देखा। मां और बेटी के बीच का बंधन अभी भी पतली बर्फ पर चलने जैसा था, जो काले रहस्यों और अभी तक पूरी न हुई विशाल नियति पर अनिश्चित रूप से टिका हुआ था। उसने एक अज्ञात चिंता को दबाते हुए केन के पुराने थैले को फिर से अपने कंधे पर लटका लिया।
यह समूह घायल कैल्डियम को पीछे छोड़कर तेजी से आगे बढ़ गया। वे सेंक्चुअरी के इतिहास की सबसे खतरनाक और भयानक कलाकृति, काले सोलस्टोन को अपनी बाहों में लिए, तेज बर्फीले तूफान वाले उत्तर की जमी हुई भूमि की ओर बढ़े। अज़मोदान के साथ अपरिहार्य अंतिम लड़ाई उनके सामने अपना मुंह खोले खड़ी थी।
सत्यापित दस्तावेज
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक क्रॉनिकल: वर्ल्डस्टोन के विनाश के बाद
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: बुक ऑफ टायरेल और लियोरिक की वंशावली
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: एड्रिया का विश्वासघात
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक दस्तावेज: काला सोलस्टोन और होराड्रिम का पुनर्निर्माण
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