दियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 20 · बेटे के पास बचा पत्थर, पिता के पास बचा नाम
इस कहानी के अध्याय
यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।
फायरब्रेक मैनर जहां अतीत के भूत सो रहे हैं
जिस दिन राख जैसे बादलों ने स्कोसग्लेन के आसमान को भारी कर दिया था, उस दिन पथिक कीचड़ में कदम रखते हुए फायरब्रेक मैनर की ओर बढ़ा। केवल ठंडी बख्तरबंद पर गिरती बारिश की बूंदों की आवाज ही शांत भूमि को भर रही थी। लिलिथ के निशानों का पीछा करते हुए इस बंजर भूमि में पहुंचे पथिक के सामने लंबे समय से भुलाए गए रहस्य दबे हुए थे।
मैनर का पुराना दरवाजा खोलकर अंदर जाने पर, मोमबत्ती की रोशनी में पुराने होराड्रिम दस्तावेजों की जांच करता हुआ एक बूढ़ा व्यक्ति दिखाई दिया। कभी एक महान नायक कहे जाने वाले डोनन अब थकान और उम्र के बोझ से दबे एक साधारण जागीरदार की तरह लग रहे थे। उनकी आंखों के कोनों पर गहरी झुर्रियां उस अतीत के बोझ का अंदाजा दे रही थीं जिसे उन्होंने सहन किया था।
जब पथिक ने लोराथ के नाम और लिलिथ की वापसी का उल्लेख किया, तो डोनन की उंगलियां थोड़ी कांप उठीं। उन्होंने यह कहते हुए अपना सिर हिलाया कि उन्होंने बहुत पहले ही होराड्रिम के अपने कर्तव्यों को छोड़ दिया था, मानो वे अतीत की महिमा और जिम्मेदारी से भाग रहे हों। लोराथ के साथ असहज पुनर्मिलन की मांग करने वाले भाग्य के आह्वान ने उन्हें बहुत परेशान कर दिया।
तभी अध्ययन कक्ष के एक कोने से एक युवा और जीवंत आवाज सुनाई दी। वह डोनन का बेटा योरिन था। लड़का अपने पिता की पुरानी तलवार को देखते हुए होराड्रिम के रास्ते पर चलने की अपनी इच्छा को छिपा नहीं सका। डोनन ने अपने बेटे को सख्त आवाज में डांटा और उसे इस खतरनाक दुनिया से बचाने की पूरी कोशिश की।
डोनन ने एक गहरी सांस ली और अतीत की सच्चाई का खुलासा करना शुरू किया। यह कहानी थी कि कैसे दशकों पहले उन्होंने और उनके दो ड्रुइड साथियों, एरिडा और नफैन ने मिलकर राक्षस एस्टारोथ को हराया था। उस किंवदंती के पीछे की सच्चाई धीरे-धीरे सामने आई कि उनके बलिदान और दृढ़ संकल्प ने स्कोसग्लेन में शांति लाई थी।
उन्होंने एस्टारोथ के सार को एक विशाल सोलस्टोन में सील कर दिया और उसे एक ऐसी गहराई में छिपा दिया जिसे कोई नहीं ढूंढ सकता था। लेकिन उस सील ने उन तीनों की आत्माओं पर अमिट घाव छोड़ दिए, और डोनन ने उस दिन के बाद से अपनी तलवार रख दी। सोलस्टोन की सुरक्षा के बारे में आश्वस्त होने के बावजूद, वे अपनी चिंतित निगाहों को छिपा नहीं सके।
जब पथिक ने इस संभावना को उठाया कि लिलिथ उस सील को निशाना बना रही होगी, तो डोनन के चेहरे का रंग उड़ गया। यदि निर्माता ने एस्टारोथ को मुक्त कर दिया, तो यह निश्चित था कि स्कोसग्लेन फिर से आग की लपटों में घिर जाएगा। अतीत के भूतों के फिर से जागने के डर ने मैनर की ठंडी हवा को और अधिक जमा दिया।
डोनन ने योरिन को सुरक्षित स्थान पर ले जाने का आदेश दिया और खुद पथिक की मदद करके अपने पुराने साथियों को खोजने का फैसला किया। अपने बेटे की रक्षा के लिए एक बार फिर होराड्रिम का बोझ उठाने के उनके फैसले के पीछे दृढ़ संकल्प के साथ-साथ गहरा डर भी छिपा था। कोई नहीं जानता था कि यह एक त्रासदी की शुरुआत थी।
एकांत की चोटी पर सामना हुआ भ्रष्टाचार
पथिक तूफान से घिरी एकांत की चोटी पर चढ़कर एरिडा की तलाश में निकल पड़ा। खड़ी चट्टानों के बीच से मृतकों की दर्दनाक चीखें हवा में गूंज रही थीं। यह एक भयानक दृश्य था जहां स्कोसग्लेन के मृत लोग शांति न पाकर इस दुनिया में भटक रहे थे और जीवित लोगों की गर्मी के लिए तरस रहे थे।
पहाड़ की चोटी पर वेदी के सामने सफेद बालों वाली ड्रुइड एरिडा खड़ी थी। वह मृतकों के शोकगीत की धुन पर एक उदास वाद्ययंत्र बजा रही थी। डोनन को याद रहने वाला वह गर्वित नायक कहीं नहीं था, वहां केवल मौत के बोझ से दबी और टूटी हुई एक बूढ़ी औरत मौजूद थी।
जब पथिक ने पास जाकर लिलिथ के ठिकाने के बारे में पूछा, तो एरिडा ने अपनी खाली आंखों से उसकी ओर देखा। उसने स्वीकार किया कि वह स्कोसग्लेन में अंतहीन मृत्यु और पीड़ा के चक्र से थक चुकी थी। चाहे वे कितना भी लड़ें, राक्षसों और मृतकों की अंतहीन लहरों के सामने उसका दृढ़ विश्वास धीरे-धीरे कम होता चला गया था।
तभी लिलिथ उसके पास आई और उसने उसके कानों में मीठी मुक्ति की बात फुसफुसाई। उसने मौत से न डरने और मृतकों को हथियार बनाकर खुद की रक्षा करने की शक्ति देने का प्रस्ताव रखा। एरिडा ने स्कोसग्लेन की रक्षा के लिए स्वेच्छा से राक्षस का हाथ थाम लिया, और इसके बदले में उसने एस्टारोथ की सील के बारे में सुराग सौंप दिए।
पथिक ने उसके मूर्खतापूर्ण फैसले की निंदा की और अपनी तलवार खींच ली, लेकिन एरिडा ने एक उदास मुस्कान के साथ क्रोधित आत्माओं को बुला लिया। सड़ती हुई हड्डियां और मांस मिट्टी को चीरकर खड़े हो गए और पथिक को घेर लिया। एक दुखद लड़ाई शुरू हुई जहां कभी दुनिया को बचाने वाला नायक अब दुनिया को तबाह करने वाले राक्षस का गुर्गा बन चुका था।
बिजली कड़कती वेदी पर जादू और फौलाद आपस में टकराए। एरिडा ने गुस्से या दुर्भावना से नहीं, बल्कि केवल अपने फैसले को सही साबित करने के गहरे दुख के साथ अपना जादू बरसाया। पथिक ने क्रोधित आत्माओं के हमलों को चीरते हुए आगे बढ़कर उसके सुरक्षा कवच को एक-एक करके तोड़ा और उसका दम घोंटने लगा।
अंततः पथिक के एक घातक प्रहार ने एरिडा के सीने को चीर दिया। वह खून की उल्टी करते हुए वेदी पर गिर पड़ी, और तूफान मानो जादू की तरह थम गया। मरते हुए भी उसने बड़बड़ाया कि लिलिथ की इच्छा पूरी होगी, और उसने एक शाप भरा अंतिम संदेश छोड़ा जो यह संकेत दे रहा था कि एस्टारोथ की मुक्ति पहले ही शुरू हो चुकी थी।
पथिक एरिडा के ठंडे होते शरीर को पहाड़ की चोटी पर छोड़कर भारी कदमों से वापस लौट पड़ा। डोनन की पुरानी साथी के भ्रष्ट होकर मरने की सच्चाई ने आने वाली आपदा के पैमाने का अंदाजा दे दिया। लिलिथ की परछाई पहले ही स्कोसग्लेन की सबसे गहरी जड़ों को सड़ा चुकी थी।
सड़ता हुआ दलदल और नफैन की चीख
एरिडा की मौत को पीछे छोड़कर पथिक घने कोहरे से घिरे दलदल में नफैन की तलाश में निकल पड़ा। पूरा जंगल बीमार था, और विशाल पेड़ काले रंग का रस बहाते हुए अजीब तरह से मुड़े हुए थे। जीवन की ऊर्जा से भरपूर ड्रुइड का पवित्र स्थान अब सड़न की बदबू से भरा मौत का दलदल बन चुका था।
दलदल के केंद्र में एक विशाल शाहबलूत (ओक) के पेड़ के नीचे पथिक ने एक भयानक दृश्य देखा। नफैन का पूरा शरीर सड़ती हुई जड़ों से छिदा हुआ था और वह पेड़ के साथ विलीन हो चुका था। उसकी त्वचा छाल की तरह सख्त हो गई थी, और उसके फटे हुए घावों से लाल खून के बजाय चिपचिपा काला सड़ता हुआ पानी टपक रहा था।
पथिक के कदमों की आवाज सुनकर नफैन ने दर्द से कराहते हुए अपनी आंखें खोलीं। उसने बताया कि लिलिथ जंगल में आई और उसने प्रकृति के नियमों को विकृत कर दिया और सभी जीवों को भ्रष्ट कर दिया। जंगल के साथ विलीन हो चुका नफैन उस असीम दर्द को अपने पूरे शरीर पर झेलते हुए धीरे-धीरे पागल हो रहा था।
नफैन ने खून के आंसू बहाते हुए अपने भयानक पाप को स्वीकार किया। जब लिलिथ ने पूरे जंगल को जलाने की धमकी दी, तो वह उस दर्द को सहन नहीं कर सका और आखिरकार उसने वह स्थान बता दिया जहां एस्टारोथ को सील किया गया था। जंगल को बचाने के उसके कमजोर फैसले ने आखिरकार जंगल और दुनिया दोनों को विनाश की ओर धकेल दिया।
जब भी सड़ती हुई जड़ें उसके अंगों में धंसतीं, नफैन किसी जानवर की तरह चिल्लाता। उसने पथिक के पास जाकर अपनी सड़ती हुई बांह फैलाई और भीख मांगी। यह एक दर्दनाक विनती थी कि उसके लिए तो बहुत देर हो चुकी है, इसलिए कृपया लिलिथ को रोकें और उसे एस्टारोथ को मुक्त करने से बचाएं।
नफैन ने विनती की कि वह अपने प्यारे जंगल को राक्षसों की मांद में बदलते हुए और नहीं देख सकता, इसलिए उसे मारकर इस भयानक दर्द से मुक्त कर दिया जाए। उसकी आंखों में ड्रुइड के रूप में कोई गर्व नहीं बचा था, केवल मौत की भीख मांगते एक कमजोर बूढ़े व्यक्ति की निराशा भरी थी।
पथिक ने भारी सन्नाटे के बीच अपना हथियार उठाया। नफैन ने एक हल्की मुस्कान के साथ अपनी आंखें बंद कर लीं, और पथिक के प्रहार ने उसके दिल को चीरकर दर्द की जंजीरों को तोड़ दिया। पूरा जंगल इस तरह हिल उठा मानो वह विशाल शाहबलूत का पेड़ चीख रहा हो, और नफैन की सांसें हमेशा के लिए थम गईं।
पथिक ने अपनी तलवार से काले रस को पोंछते हुए निराशाजनक वास्तविकता का सामना किया। डोनन के भरोसेमंद दोनों नायक लिलिथ के प्रलोभन और धमकियों के आगे घुटने टेक चुके थे। अब एस्टारोथ की सील की ओर जाने वाले रास्ते को रोकने वाला कोई नहीं बचा था, और उसे महसूस हुआ कि समय बहुत कम बचा है।
रक्त-रंजित वेदी और लड़के का बलिदान
अपने पिता के मना करने के बावजूद, योरिन अपने परिवार की जागीर और एल्डहाइम कीप की रक्षा के लिए वहीं रुका हुआ था, जहां एस्टारोथ का सोलस्टोन सील था। लड़के का दिल अपने पिता की मदद करने और अभयारण्य (सैंक्चुअरी) की रक्षा करने वाले होराड्रिम का हिस्सा बनने की उदात्त इच्छा से भरा था, लेकिन उसे यह अंदाजा नहीं था कि वह कीप जल्द ही लिलिथ का क्रूर निशाना बन जाएगा।
अंधेरे कब्रिस्तान के केंद्र में पहुंचे योरिन का रास्ता रोकने वाली कोई पवित्र रोशनी नहीं, बल्कि एक खून जैसी लाल परछाई थी। लिलिथ पहले ही वहां पहुंच चुकी थी और एस्टारोथ के सोलस्टोन को देख रही थी। योरिन डर से कांपते हुए भी अपने पिता की पुरानी तलवार खींचकर अभयारण्य की माता की ओर एक कमजोर चुनौती देने लगा।
लिलिथ ने लड़के के सराहनीय साहस का उपहास नहीं किया। इसके बजाय, उसने एक दयालु और कोमल आवाज में योरिन के दिल की गहराई में छिपी पहचान पाने की इच्छा को टटोला। अपने पिता से भी बड़ी शक्ति देने की उसकी मीठी फुसफुसाहट ने लड़के की बुद्धि को सुन्न कर दिया और उसके डर को एक अजीब उत्साह में बदल दिया।
वेदी पर लाल रंग में धड़कता हुआ विशाल सोलस्टोन किसी जीवित दिल की तरह अशुभ गर्मी छोड़ रहा था। इसके भीतर दशकों पहले स्कोसग्लेन को जलाने वाले दानव राजा एस्टारोथ का अंतहीन गुस्सा कैद था। लिलिथ ने एक सुंदर इशारे से वेदी की रक्षा करने वाले होराड्रिम के सुरक्षा घेरे को चकनाचूर कर दिया।
लिलिथ का उद्देश्य केवल एस्टारोथ को मुक्त करना नहीं था। दानव राजा को इस दुनिया में लाने और उसे अपने नियंत्रण में रखने के लिए उसे एक जीवित नश्वर शरीर की आवश्यकता थी। और उसकी आंखों के सामने, एक नायक का खून विरासत में पाए हुए, एक अत्यंत आदर्श और शुद्ध बलि का बकरा खुद चलकर आ गया था।
जब लिलिथ सोलस्टोन उठाकर आगे बढ़ी, तो योरिन ने बहुत देर से भागने की कोशिश की, लेकिन एक अदृश्य शक्ति के दबाव में वह फर्श पर गिर गया। उसका हाथ लड़के के माथे की ओर बढ़ा और एक लाल रोशनी ने उसकी दृष्टि को ढक दिया। योरिन की चीख में वह डर समाया था जो यह भी नहीं समझ पा रहा था कि क्या हो रहा है। अपने पिता को पुकारती उसकी आवाज खाली कीप में गूंज उठी, लेकिन जवाब देने वाला वहां कोई नहीं था।
जैसे ही सोलस्टोन ने मांस को चीरा, नरक की आग लड़के की नसों के माध्यम से उसके पूरे शरीर में फैल गई। योरिन की गोरी त्वचा काली पड़ने लगी, और उसकी बढ़ती हड्डियां अजीब तरह से मुड़कर विशाल होने लगीं। लड़के का शुद्ध अस्तित्व सदियों से भूखे राक्षस की विशाल इच्छा के नीचे बेरहमी से कुचल और छिन्न-भिन्न हो गया।
आखिरकार योरिन की चीख एक जानवर की भयानक दहाड़ में बदल गई। लिलिथ ने लड़के का रूप खोकर एक विशाल राक्षस के रूप में खड़े एस्टारोथ की ओर देखा और एक संतुष्ट मुस्कान बिखेरी। उसने नए जन्मे दानव राजा को अपना पहला आदेश दिया: स्कोसग्लेन के दिल, सेरिगर को राख में बदल दो।
सेरिगर पर हमला करने वाला आग का राक्षस
जैसे ही आसमान नरक की आग से लाल हो गया, पथिक और डोनन एक अशुभ आशंका से घिरकर सेरिगर की ओर बढ़े। दूर से ही तीखा धुआं और जलते हुए मांस की गंध हवा में तैरती हुई आ रही थी। स्कोसग्लेन का शांत केंद्रीय शहर पहले ही एक भयानक नरसंहार के दृश्य में बदल चुका था।
सेरिगर की दीवारें ढह चुकी थीं, और सड़कों पर सींग वाले राक्षस उमड़ पड़े थे जो निर्दोष निवासियों का कत्लेआम कर रहे थे। लोगों की चीखें और इमारतों के गिरने की आवाजें शहर में गूंज रही थीं। पथिक ने अपने रास्ते में आने वाले राक्षसों को काटते हुए डोनन के साथ मिलकर चौक के केंद्र की ओर एक हताश प्रयास किया।
चौक के बीचों-बीच, तीन सिर वाले एक अजीब नरक के जानवर पर सवार एक विशाल अग्नि राक्षस तबाही मचा रहा था। उसके द्वारा घुमाए गए डंडे से निकलने वाली आग जहां भी छूती, सब कुछ राख में बदल जाता। वही राक्षस जिसे डोनन ने दशकों पहले सील किया था, एस्टारोथ, फिर से अवतरित हो चुका था।
राक्षस का सामना करते ही डोनन के कदम पत्थर की तरह जम गए। उनकी निगाहें एस्टारोथ के माथे पर लगे लाल चमकते सोलस्टोन पर टिक गईं। और उसके नीचे, राक्षस के अजीब चेहरे के आकार में, उन्होंने अपने बेटे योरिन के भयानक रूप से विकृत चेहरे के नैन-नक्श पहचान लिए।
डोनन को देखकर एस्टारोथ ने योरिन की आवाज की नकल करते हुए एक अजीब हंसी बिखेरी। वह आवाज, जो पहले पिता को पुकारते हुए बचाने की भीख मांग रही थी और फिर तुरंत क्रूर उपहास में बदल गई, उसने डोनन की बुद्धि को तार-तार कर दिया। यह एक राक्षस द्वारा दी जा सकने वाली सबसे क्रूर और अचूक मानसिक प्रताड़ना थी।
डोनन ने अपना हथियार गिरा दिया और पागलों की तरह आग की लपटों की ओर दौड़े। लेकिन एस्टारोथ द्वारा छोड़ी गई अत्यधिक गर्मी और राक्षसों की दीवार ने उन्हें बेरहमी से पीछे धकेल दिया। डोनन फर्श पर गिरते हुए भी अपने खून से सने हाथ फैलाकर अपने बेटे का नाम पुकारते रहे।
एस्टारोथ ने दया की भीख मांगते पिता की चीखों का उपहास उड़ाया और सेरिगर के बचे हुए लोगों पर एक विशाल नरक की आग बरसा दी। गार्डों की ढालें पिघल गईं और लोग जिंदा जलकर राख हो गए। अगर ऐसा ही चलता रहा, तो यह निश्चित था कि न केवल शहर बल्कि पूरा स्कोसग्लेन एक अपूरणीय विनाश का सामना करेगा।
पथिक ने निराशा में रोते हुए डोनन को पीछे छोड़ दिया और दृढ़ संकल्प के साथ अपने हथियार को फिर से थाम लिया। उसे पिता की जगह इस भयानक त्रासदी की जंजीर को तोड़ना ही था। पथिक उबलती गर्मी को चीरते हुए एस्टारोथ के विशाल जानवर के सामने खड़ा हो गया और एक अपरिहार्य अंतिम युद्ध के लिए तैयार हो गया।
टूटा हुआ सोलस्टोन और राख बना लड़का
जैसे ही पथिक ने हमला किया, एस्टारोथ ने अपने विशाल डंडे को घुमाकर चौक को आग के समुद्र में बदल दिया। हर बार जब वह डंडा जमीन से टकराता, एक विस्फोट होता, और पथिक बाल-बाल बचते हुए राक्षस के अंधे कोनों में घुस जाता। हर सांस के साथ फेफड़ों को जलाने वाली अत्यधिक गर्मी उसके पूरे शरीर को दबा रही थी।
तीन सिर वाले जानवर ने अपने नुकीले दांत दिखाते हुए पथिक को काटने के लिए हमला किया। पथिक ने अपनी ढाल से जानवर के हमले को रोका और उसके पैर पर गहरा घाव कर दिया। जब जानवर ने दर्दनाक चीख निकाली, तो एस्टारोथ और अधिक क्रोधित हो गया और उसने आसमान से उल्कापिंडों की बारिश बुलाकर नीचे गिरा दी।
जैसे-जैसे लड़ाई तेज होती गई, एस्टारोथ ने योरिन की यादों को कुरेदकर डोनन और पथिक को उकसाया। राक्षस का यह उपहास कि होराड्रिम का गर्व उसके बेटे की रक्षा नहीं कर सका, डोनन के सीने को तलवार की धार से भी अधिक गहराई से चीर रहा था। पथिक ने खुद को विचलित न होने देने के लिए अपने दांत भींच लिए।
पथिक को एहसास हुआ कि राक्षस की अत्यधिक शक्ति के सामने केवल शारीरिक प्रहारों से जीतना संभव नहीं था। राक्षस के शरीर को बनाए रखने का स्रोत उसके माथे पर लगा लाल सोलस्टोन था। पथिक बरसती आग को चीरते हुए जानवर की पीठ पर कूद गया और एस्टारोथ के सिर की ओर अपनी तलवार तान दी।
अपनी पूरी ताकत के साथ पथिक के प्रहार ने एस्टारोथ के माथे पर सटीक वार किया। फौलाद और सोलस्टोन के टकराने की तीखी आवाज चौक में गूंज उठी। जैसे ही सोलस्टोन में दरार आई और लाल रोशनी टिमटिमाई, एस्टारोथ का विशाल शरीर नियंत्रण खोकर हिंसक रूप से कांपने लगा।
एस्टारोथ ने अपनी अंतिम सांसों में चीखते हुए हवा में अपना डंडा घुमाया, लेकिन उसका रूप पहले ही ढह रहा था। राक्षस का मांस और हड्डियां काली राख में बदलकर बिखर गईं, और नरक की आग मानो जादू की तरह बुझ गई, जिससे चौक में गहरा अंधेरा छा गया।
जहां राक्षस का विशाल रूप पूरी तरह से गायब हो गया था, वहां योरिन का ठंडा शरीर पड़ा हुआ था। लड़के के माथे पर अभी भी एस्टारोथ का सोलस्टोन गहराई से धंसा हुआ था, जो अपनी लाल चमक खोकर धुंधला हो चुका था, और उसके जीवन की सांसें पहले ही पूरी तरह से थम चुकी थीं।
पथिक ने हांफते हुए अपना हथियार नीचे कर लिया, लेकिन राक्षस को हराने की जीत की भावना के बजाय, उसे अपने सामने बची इस दुखद तस्वीर को देखकर अपने सीने को दबाने वाले एक भयानक नुकसान का एहसास हुआ। अपने बेटे को न बचा पाने की निराशा चौक की भारी हवा में गहराई से बैठ गई।
पिता का विलाप और सोलस्टोन का बोझ
डोनन लड़खड़ाते कदमों से आगे बढ़े और अपने ठंडे हो चुके बेटे के शरीर के सामने घुटने टेक दिए। उनके दोनों हाथ बेकाबू होकर बुरी तरह कांप रहे थे। डोनन ने खून के आंसू बहाते हुए योरिन के माथे पर धंसे उस शापित सोलस्टोन को अपने हाथों से बाहर निकाला। हड्डियों के चटकने की आवाज के साथ जब सोलस्टोन बाहर आया, तो उन्होंने इस अविश्वसनीय वास्तविकता को नकारते हुए अपने बेटे के छोटे कंधों को गले से लगा लिया।
अभी भी बची हुई गर्मी ने डोनन की त्वचा को जला दिया, लेकिन उन्होंने इसकी परवाह किए बिना अपने बेटे को अपने सीने से लगा लिया। डोनन के मुंह से एक दर्दनाक विलाप निकला, जो किसी जानवर के रोने जैसा या आत्मा के फटने की आवाज जैसा लग रहा था। यह एक पिता की दुनिया की हर चीज के ढहने की आवाज थी।
डोनन ने अपने बेटे के काले पड़ चुके गालों पर अपना चेहरा रगड़ते हुए लगातार माफी मांगी। काश उन्होंने अतीत की सच्चाई को न छिपाया होता, काश उन्होंने अपने बेटे को और मजबूत बनाया होता, या काश उन्होंने शुरू में ही होराड्रिम का रास्ता न चुना होता। हजारों पछतावे और आत्म-ग्लानि जहर बनकर उनकी बुद्धि को खा रहे थे।
पथिक उस भयानक दुख के बोझ के सामने सांत्वना का एक शब्द भी नहीं कह सका। दुनिया को बचाने के लिए तलवार चलाने के बावजूद, आखिरकार एक लड़के की जान न बचा पाने की लाचारी ने पथिक के कंधों को दबा दिया। जीत की कीमत के रूप में दिया गया बलिदान बहुत ही कठोर और क्रूर था।
ढही हुई इमारतों के मलबे में अपनी सांसें रोके हुए सेरिगर के बचे हुए लोग एक-एक करके बाहर आने लगे। खून से सने निवासियों ने चौक के केंद्र में रोते हुए उस बूढ़े नायक को देखकर चुपचाप आंसू बहाए। किसी में भी पास जाकर उनके दुख में बाधा डालने का साहस नहीं था।
डोनन की निगाहें जमीन पर पड़े सोलस्टोन पर टिक गईं। वह शापित पत्थर जिसे उन्होंने खुद दशकों पहले दुनिया को बचाने के लिए सील किया था, आखिरकार उनके सबसे प्यारे बेटे की जान ले चुका था। भाग्य के इस क्रूर मजाक के सामने डोनन ने खून निकलने तक अपने होंठ चबाए और सोलस्टोन को कसकर पकड़ लिया।
आसमान को ढके हुए काले बादलों से आखिरकार बारिश की मोटी बूंदें गिरने लगीं। ठंडी बारिश ने गर्म राख को छूकर एक घातक धुआं उठाया, और डोनन के चेहरे पर लगी काली राख और आंसुओं को धो दिया। लेकिन कोई भी भारी बारिश उनके दिल में अंकित गहरे अपराधबोध को नहीं धो सकती थी।
डोनन सोलस्टोन को कसकर पकड़े हुए बारिश में बिना हिले-डुले बैठे रहे। दुनिया को बचाने वाले महान होराड्रिम की महिमा अब हमेशा के लिए जा चुकी थी, और केवल अपने बेटे को खोने वाले पिता का एक खाली ढांचा बचा था। सेरिगर की रात स्कोसग्लेन को पहले से कहीं अधिक गहरी और ठंडी चादर से ढक रही थी।
फिर से उठाया गया होराड्रिम का नाम
कुछ घंटों के सन्नाटे के बाद, सेरिगर को निगलने वाली आग बारिश के पानी से पूरी तरह बुझ गई और केवल एक तीखी गंध बची रही। डोनन ने अपना फटा हुआ लबादा उतारा और योरिन के शरीर को सावधानी से लपेट दिया। उनके चेहरे पर, जो एक ही रात में दस साल बूढ़ा लग रहा था, दुख से परे एक अजीब खालीपन छा गया था।
उन्होंने अपने बेटे के शरीर को एक अस्थायी स्मारक मंच पर रखा और लंबे समय तक उसके सामने से नहीं हटे। पथिक चुपचाप उनके पास खड़ा रहा और डोनन के खुद खड़े होने का इंतजार करने लगा। अपने दुख को पूरी तरह से बाहर निकालने के बाद, डोनन की आंखों में एक कमजोर लेकिन ठंडी और सख्त चिंगारी सुलग रही थी।
डोनन ने धीरे से अपना सिर घुमाया और पथिक की ओर देखा। उनकी आवाज फटी हुई थी, लेकिन उसमें कोई हिचकिचाहट नहीं थी। उन्होंने शांति से स्वीकार किया कि लोराथ सही था, और आने वाले विशाल अंधेरे को नजरअंदाज करने की उनकी कमजोरी ने ही इस पूरी त्रासदी को जन्म दिया था। अतीत से भागने का उनका प्रयास पूरी तरह से विफल रहा था।
अब लोराथ के साथ उनका असहज पुनर्मिलन कोई विकल्प नहीं रह गया था। यह एक कठोर अनिवार्यता बन गई थी कि उन्हें फिर से उस नाम का बोझ उठाना होगा जिसे उन्होंने होराड्रिम के कर्तव्य के रूप में छोड़ दिया था। डोनन ने जमीन पर पड़ा अपना पुराना डंडा उठा लिया। लकड़ी का अहसास उनके थके हुए हाथों में भारी लग रहा था।
उन्होंने पथिक से कहा कि उन्हें लिलिथ का पीछा करना होगा। यह दुनिया को बचाने के किसी बड़े उद्देश्य या होराड्रिम के गर्व के कारण नहीं था। सब कुछ खो चुके एक पिता की दर्दनाक और व्यक्तिगत प्रतिशोध की भावना उन्हें प्रेरित कर रही थी, जो अभयारण्य की माता को उनके सब कुछ छीनने की खून की कीमत चुकाने के लिए मजबूर करना चाहती थी।
डोनन ने योरिन के शरीर के सामने आखिरी बार घुटने टेके और एक छोटी सी प्रार्थना की। बेटे के पास केवल एक ठंडा पत्थर और भयानक दर्द बचा था, लेकिन पिता के पास अपने बेटे का नाम और चुकाने के लिए खून का कर्ज बचा था। वे बिना किसी हिचकिचाहट के खड़े हुए और सेरिगर के ढहे हुए फाटकों की ओर चलने लगे।
पथिक डोनन के पीछे-पीछे चला और उसने एक बार फिर अपने हथियार को कसकर बांध लिया। स्कोसग्लेन के घाव गहरे और दर्दनाक थे, लेकिन लिलिथ के कदम अभी खत्म नहीं हुए थे। दोनों ने अपने-अपने दिलों में अमिट निशान लिए कीचड़ भरे रास्ते पर नए अंधेरे की ओर कदम बढ़ा दिए।
तूफान से घिरे स्कोसग्लेन के बंजर मैदान ने उनकी पीठ को अपने आगोश में ले लिया। एस्टारोथ का खतरा खत्म हो चुका था, लेकिन असली दुश्मन अभी भी अभयारण्य में कहीं अपनी अगली बलि की तलाश में होगा। क्या डोनन का छोटा सा संकल्प होराड्रिम की लौ को फिर से जला पाएगा, इसका जवाब केवल आगे आने वाले रास्ते पर ही था।
सत्यापित दस्तावेज
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सेटिंग: अकारत और आत्मा की दुनिया
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: नफरत के पात्र से नफरत के भगवान तक
ब्लिज़ार्ड आधिकारिक सामग्री: नफरत के भगवान का अभियान
टिप्पणियाँ 0