दियाब्लो क्रॉनिकल्स एपिसोड 25 · छोड़े गए शोध नोट और झूठा मसीहा

यह मूल घटनाओं पर आधारित एक नया प्रशंसक-लिखित आख्यान है। पात्रों की भावनाओं, संवादों और दृश्यों के माहौल को पुनर्गठित किया गया है और इसमें मुख्य निष्कर्ष शामिल हैं।

इशारी सैंक्टम की त्रासदी

इशारी सैंक्टम का भव्य मुख्य द्वार काला पड़कर ढह चुका था। जब पथिक और लोराथ ने सावधानी से गर्भगृह के भीतर कदम रखा, तो उनका स्वागत केवल तीखे धुएं और राख से ढके सन्नाटे ने किया। वह पुस्तकालय, जहां कभी अनगिनत विद्वान और जादूगर अपना ज्ञान साझा करते थे, बेरहमी से जलकर खाक हो चुका था और केवल उसका ढांचा ही बचा था।

"नहीं, कृपया नहीं।" लोराथ की आवाज थोड़ी कांप गई। वह राख बन चुकी किताबों की अलमारियों के बीच पागलों की तरह रास्ता बनाते हुए आगे बढ़ा। पथिक ने भी अपने हथियार को कसकर पकड़कर आसपास की निगरानी की, लेकिन यहां कोई खतरा नहीं बचा था। केवल विनाश के ठंडे अवशेष ही उन दोनों के कदमों को भारी कर रहे थे।

ढहे हुए केंद्रीय वेदी के पास पथिक की नजर एक जगह ठहर गई। वहां धूल और राख से ढकी एक छोटी, सिकुड़ी हुई आकृति शांति से लेटी हुई थी। पथिक ने अपनी सांसें रोकीं और पास जाकर सावधानी से उस आकृति के कंधे को घुमाया। राख जैसे चेहरे पर शांति और गहरी थकान के भावों के साथ नेयरेल का पीला चेहरा सामने आया।

लोराथ वहीं जमीन पर बैठ गया। उसके खुरदरे हाथों ने नेयरेल के ठंडे गालों को थाम लिया, लेकिन उसके शरीर में अब कोई गर्माहट महसूस नहीं हो रही थी। यह स्पष्ट था कि उस छोटी लड़की को अकेले ही सोलस्टोन का जो बोझ उठाना पड़ा था और मेफिस्टो की अंतहीन फुसफुसाहटों ने आखिरकार उसकी सारी जीवन शक्ति को सोख लिया था।

"मैंने... मैंने उस पर बोझ डाला। यह इस बच्चे पर सब कुछ थोपकर भाग जाने जैसा ही था।" लोराथ की आंखों से आंसू की बड़ी बूंदें गिरीं और नेयरेल के कॉलर को भिगो दिया। पथिक ने बिना कुछ कहे लोराथ के कंधे पर हाथ रख दिया। इस दुखद वास्तविकता के सामने सांत्वना के शब्द भी एक व्यर्थ और खोखली गूंज की तरह लग रहे थे।

नेयरेल के शरीर को बेरहमी से विकृत नहीं किया गया था, लेकिन उसके चेहरे के कड़े भाव दिखा रहे थे कि उसने अपने जीवन के अंतिम क्षण तक कड़ा संघर्ष किया था। उसकी कसी हुई जेबों में कुछ बचाने की कोशिश के स्पष्ट निशान थे। पथिक ने उसके कड़े हाथों को धीरे से सहलाया और उस भयानक अकेलेपन और डर के लिए अपने दिल की गहराइयों से शोक व्यक्त किया जो उसने झेला होगा।

"वह अंत तक लड़ी, लोराथ। उसने तुमसे कोई शिकायत नहीं की होगी।" पथिक की धीमी आवाज पर लोराथ ने अपना सिर झुका लिया और अपनी सिसकियों को दबाने की कोशिश की। होराड्रिम के अंतिम विद्वान और एक साथी के रूप में लोराथ जो अपराधबोध महसूस कर रहा था, वह किसी भी हथियार से अधिक तेजी से उसके सीने को चीर रहा था।

सैंक्टम की ढही हुई छत की दरारों से हल्की रोशनी छनकर आई और नेयरेल के पास बिखर गई। पथिक ने उसके शरीर को सीधा लिटाया और आसपास से एक साफ कपड़ा ढूंढकर उसके शरीर को ढक दिया। यह एकमात्र और अंतिम सम्मान था जो वे इस युवा नायक को दे सकते थे।

पीछे छूटा ज्ञान

नेयरेल के कसकर बंद हाथों के भीतर से कुछ सरसराने की आवाज आई। जब पथिक ने सावधानी से उसकी उंगलियों को खोला, तो चमड़े की जिल्द वाला आधा जला हुआ शोध नोट सामने आया। बाहरी आवरण आग से झुलसने के कारण पहचान में नहीं आ रहा था, लेकिन अंदर के चर्मपत्र सुरक्षित थे क्योंकि नेयरेल ने अंतिम क्षण तक अपने शरीर से ढककर उनकी रक्षा की थी।

लोराथ ने कांपते हाथों से नोट लिया। हर पन्ना पलटने पर नेयरेल की जल्दबाजी और व्याकुलता से भरी लिखावट दिखाई दे रही थी। "मेफिस्टो की फुसफुसाहट तेज होती जा रही है। सोलस्टोन अपनी सीमा पर पहुंच गया है। लेकिन मैं हार नहीं मान सकती। मुझे राथमा की भविष्यवाणी में छिपे सच को खोजना ही होगा।" यह नोट की पहली पंक्ति थी।

नोट में सैंक्चुअरी के रचनाकारों और प्राचीन जादू के बारे में जटिल चित्र भरे हुए थे। नेयरेल ने मेफिस्टो को हमेशा के लिए सील करने या नष्ट करने का तरीका खोजने के लिए इशारी सैंक्टम के प्रतिबंधित पुस्तकालय तक को खंगाल डाला था। लोराथ ने उस विशाल ज्ञान के बोझ पर एक बार फिर गहरी सांस ली जिसे उसने अकेले ही संभाला था।

"यहाँ देखो। राथमा की भविष्यवाणी का मतलब केवल अंत नहीं था।" लोराथ ने लाल स्याही से रेखांकित एक वाक्य की ओर इशारा किया। वहां लिलिथ के नाम के साथ-साथ उसके शरीर से अलग हुई हड्डियों से बने एक हथियार का उल्लेख था। नेयरेल का दृढ़ विश्वास था कि केवल वही हथियार प्राइम इविल के सार को काट सकता है।

"लिलिथ का हथियार? क्या हमने उसे पहले ही नहीं हरा दिया था?" पथिक के सवाल पर लोराथ ने अपना सिर हिलाया। "उसका शरीर नष्ट हो गया था, लेकिन उसके द्वारा छोड़े गए अवशेष कहीं न कहीं मौजूद हो सकते हैं। नेयरेल इस हथियार को ढूंढकर मेफिस्टो के शरीर में अवतरित होने को रोकना चाहती थी।" लोराथ की आवाज में धीरे-धीरे ताकत आने लगी।

नोट के आखिरी पन्ने पर आंसुओं के धब्बों से फैली स्याही बची थी। "अंकल लोराथ, पथिक जी। अगर मैं असफल हो जाऊं, तो बहुत दुखी मत होना। मुझे अपने फैसले पर कोई पछतावा नहीं है। मुझे उम्मीद है कि यह रिकॉर्ड आप दोनों का रास्ता रोशन करेगा।" उस संक्षिप्त वसीयतनामा ने दोनों के दिलों में एक अमिट आग जला दी।

लोराथ ने नोट को अपने सीने से सटाया और खड़ा हो गया। दुख में डूबे रहने का समय भी उनके लिए एक विलासिता थी। वे नेयरेल द्वारा अपनी जान देकर छोड़े गए इस सुराग को व्यर्थ नहीं जाने दे सकते थे। उसने दृढ़ संकल्प से भरी आंखों से पथिक की ओर देखा। "हमें इसे खत्म करना होगा। ताकि इस बच्चे का बलिदान व्यर्थ न जाए।"

पथिक ने भी अपने हथियार को फिर से संभालते हुए सिर हिलाया। इशारी सैंक्टम के मलबे के बीच, उन्होंने नेयरेल को एक मूक विदाई दी। यद्यपि उसका शरीर ठंडी राख में छोड़ दिया गया था, लेकिन उसकी इच्छाशक्ति और ज्ञान उनके कदमों का मार्गदर्शन करने वाली मशाल बन गए, जो एक नई यात्रा की शुरुआत का संकेत दे रहे थे।

झूठे मसीहा का आगमन

स्कोवोस द्वीपसमूह के नीले समुद्र पर विशाल पालों वाले तीर्थयात्री जहाज लगातार इकट्ठा हो रहे थे। निराशा में डूबे सैंक्चुअरी के लोग एक नए मसीहा की अफवाहें सुनकर इस बंजर द्वीप देश तक की कठिन यात्रा करने से नहीं कतराए। उनकी आंखों में केवल अंधी उम्मीद और पागलपन जैसी लालसा भरी थी।

एक विशाल चौक के बीचों-बीच, चमकदार रोशनी बिखेरता हुआ एक व्यक्ति खड़ा था। वह पौराणिक अकारात के आदर्श शरीर के रूप में दिखाई दे रहा था, और एक दयालु मुस्कान के साथ तीर्थयात्रियों को देख रहा था। लेकिन कोई नहीं जानता था कि उस रोशनी के खोल के भीतर नफरत के भयानक स्वामी, मेफिस्टो की चालाक आत्मा छिपी हुई थी।

"मेरे बच्चों, डरो मत। दुख की लंबी रात खत्म हो गई है, और अब रोशनी का युग आ गया है।" मेफिस्टो की आवाज अकारात की पवित्र आवाज की नकल करते हुए नरम और कोमल गूंज रही थी। उस आवाज को सुनते ही अनगिनत तीर्थयात्री भावुक होकर जमीन पर गिर पड़े और आंसू बहाने लगे।

लेकिन मेफिस्टो की आंखों की गहराइयों में इंसानों की मूर्खता का मजाक उड़ाती एक ठंडी चमक कौंध गई। वह अकारात की शुद्ध आध्यात्मिक शक्ति का उपयोग करके लोगों के दिलों में छिपे छोटे-छोटे असंतोष और नफरत को चुपके से बढ़ा रहा था। मुक्ति के भेष में उसका स्पर्श वास्तव में विनाश की ओर ले जाने वाला जहर था।

जब बीमार लोग आगे आए, तो मेफिस्टो ने दयालु स्पर्श के साथ उनके माथे पर हाथ रखा। रोशनी चमकी और घाव भरने तथा बीमारियां ठीक होने का चमत्कार हुआ। भीड़ ने उत्साह में आकर अकारात के नाम के नारे लगाए। वे अपने सामने हुए चमत्कार से इतने अंधे हो गए थे कि उन्होंने इस बात पर बिल्कुल ध्यान नहीं दिया कि ठीक हुए लोगों की आंखों की चमक अजीब तरह से धुंधली हो गई थी।

"तुम्हें दबाने वाली हर जंजीर को तोड़ दो। सच्ची स्वतंत्रता केवल उन्हीं की होती है जो खुद अपनी ताकत हासिल करते हैं।" मेफिस्टो का भाषण धीरे-धीरे एक अजीब दिशा में मुड़ गया। हालांकि वह शांति और सद्भाव की बात कर रहा था, लेकिन इसके पीछे मौजूदा व्यवस्था और अधिकार के खिलाफ विद्रोह को भड़काने वाली एक चालाक साजिश सांप की तरह कुंडली मारकर बैठी थी।

तीर्थयात्रियों ने उसके हर एक शब्द पर उत्साहपूर्वक जयकार की और अपनी मुट्ठियां हवा में लहराईं। वह चौक देखते ही देखते अंधी आस्था और दबी हुई नाराजगी के मिश्रण वाली एक विशाल भट्टी में बदल गया। मेफिस्टो इस अराजक ऊर्जा को सोख रहा था और अकारात के शरीर के भीतर धीरे-धीरे अपनी मूल शक्ति वापस पा रहा था।

उसने दूर स्कोवोस के भव्य मंदिर की ओर देखा और अपने होठों के कोनों को थोड़ा ऊपर उठाया। इस द्वीप की रानी और अमेज़ॅन योद्धा अभी भी उसके नियंत्रण से बाहर थीं, लेकिन यह केवल समय की बात थी। झूठे मसीहा का मुखौटा पहने नफरत के स्वामी ने पूरी सैंक्चुअरी को अपने कदमों में झुकाने के लिए कदम-दर-कदम एक आदर्श मंच तैयार कर लिया था।

स्कोवोस की सतर्कता

स्कोवोस द्वीपसमूह के घने जंगलों के भीतर, अमेज़ॅन का शहर सख्त अनुशासन और निरंतर प्रशिक्षण की गर्मी से भरा हुआ था। सुनहरे कवच पहने महिला योद्धाओं ने अपनी नुकीली बरछियों को लहराते हुए लगातार अपनी युद्ध कला का अभ्यास किया। बाहरी खतरों से अपने क्षेत्र की रक्षा करने वाली इन योद्धाओं के आंदोलनों में रत्ती भर भी झिझक नहीं थी।

विशाल संगमरमर के खंभों वाले सिंहासन कक्ष में, रानी आद्रेओना गंभीर चेहरे के साथ रिपोर्ट सुन रही थी। उसकी तीखी आंखें हाल ही में तट पर उमड़ने वाले अजनबियों और उनके द्वारा पूजे जाने वाले रहस्यमयी मसीहा के प्रति सतर्कता से चमक रही थीं। अमेज़ॅन का लंबा इतिहास अच्छी तरह जानता था कि अंधी आस्था से कैसी तबाही आती है।

"भले ही वह चमकदार व्यक्ति चमत्कार करने का दावा करता है, लेकिन मेरी आंखों में यह केवल एक चालाक भ्रम है। सतर्कता को दोगुना करो और बाहरी लोगों के शहर के केंद्र में प्रवेश पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगाओ।" आद्रेओना के कड़े आदेश पर अंगरक्षकों ने अपने भालों को फर्श पर पटक कर आज्ञाकारिता दिखाई। वह स्कोवोस को कभी भी व्यर्थ के पागलपन के हवाले करने का इरादा नहीं रखती थी।

ठीक उसी समय, सिंहासन कक्ष का दरवाजा खुला और लोराथ तथा पथिक अंगरक्षकों की कड़ी निगरानी में भीतर आए। लंबी दूरी तय करके आए इन दोनों का हुलिया साधारण था, लेकिन उनकी आंखें बेहद हताश और तीव्र थीं। आद्रेओना ने अपनी ठुड्डी पर हाथ रखकर इन बिन बुलाए मेहमानों को ठंडी निगाहों से देखा और उनके बोलने का इंतजार किया।

"महान रानी, हमारी अशिष्टता के लिए हमें क्षमा करें। लेकिन हम स्कोवोस पर आने वाली एक भयानक आपदा की चेतावनी देने आए हैं।" लोराथ ने एक कदम आगे बढ़ाते हुए जल्दबाजी में कहा। "तट पर रहने वाला वह व्यक्ति अकारात नहीं है। वह प्राइम इविल मेफिस्टो है जिसने अकारात के शरीर को चुरा लिया है!"

आद्रेओना की भौहें सिकुड़ गईं। "प्राइम इविल? होराड्रिम के बूढ़े विद्वान, तुम्हारी बातें बहुत बेतुकी हैं। अगर वह वास्तव में एक शैतान है, तो वह बीमारों को क्यों ठीक कर रहा है और शांति का उपदेश क्यों दे रहा है?" रानी की आवाज में साफ अविश्वास था। उसके लिए लोराथ की चेतावनी केवल पाखंडियों की बकवास लग रही थी।

पथिक ने आगे बढ़कर बात का समर्थन किया। "उसका इलाज एक धोखा है। वह लोगों के दिलों में नफरत के बीज बो रहा है और अपनी ताकत बढ़ा रहा है। कृपया हमारी बात पर विश्वास करें और उसे बाहर निकालें।" पथिक की इस सच्ची अपील के बावजूद, आद्रेओना का चेहरा चट्टान की तरह सख्त बना रहा और उसमें कोई नरमी नहीं दिखी।

"स्कोवोस की सुरक्षा का फैसला मैं करूंगी। मैं अजनबियों की लड़ाई में अपने योद्धाओं का खून नहीं बहने दे सकती। इन्हें तुरंत बाहर निकालो।" आद्रेओना ने हाथ से इशारा किया, तो अंगरक्षक अपने भालों की नोक तानकर आगे बढ़े। लोराथ ने हताशा में अपने होंठ चबाए, और पथिक अपने हथियार पर पकड़ ढीली करते हुए स्थिति को देखने के अलावा कुछ नहीं कर सका।

धोखा और नियंत्रण

जैसे ही लोराथ ने रानी को समझाने के लिए एक बार फिर अपना मुंह खोला, उसके दिमाग में एक तेज झनझनाहट हुई। उसकी आंखों के सामने सब कुछ लाल हो गया, और उसके कानों में मेफिस्टो की डरावनी हंसी गूंज उठी। "मूर्ख बूढ़े, क्या तुम्हें लगा था कि तुम मुझे रोक पाओगे?" एक अदृश्य बुराई की ऊर्जा ने लोराथ की तंत्रिकाओं पर पूरी तरह से कब्जा कर लिया।

लोराथ की दोनों आंखों ने अपना ध्यान खो दिया और वे धुंधली सलेटी हो गईं। उसकी इच्छा के विरुद्ध उसके हाथ हिले, और उसने अपनी कमर पर बंधी खंजर को बिजली की तेजी से बाहर निकाल लिया। इससे पहले कि पथिक उसे रोक पाता, लोराथ ने एक जानवर जैसी चीख मारी और मंच की ओर छलांग लगाते हुए रानी आद्रेओना पर वार कर दिया।

"लोराथ! नहीं!" पथिक ने घबराकर चिल्लाते हुए हाथ बढ़ाया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। आद्रेओना ने सहज रूप से अपना शरीर घुमाया, लेकिन लोराथ के खंजर ने उसके कंधे को गहराई से काट दिया। सुनहरे कवच पर लाल खून की बूंदें बिखर गईं, और सिंहासन कक्ष देखते ही देखते सदमे और अराजकता के दलदल में बदल गया।

अंगरक्षकों ने गुस्से में चिल्लाते हुए लोराथ पर हमला कर दिया। एक भारी भाले के हत्थे ने लोराथ की पीठ पर वार किया, और वह चीखते हुए फर्श पर गिर पड़ा। पथिक ने अपना हथियार निकालने की कोशिश की, लेकिन अनगिनत भालों की नोक ने पथिक की गर्दन को निशाना बनाकर उसकी हरकत को रोक दिया। लोराथ अभी भी एक जानवर की तरह हांफते हुए छटपटा रहा था।

तभी, सिंहासन कक्ष का कसकर बंद दरवाजा चौड़ा खुल गया और चमकदार रोशनी भीतर आ गई। अकारात के रूप में मेफिस्टो एक दयालु मुस्कान के साथ धीरे-धीरे भीतर आया। उसके आगमन पर, अमेज़ॅन के अंगरक्षक भी उससे निकलने वाली पवित्र आभा से अभिभूत हो गए और उन्होंने अनजाने में उसके लिए रास्ता छोड़ दिया।

मेफिस्टो खून बहती हुई बैठी आद्रेओना के पास गया। "ओह, महान रानी। आप अंधेरे से घिरे व्यक्ति की साजिश से घायल हो गई हैं।" उसने प्यार से फुसफुसाया और अपने हाथ से गर्म रोशनी बिखेरकर रानी के घाव को ढक दिया। कटा हुआ घाव तुरंत भर गया और दर्द पूरी तरह गायब हो गया।

आद्रेओना अपनी सतर्कता बनाए रखना चाहती थी, लेकिन अपनी आंखों के सामने हुए चमत्कार और अपने शरीर को घेरने वाली शांति के कारण उसकी आंखों में धीरे-धीरे झिझक आने लगी। "क्या आपने... वास्तव में मुझे बचाया है?" उसके कांपते हुए सवाल पर मेफिस्टो ने धीरे से सिर हिलाया। पूरी तरह से सोची-समझी झूठी मुक्ति का नाटक शानदार ढंग से समाप्त हो गया था।

मेफिस्टो ने फर्श पर दबे लोराथ की ओर एक उदास चेहरा दिखाया। "शैतान के बहकावे में आकर अपनी सुध-बुध खोने वाली बेचारी आत्मा। मैं तुम्हारे पापों को क्षमा करता हूँ।" उस घृणास्पद घोषणा के साथ ही लोराथ के दिमाग को जकड़ने वाली जादुई पकड़ तुरंत ढीली हो गई। होश में आते ही लोराथ को एहसास हुआ कि उसने क्या किया था और वह सदमे से चिल्ला उठा।

गिरा हुआ विश्वास

"नहीं! यह मैंने नहीं किया! उस दुष्ट ने मेरे दिमाग को नियंत्रित किया था!" लोराथ ने बंधे हुए फर्श पर गिरकर खून की उल्टी करते हुए चिल्लाया। लेकिन उसकी चीखें उस ठंडे हो चुके सिंहासन कक्ष में केवल खाली गूंज बनकर बिखर गईं। अमेज़ॅन योद्धाओं की आंखों में केवल वही नीच बूढ़ा दिखाई दे रहा था जिसने रानी की हत्या करने की कोशिश की थी।

आद्रेओना ने अपने ठीक हो चुके कंधे को पकड़ते हुए ठंडी निगाहों से लोराथ को देखा। "चुप रहो, हत्यारे। तुम्हारा वह घिनौना बहाना केवल मेरे कानों को अपवित्र कर रहा है। अगर रोशनी का दूत न होता, तो मैं तुम्हारी तलवार से अपनी जान गंवा चुकी होती।" रानी की आवाज में गहरा गुस्सा और विश्वासघात का भाव था।

मेफिस्टो आद्रेओना के पास खड़ा हुआ और अपनी विजेता की मुस्कान को चालाकी से छिपाते हुए पथिक और लोराथ की ओर देखने लगा। उसकी आंखें उनका मजाक उड़ा रही थीं कि 'तुम मुझे कभी नहीं हरा सकते'। जब लोराथ ने उस नजर का सामना किया, तो वह ऐसी निराशा से घिर गया जैसे उसके पूरे शरीर का खून जम गया हो। यह वह क्षण था जब होराड्रिम का सम्मान, जिसे उसने जीवन भर बचाया था, नाली में फेंक दिया गया था।

"इनके सिर काट दो!" आद्रेओना का बर्फीला आदेश मिलते ही अंगरक्षकों ने अपने भाले उठा लिए। तभी, पथिक भयंकर ताकत के साथ खड़ा हुआ, उसने अंगरक्षकों को पीछे धकेला और लोराथ के सामने खड़ा हो गया। "इस व्यक्ति को केवल नियंत्रित किया गया था! अगर आप हमें मारती हैं, तो आप असली दुश्मन के धोखे में आ जाएंगी!"

पथिक की आंखों से निकलने वाले गुस्से और दृढ़ संकल्प को देखकर अंगरक्षक थोड़ा पीछे हट गए। आद्रेओना ने कुछ देर सोचने के बाद हाथ उठाकर सैनिकों को रोक दिया। "ठीक है। मैं अपने पवित्र महल को खून से अपवित्र नहीं करना चाहती। इस द्वीप से तुरंत चले जाओ। अगर तुम दोबारा मेरी आंखों के सामने आए, तो मैं बिना किसी दया के तुम्हारा सिर कलम कर दूंगी।"

हथियार छीनकर स्कोवोस के बाहरी इलाके में खदेड़े जाने के बाद, लोराथ कीचड़ भरे फर्श पर बैठ गया और अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया। "सब खत्म हो गया... मेफिस्टो ने रानी का विश्वास भी जीत लिया है। मैं कुछ भी नहीं रोक पाया, बल्कि मैंने उसके इरादों में उसकी मदद ही कर दी।" उसकी आवाज गहरे आत्म-संदेह और हार के भाव से बुरी तरह कांप रही थी।

पथिक ने लोराथ के पास घुटने टेके और उसके कांपते कंधों को मजबूती से पकड़ लिया। "हार मानने के लिए अभी बहुत जल्दी है, लोराथ। मैं जानता हूं कि यह तुम्हारी गलती नहीं थी। वह हमें बांटना चाहता है, लेकिन मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूंगा।" पथिक की इस दृढ़ सांत्वना पर लोराथ ने धीरे से अपना सिर उठाया।

"नेयरेल द्वारा छोड़े गए नोट को याद रखें। हमारे पास अभी भी लिलिथ के हथियार की उम्मीद बची है। हमें उस जगह पर अगला रास्ता खोजना होगा जहां मेफिस्टो का भ्रम नहीं पहुंच सकता।" पथिक की बात सुनकर लोराथ की धुंधली आंखों में फिर से एक छोटी सी चिंगारी भड़क उठी। वे निराशा के दलदल से मुश्किल से खड़े हुए और एक नए रास्ते की ओर अपना रुख किया।

भीतर की परछाई

स्कोवोस की एक सुनसान गुफा की गहराई में, पथिक ने नेयरेल के शोध नोट को अपने सामने फैलाया और पालथी मारकर बैठ गया। नोट में लिखी प्राचीन ध्यान पद्धति दृष्टि को बंद करने और आंतरिक गहराई में डूबने की एक खतरनाक रस्म थी। पथिक ने अपनी आंखें बंद कीं, उन्हें एक काले कपड़े से कसकर बांधा और अपने खून में बहने वाली सूक्ष्म धड़कन पर अपना पूरा ध्यान केंद्रित किया।

आसपास का शोर धीरे-धीरे दूर हो गया, और गुफा की ठंडी हवा भी महसूस होना बंद हो गई। पथिक की चेतना एक अनंत अंधेरी खाई में गिर गई। वह स्थान जहां समय और स्थान की भावना गायब हो गई थी, केवल लाल कोहरे से ढका हुआ एक अजीब और शांत मानसिक क्षेत्र था।

जब पथिक ने धीरे से अपनी आंखें खोलीं, तो उसकी आंखों को ढकने वाला कपड़ा गायब हो चुका था और उसके पैरों के नीचे चिपचिपा खून बह रहा था। यह स्थान पथिक का भौतिक शरीर नहीं था, बल्कि उसकी आत्मा की गहराई में अंकित बंधन का स्थान था जब उसने अतीत में लिलिथ का खून पिया था। लाल कोहरे के पार से एक विशाल और डरावनी परछाई धीरे-धीरे उभरने लगी।

"आखिरकार तुम मेरे पास वापस आ ही गए, मेरे बच्चे।" हड्डियों तक को कंपा देने वाली एक आकर्षक और ठंडी आवाज उस स्थान में गूंज उठी। कोहरा छंट गया और सींगों वाली एक महान राक्षसी, लिलिथ की आत्मा पथिक की आंखों के सामने प्रकट हुई। यद्यपि उसका शरीर नष्ट हो गया था, लेकिन पथिक के खून में बचे सार ने उसकी आत्मा को इस आंतरिक स्थान में बांध रखा था।

पथिक ने सहज रूप से अपने हथियार की तलाश की, लेकिन इस मानसिक स्थान में कोई भौतिक हथियार मौजूद नहीं था। "मैं तुम्हें पुनर्जीवित करने नहीं आया हूँ। मैंने मेफिस्टो को रोकने का तरीका खोजने के लिए केवल इस शापित खून के संबंध का उपयोग किया है।" पथिक ने अपने डर को दबाते हुए दृढ़ता से चिल्लाया।

लिलिथ सुंदर कदमों से आगे बढ़ी और उसने पथिक की ठुड्डी को धीरे से सहलाने की कोशिश की। जब पथिक ने अपना सिर घुमाकर उसे टाला, तो उसने हल्की मुस्कान के साथ अपना हाथ पीछे खींच लिया। "मेरे पिता सैंक्चुअरी को निगल जाएंगे। तुम नश्वर लोगों की ताकत अकेले उस चालाक बूढ़े को कभी नहीं रोक सकती, क्या तुम्हें पहले ही इसका एहसास नहीं हो गया है?"

"इसीलिए मुझे तुम्हारे हथियार की जरूरत है। वह खंजर जो तुम्हारी हड्डियों से बना है, जिसका उल्लेख नेयरेल के नोट में है।" पथिक की बात पर लिलिथ की आंखें दिलचस्पी से चमक उठीं। उसने कुछ देर के लिए अतीत की यादों को टटोलते हुए अपनी नजरें हवा में टिका दीं, और फिर शांत आवाज में बोलना शुरू किया।

"वह खंजर मेरे पहले बच्चे, राथमा के लिए एक उपहार था। लेकिन उस मूर्ख बच्चे ने मेरे प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया और अपनी नियति से बचने की कोशिश की।" लिलिथ की आवाज में हल्का दुख और गुस्सा मिला हुआ था। उसने फिर से पथिक की ओर सीधे देखा, यह संकेत देते हुए कि यह आंतरिक मुलाकात सैंक्चुअरी की नियति को बदलने वाला एक नया मोड़ होगी।

एक असहज गठबंधन

"मेरी हड्डियों से बना खंजर केवल एक हथियार नहीं है। यह शैतान के सार को काटने और आत्मा के बंधन को तोड़ने की एकमात्र कुंजी है।" लिलिथ ने लाल कोहरे में टहलते हुए समझाया। उसके हर कदम के साथ फर्श पर मौजूद खून ने अजीब पैटर्न बनाते हुए लहरें पैदा कीं। पथिक ने बिना एक पल गंवाए उसकी हर हरकत पर नजर रखी।

"अगर तुम उस खंजर से मेफिस्टो पर वार करोगे, तो तुम उसे नरक में वापस भेजने के बजाय हमेशा के लिए शून्य (Void) में निर्वासित कर सकते हो। उसका शरीर और आत्मा अलग हो जाएंगे और वह किसी भी आयाम में मौजूद नहीं रह पाएगा।" लिलिथ के इस प्रस्ताव ने पथिक के दिल की धड़कन बढ़ा दी। नरक में उसके अंतहीन पुनर्जन्म को रोकना एक चमत्कार जैसी उम्मीद थी।

पथिक ने संदेह भरी नजरों से लिलिथ को घूरा। "तुम हमारी मदद क्यों कर रही हो? तुम भी तो एक शैतान हो जिसने सैंक्चुअरी पर राज करने की कोशिश की थी। अगर इस सहयोग के बदले में तुम मेरे शरीर को छीनकर पुनर्जीवित होने की साजिश रच रही हो, तो इसे तुरंत बंद कर दो।" पथिक के तीखे सवाल पर लिलिथ हल्के से हंस पड़ी।

"मेरा शरीर पहले ही बिखर चुका है, और मैं केवल इस छोटे से सार के साथ पुनर्जीवित नहीं हो सकती। मैं बस अपने पिता को उस सैंक्चुअरी को नष्ट करते हुए नहीं देख सकती जिसे मैंने बनाया है।" लिलिथ की आंखें एक पल के लिए ठंडी हो गईं। "तुम मुझ पर विश्वास नहीं करोगे, लेकिन क्या तुम्हारे पास अभी कोई और विकल्प है?"

पथिक चुप रहा। लोराथ निराशा में डूबा हुआ था, और स्कोवोस की रानी मेफिस्टो के झूठ के जाल में फंस चुकी थी। पथिक अकेले प्राइम इविल की सेना का सामना नहीं कर सकता था। लिलिथ के साथ सहयोग करना जहर का प्याला पीने जैसा था, लेकिन अगर मेफिस्टो को हमेशा के लिए शून्य में निर्वासित किया जा सकता था, तो यह जोखिम उठाने लायक था।

"ठीक है। मैं तुम्हारे खंजर को खोजने के लिए सहमत हूँ। लेकिन याद रखना, अगर तुमने मुझे थोड़ा भी नियंत्रित करने की कोशिश की, तो मैं अपनी जान देकर भी इस खून के संबंध को नष्ट कर दूंगा।" पथिक की दृढ़ घोषणा पर लिलिथ ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया। यह वह क्षण था जब एक-दूसरे से नफरत करने के बावजूद अपने उद्देश्य के लिए हाथ मिलाने का एक असहज गठबंधन बन गया।

"खंजर कई टुकड़ों में बंटा हुआ है और सैंक्चुअरी में विभिन्न स्थानों पर छिपा हुआ है। मैं तुम्हें उस स्थान तक ले जाऊंगी। लेकिन तुम्हें जल्दी करनी होगी। हमें इसे मेरे पिता की शक्ति पूरी तरह से बहाल होने से पहले खत्म करना होगा।" लिलिथ की आकृति धीरे-धीरे लाल कोहरे में बिखरने लगी। आंतरिक स्थान ढह गया और वास्तविकता की भावना ने पथिक को अपनी ओर खींच लिया।

पथिक ने गहरी सांस लेते हुए अपनी आंखों से कपड़ा हटाकर फेंक दिया। गुफा की ठंडी हवा ने उसके फेफड़ों को छुआ, जिससे उसे एहसास हुआ कि वह वास्तविकता में वापस आ गया है। लोराथ, जो पास में ही चिंतित नजरों से देख रहा था, उसके करीब आया। पथिक ने अपने माथे से ठंडा पसीना पोंछा और अंधेरे में मिली उम्मीद की उस नाजुक चिंगारी को लोराथ तक पहुंचाने के लिए धीरे से अपना मुंह खोला।

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