スタークラフト年代記 第33話：記憶を奪われたゴースト、ノヴァ
この物語の目次
原作の出来事をもとに新たに執筆されたファンフィクションです。登場人物の感情や台詞、場面の雰囲気は再構成されており、主要な結末を含みます。
見知らぬ施設での目覚め
意識がゆっくりと水面に浮上するように戻ってきた。背中に感じる冷たい金属の感触と、瞼を透かして差し込む強烈な照明が、彼女の感覚を真っ先に呼び覚ました。ノヴァ・テラは重い瞬きをしながら、かすむ視界の焦点を合わせようと抗った。全身の筋肉が麻痺したように重く、耳元には規則的な機械音だけが虚しく響いていた。自分がどこにいるのか分からなかった。
彼女は首を巡らせようとしたが、首を固定する拘束具が動きを制限した。視界の端に流れ落ちた金髪が、青白い頬に触れた。なぜ自分がここに縛り付けられているのか、最後に遂行した任務は何だったのか、記憶を辿ろうとした。しかし、頭の中は濃い霧が立ち込めたように白く空っぽで、過去を思い出そうとするほど、鋭い頭痛が脳頭頂を刺すだけだった。
「被験者の意識回復を確認。生命維持装置、安定化。」天井のスピーカーから感情のない機械音が流れた。ノヴァは周囲を見回した。見慣れない医療器具と密閉されたガラス壁が、彼女がテラン自治領の標準的な医療施設ではなく、正体不明の隔離室に閉じ込められていることを示していた。空気中には消毒薬の臭いとともに微かなオゾン臭が混ざり合い、彼女の本能的な不安を増幅させた。
彼女は深呼吸をし、ゴースト（Ghost）エージェントとして訓練された精神集中法を用いた。恐怖と混乱を抑え込み、現在の物理的な状態を確認することが先決だった。指先と足先の感覚は正常であり、拘束具の材質は標準的なチタン合金のようだった。ここ数ヶ月の記憶が完全に消去されているという事実は恐ろしかったが、今すぐ生き延びなければ、その理由さえ永遠に知ることはできないだろう。
彼女が脱出の方法を模索していたその瞬間、突如施設全体の照明が明滅し、鈍い爆発音とともに拘束具のロックが解除された。赤い非常照明が灯り、鋭いサイレンの音が通路を満たした。誰かが施設を攻撃したか、内部システムに致命的なエラーが発生したに違いなかった。ノヴァは固まっていた筋肉をほぐしながら、慎重に手術台の上から身を起こした。
裸足で踏みしめる床の冷気が、彼女の意識をさらに鮮明にした。彼女は壁面に映る自分の姿を見つめた。青白い肌と青い瞳、乱れた金髪。間違いなく自治領最高のゴースト・エージェント、ノヴァ・テラであったが、鏡の中の女はまるで他人であるかのように感じられた。記憶を失ったエージェントは、主を失った武器と変わらなかった。彼女は急いで拳を握りしめてみた。
視界の角膜インターフェース上に、原因不明のエラーメッセージが溢れ始めた。外部との通信は完全に遮断されており、体内のサイオニック・エネルギーは抑制されているかのように息苦しく渦巻いていた。誰が自分をここに閉じ込め、なぜ記憶を消したのかを突き止めなければならなかった。しかしその前に、この無防備な状態から脱出し、武器と装備を確保することが最優先の課題だった。
ノヴァは隔離室の扉をこじ開け、通路へと出た。警備兵たちの慌ただしい足音が遠くから聞こえていた。彼女は壁にぴったりと身を寄せ、息を潜めて音がする方向を注視した。記憶の空白がもたらす恐怖が胸の片隅を締め付けたが、長年身体に染みついた戦闘本能が、彼女を冷徹で鋭利な捕食者へと変えていた。生存のための彼女の第一歩が始まった。
仲間との遭遇と失われた真実
ノヴァは暗い通路を滑るように移動し、巡回中の警備兵の視線を避けた。角を曲がった彼女は、自分と同じゴースト・スーツを着た男を発見し、反射的に身を隠した。しかし、彼もまた混乱した表情で周囲を警戒しているのを見て、彼女はゆっくりと姿を現して近づいた。男はノヴァに気づくと、安堵と警戒の入り混じった眼差しで銃口を下げた。
「ノヴァ？ あなたも記憶がないのですか？」彼の名はストーン（Stone）だった。ノヴァは頷き、彼の様子を観察した。ストーンもまた、最後の任務の座標やここへ連れてこられた経緯をまったく覚えていなかった。二人は短く緊張に満ちた会話を交わし、自分たちが何者かに拉致され、記憶を操作されたか強制的に消去されたという、恐ろしい結論に達せざるを得なかった。状況は最悪だった。
彼らは協力して近くの武器庫へと潜入した。幸いにも、そこには彼らの個人装備が保管されていた。ノヴァは着慣れたステルス・スーツを身にまとい、スナイパー・ライフルを手に取った。武器の冷たい金属の質感とずっしりとした重量感が手のひらを通じて伝わると、失われた記憶の中でも自分が何者であるかを証明してくれるかのような、小さな慰めを得ることができた。これで反撃の準備は整った。
武装した二人のゴースト・エージェントは、施設の脱出路に向けて前進した。通路を塞ぐ警備兵たちの軍服には、自治領の赤い狼の紋章ではなく、見慣れないエンブレムが刻まれていた。彼らは正規軍ではなく、高度に訓練された私兵集団だった。ノヴァはクローキング（Cloaking）を作動させて敵の視界から消え去り、ストーンに手信号を送って後方を撹乱するよう指示した。音のない狩りが通路で始まった。
ノヴァのスナイパー・ライフルが火を噴くたびに、敵は悲鳴を上げる間もなく倒れていった。ストーンは彼女の射撃に合わせて援護射撃を行い、残存兵力を掃討した。完璧な連携だったが、ノヴァの心の中には、この見知らぬ敵が一体何者であり、なぜゴースト・エージェントたちを監禁したのかという疑問が次々と湧き起こっていた。二人はセキュリティ端末をハッキングし、施設の正体を突き止めることにした。
データベースにアクセスしたノヴァは、暗号化されたファイルを素早く解読していった。モニターに表示された情報は衝撃的なものだった。この施設は「人類の守護者（Defenders of Man）」という反体制組織の秘密基地であり、彼らは自治領のゴースト・エージェントを洗脳し、自分たちの目的のために利用していたのだ。ストーンはモニターを見つめ、苦痛に満ちた表情で頭を抱えた。消された記憶の断片が彼を苦しめているようだった。
「ストーン、しっかりして。今はここから脱出することが先決よ。」ノヴァは彼の肩を強く掴み、現実に引き戻した。ストーンは荒い息を吐きながら頷いたが、彼の瞳には消し去れない恐怖が宿っていた。施設の自爆シークエンスが起動したという警告音が響き始めた。人類の守護者は証拠を隠滅するため、基地全体を破壊しようとしていた。
彼らは急いでシャトルの格納庫へと走った。しかし、脱出船に乗り込む直前、巨大な爆発が格納庫の入り口を襲った。崩落する残骸が二人を隔てた。「先に行ってください！」崩れ落ちる構造物の向こう側からストーンが叫んだ。ノヴァは彼を救おうと手を伸ばしたが、連鎖爆発が発生し、やむを得ず一人でシャトルに搭乗するしかなかった。仲間を失った喪失感が彼女の胸を刺した。
人類の守護者と捏造された真実
彼女は操縦席に座り、荒い息を整えながら、先ほどまで起きた出来事を整理しようと努めた。シャトルの通信チャンネルを検索していると、暗号化されていない広域放送が受信された。画面には、人類の守護者の代弁者が毅然とした表情で演壇に立ち、大勢の群衆に向けて宣伝演説を行っていた。自治領の高官であるキャロライナ・デイビス（Carolina Davis）将軍の姿はまだ表に出ていなかったが、放送は自治領政府の無能さを極限まで浮き彫りにしていた。
「ヴァレリアン皇帝は我々を見捨てました！ 彼の脆弱な統治は、異星の脅威から人類を守り抜くことができていません。」代弁者の声は冷静だったが、その中には大衆の恐怖と怒りを刺激する巧妙な扇動が込められていた。放送は、辺境の惑星で発生している凄惨なザーグ（Zerg）の襲撃に言及し、唯一「人類の守護者」だけがこの危機からテランを救うことができると力説していた。
放送画面は、ザーグの群れに蹂躙される民間人の居住地と、彼らを救出するために降下する人類の守護者の兵力たちの英雄的な姿を交互に映し出していた。ノヴァは画面を見つめ、眉をひそめた。ザーグの攻撃のタイミングと人類の守護者の対応は、まるで事前に計画されていたかのように完璧に一致していた。偶然と呼ぶには、すべての状況があまりにも作為的すぎた。
彼女は先ほど脱出した秘密施設のデータと放送内容を照らし合わせてみた。人類の守護者がゴースト・エージェントを拉致し、洗脳するほどの資金力と技術力を備えているということは、自治領内部の高官が深く関与していることを意味していた。自治領軍部の内部に裏切り者が存在し、彼らがこの陰謀の背後でヴァレリアン皇帝の権威を揺るがし、自ら権力を掌握しようとしているというパズルのピースが噛み合い始めた。
ノヴァの脳裏に、ストーンの苦悶に満ちた顔がよぎった。人類の守護者は自らの政治的目的のために無辜の人々を犠牲にし、ゴースト・エージェントを道具へと成り下がらせた。自分が彼らの計画の中でどのような役割を強要されていたのかはまだ正確には分からなかったが、記憶が消されていたという事実そのものが、彼女が彼らの恐ろしい犯罪に深く関わっていたことを証明しているかのようだった。
冷徹な怒りが、彼女の理性の下で沸き起こった。彼らは彼女の記憶を奪い、アイデンティティを蹂躙し、仲間を死地へと追いやった。ノヴァは操縦桿を強く握りしめた。このまま隠れて逃げ回るわけにはいかなかった。自分をチェス盤の駒のように利用して捨てようとした者たちに、ゴースト・エージェントの真の怒りが何であるかを見せつけてやる必要があった。彼女は自治領の秘密通信周波数を合わせ、救難信号を送信した。
通信が繋がると、彼女は自身の身元を明かし、現在の状況を簡潔に報告した。自治領軍部は彼女を人類の守護者に加担した反逆者と疑っている可能性が高かった。しかし、ヴァレリアン皇帝側にこの陰謀を知らせ、自身の濡れ衣を晴らすためには、危険を冒さねばならなかった。通信の向こうでしばしの沈黙が流れた後、特定の座標へ移動せよという暗号化された命令が受信された。
ノヴァはシャトルの航法コンピュータに座標を入力し、ハイパースペース跳躍の準備を整えた。窓の外で星々が長く伸び、光の線へと変わっていった。記憶の空白は依然として彼女を不安にさせたが、今や彼女が進むべき方向は明確だった。人類の守護者の実体を暴き、デイビス将軍の偽善を暴露すること。それこそが、奪われた記憶を取り戻し、己を証明する唯一の道だった。
ライゲルの支援と新たな任務
ノヴァのシャトルが指定された座標に到着すると、巨大なステルス巡洋艦が一隻、クローキングを解除して姿を現した。自治領の最先端秘密作戦艇「グリフィン（Griffin）」だった。シャトルが格納庫に無事着陸すると、ノヴァは警戒を怠らず、武器を手にしたままタラップを降りた。彼女を迎えたのは、冷静で知的な印象の男性だった。彼は自らをグリフィンの戦術士官ライゲル（Reigel）と名乗り、短く一礼した。
「無事に戻られて何よりです、ノヴァ・エージェント。」ライゲルは安堵と職業的な冷静さが入り混じった声で言った。彼は、ヴァレリアン皇帝が直接この秘密作戦を承認しており、公式にはノヴァは行方不明として処理され、人類の守護者の目を欺いているのだと説明した。ノヴァは武器を下げ、彼の案内に従って艦内へと入った。自治領がまだ自分を見捨てていなかったという事実に安堵した。
ライゲルはノヴァを艦内の武器庫へと案内した。そこには、自治領の正規軍さえ目にしたことのない最新型の実験用兵器や戦術装備がずらりと並んでいた。「エージェントの失われた記憶を今すぐ取り戻すことはできませんが、失われた火力ならいくらでも補うことができます。」ライゲルは静かに微笑みながら、新しいゴースト・スーツと特殊改造されたバイザーを彼女に手渡した。
ノヴァは新しいバイザーを装着し、システムを起動した。角膜インターフェースに、数多くの戦術データとターゲティング情報が滑らかに浮かび上がった。ライゲルは、これらの装備が彼女の神経インプラントと直接連動し、反応速度を極限まで高めるだろうと説明した。ただし、記憶喪失による脳波の不安定さが副作用を引き起こす可能性があるため、無理なサイオニック・エネルギーの使用は控えるよう警告した。
彼女はスナイパー・ライフルのゼロイン調整を行いながら、装備の状態を点検した。完璧に調整された武器の感覚が、断片化した彼女の精神状態と鮮明な対比をなしていた。ライゲルはホログラム・テーブルを起動し、現在の戦術的状況のブリーフィングを始めた。人類の守護者はノヴァを、自治領の主要施設へのテロや要人暗殺の主犯にでっち上げ、彼女を公の敵に仕立て上げていた。
「彼らはエージェントを、ヴァレリアン皇帝の無能さを証明するための生け贄にしています。」ライゲルの説明に対し、ノヴァは表情を変えずにデータを分析した。自分をテロリストに仕立て上げたのは、大衆の怒りを皇帝へと向けるための緻密な政治的計算だった。彼女は、自分が洗脳された状態で実際にそれらのテロに加担していたかもしれないという恐ろしい可能性を必死に抑え込み、ブリーフィングに集中した。
ノヴァはライゲルから提示された装備と任務を黙って受け入れた。自身の濡れ衣を晴らし、人類の守護者の陰謀を阻止するためには、正規軍の指揮系統の外で隠密に動くしかなかった。ライゲルは彼女の決然とした眼差しを見て、作戦の成功を確信したように頷いた。グリフィンの乗組員たちは、新たな指揮官の指示に従って一糸乱れぬ動きを見せ、次の目的地への出航準備を整えた。
武器庫に一人残されたノヴァは、鏡に映る自分の姿をもう一度見つめた。金髪をすっきりと結び、冷たい金属質のバイザーで目を覆った。記憶を失った犠牲者ではなく、自治領の最も致命的な兵器として生まれ変わる瞬間だった。彼女はライフルを背中に背負い、艦橋へと歩みを進めた。もはや獲物ではなく、狩人となって彼らの首根っこを掴む番だった。
疑念の中で芽生える救済
グリフィンがハイパースペースを脱出して到着した場所は、ザーグの大規模な攻勢にさらされている自治領の外縁惑星だった。軌道から見下ろした地表は、至る所から立ち上る黒煙と炎に覆われていた。自治領の守備隊は圧倒的な数的不利に追い込まれ、防衛線が崩壊する寸前だったが、あれほど民間人の保護を叫んでいた人類の守護者の兵力はどこにも見当たらなかった。
ノヴァは降下ポッドに搭乗し、敵陣の後方へと隠密に投下された。彼女の目標は、自身の正体を明かすことなくザーグの指揮個体たちを暗殺し、自治領守備隊の負担を軽減することだった。ポッドが地面に衝突して土煙を上げると、彼女は即座にクローキングを作動させ、廃墟と化した都市の残骸の中へと溶け込んでいった。ゴースト・エージェントの音なき作戦が始まる瞬間だった。
彼女は崩壊した建物の屋上に陣取り、スナイパー・ライフルのスコープ越しに戦場を観察した。ザーグの群れを統制する巨大なシナプス生物たちが、防衛線の脆弱な部分に向けて兵力を集中させていた。ノヴァは呼吸を止め、引き金を引いた。消音器が装着された銃口から火花が散り、遥か彼方のシナプス生物の頭部が正確に撃ち抜かれて破裂した。ザーグの群れの動きが目に見えて鈍くなった。
指揮系統が崩壊したザーグたちが混乱に陥り右往左往する中、絶望に瀕していた自治領のマリーン（Marine）たちは好機を逃さず反撃に転じた。どこからともなく飛んできた支援射撃が自分たちを救ったという事実を知らぬまま、彼らは歓声を上げて戦線を押し上げた。ノヴァは位置を移動しながら、次々と重要標的を排除していった。彼女の正確無比な射撃は、戦況を一瞬にして覆した。
作戦を遂行する中、ノヴァのバイザーに自治領海兵隊の通信周波数が捉えられた。「皇帝は俺たちを見捨てた！ 人類の守護者こそが俺たちの唯一の希望だ！」通信網を流れる兵士たちの声には、ヴァレリアンに対する不信感と、人類の守護者への盲目的な賛辞が満ちていた。ノヴァは苦い表情で通信を聞いた。自分たちを救っているのが、彼らがそれほどまでに呪う皇帝のエージェントであることを、彼らは知る由もなかった。
この皮肉な状況は、人類の守護者がいかに巧妙に大衆の心理を操作しているかを如実に示していた。彼らは意図的にザーグの攻撃を放置して恐怖を極大化させた後、劇的な瞬間に登場して救世主を気取る腹づもりだったのだ。ノヴァは、自分が救っているこの兵士たちさえも、結局はデイビス将軍の政治的なチェスの駒に過ぎないという事実に、深い怒りを感じた。
その時、防衛線の中央に巨大なウルトラリスク（Ultralisk）が一匹、地を割って出現した。マリーンたちのライフル射撃は、奴の厚い装甲に傷一つ付けることができなかった。ノヴァは即座に特殊徹甲弾にマガジンを交換し、奴の関節部分と装甲の隙間を精密に照準した。三発の銃声が立て続けに響き、致命傷を負ったウルトラリスクは咆哮を上げながら味方のザーグの群れの上に倒れ込み、それらを圧死させた。
巨大な脅威が去ると、自治領守備隊はついに防衛線を強固に守り抜くことができた。歓喜する兵士たちの姿をスコープ越しに見つめていたノヴァは、静かにライフルを収めた。彼女は彼らに自分の存在を知らせることなく、再びクローキングを作動させて濃い影の中へと消え去った。濡れ衣を晴らすための彼女の孤独な戦いはまだ終わっておらず、真の敵はザーグではなかったからだ。
断片化した記憶と精神支配の痕跡
グリフィンに帰還したノヴァは、すぐに医療室へと向かった。ライゲルは彼女の脳波を安定させ、消された記憶の手がかりを見つけ出すため、深層神経スキャンを準備していた。ノヴァがスキャナーのベッドに横たわると、冷たい電極が彼女の顳顬（こめかみ）に取り付けられた。ライゲルがコンソールを操作すると、微弱な電流が脳裏を刺激し、抑圧されていた無意識の扉が徐々に開き始めた。それは苦痛に満ちたプロセスだった。
突如、ノヴァの視界が白く明滅し、鮮明な幻影が目の前に広がった。彼女はあるテラン居住地の絶壁の上に立っていた。足元には、平和な都市の灯りがきらめいていた。彼女の手には、不気味に脈動する正体不明の装置が握られていた。ノヴァはそれを地面に設置し、起動ボタンを押した。装置から放たれた波動が、夜空に向けて音もなく広がっていった。
幻影の中のノヴァは、自身の行動をコントロールすることができなかった。頭の中を巡る冷徹で機械的な命令が、彼女の自由意志を完全に押し潰していた。彼女が設置したのは、ザーグを誘き寄せるために特殊改造されたサイオニック放出機（Psi Emitter）だった。間もなくして空を覆い尽くすザーグの群れが都市を襲い、平和だった居住地は一瞬にして凄惨な虐殺の現場へと変貌した。悲鳴が耳元を打った。
「ああああっ！」ノヴァは激しい悲鳴を上げ、スキャナーのベッドから身を起こした。全身が冷や汗でびっしょりと濡れており、心臓は破裂しそうなほど激しく鼓動していた。自分が人類の守護者に操られ、無辜の市民を虐殺するザーグの襲撃を直接誘導したという恐ろしい真実が、彼女の魂をずたずたに引き裂いた。彼らが防いだと宣伝していたテロは、すべて彼女の手によって引き起こされたものだったのだ。
ライゲルは急いでスキャンを中断し、彼女の様子を確認した。「エージェント、落ち着いてください。先ほどのスキャンにより、あなたの脳裏に強力な神経遮断膜が設置されていたことが確認されました。」彼の説明によると、人類の守護者はゴースト・エージェントの条件反射訓練を悪用し、彼女を完璧な操り人形に仕立て上げていたのだ。ノヴァは震える両手を握りしめ、こみ上げる吐き気を抑え込んだ。
自身の精神が蹂躙され、支配されていたという事実は、ゴースト・エージェントにとって死以上の屈辱でありトラウマだった。しかし、ノヴァは崩れなかった。彼女は深呼吸をし、骨の髄まで染み渡る罪悪感と恐怖を、冷徹な怒りへと昇華させた。この恐ろしい記憶は、むしろ彼女が人類の守護者を必ずや破滅させねばならないという、最も強力な動機となった。彼女の眼差しが冷ややかに輝いた。
ノヴァは幻影の中で見たサイオニック放出機の形状と作動方式をライゲルに詳細に描写した。ライゲルはデータを分析し、その装置が特定の秘密軍需工場でのみ生産される固有の製造シグネチャーを持っていることを突き止めた。これは、人類の守護者が単なる反乱軍ではなく、莫大な資本と技術力を背景にザーグを兵器化する、高度に組織された軍事集団であることを意味していた。
パズルのピースが一つ、また一つと元の場所にはまりつつあった。デイビス将軍はザーグを利用して恐怖を煽り、自分たちがその恐怖を解決する救世主として名乗り出ることで、権力を簒奪しようとしていたのだ。ノヴァはベッドから降り、険しい表情で装備を整えた。自分が犯した過ちを元に戻すことはできなかったが、この狂った演劇の幕を引き、背後の設計者たちに応分の代償を支払わせることはできた。
政治的不信と兵器化された恐怖
グリフィンの艦橋のメインディスプレイには、自治領全域から送信されるニュースフィードが絶え間なく流れていた。画面は、最近ザーグの攻撃を受けた惑星の惨状を容赦なく映し出していた。巨大な都市区画が灰燼に帰し、崩壊した建物の残骸の中で生存者を捜索する救助隊員たちの姿は悲惨を極めていた。民間の死者数は、すでに自治領の歴史上最悪の数値を更新しつつあった。
カメラは、家族を失い号泣する生存者たちの顔をクローズアップした。彼らの悲しみと絶望は、刺激的な字幕とともにメディアを通じて兵器化され、拡散していった。ニュースキャスターたちは、ヴァレリアン皇帝の軍隊が市民を保護することに完全に失敗したと非難し、政府の無能さを叱責した。大衆の恐怖は抑えきれない怒りへと変わり、自治領の根幹を揺るがしていた。
続いて、キャロライナ・デイビス将軍の顔が画面いっぱいに映し出された。彼女は犠牲者を追悼し、目頭を熱くする忌々しい演技を披露していた。「ヴァレリアン皇帝は天命を失いました。人類の守護者だけが、この残酷な異星生物から皆様のご家族を守ることができるのです。」彼女の演説は巧妙に大衆の心理に入り込み、反逆を正当な救国運動として包装していた。
ノヴァは腕組みをしたまま、その政治的なショーを嫌悪感に満ちた目で見つめた。人類の守護者は、自分たちが直接サイオニック放出機でザーグを呼び寄せ、数多くの命を奪っておきながら、その血生臭い惨劇を権力掌握の足がかりにしていたのだ。人々の命をチェス盤のポーンのように犠牲にするデイビスの残酷さに、ノヴァは身震いした。彼らの偽善は、吐き気がするほど完璧だった。
ライゲルが近づき、戦術マップを表示しながら分析結果を報告した。「彼らの攻撃目標は無作為ではありません。自治領の核心的な軍事施設を孤立させ、通信網を麻痺させて最大限の混乱を引き起こす戦略的な位置に集中しています。」人類の守護者は徹底的に計算された心理戦を展開しており、その効果はすでに自治領軍の内部でも破滅的な結果をもたらしていた。
毎日のように、数多くの自治領部隊がヴァレリアン皇帝に背を向け、人類の守護者に合流していた。彼らは自分たちが勝利する側、人類を救う正義の側に立っていると固く信じていた。真実が隠蔽された状況下で、軍人たちの離脱を防ぐ方法はなかった。ノヴァは、単にザーグを退治したり、反乱軍の兵士を射殺したりするだけでは、この事態を解決できないことを悟った。
彼女がすべきことは明確だった。人類の守護者がサイオニック放出機を使用してザーグを操っていたという決定的な証拠を確保し、全宇宙に暴露すること。そして、彼らのザーグ統制手段を完全に破壊し、これ以上の民間人の犠牲を防ぐことだった。嘘で築き上げられたデイビスの権力は、真実という最も鋭利な武器の前では、砂の城のように崩れ去るはずだった。
しかし、その過程で犠牲になった無辜の命の重さが、ノヴァの肩に重くのしかかった。たとえ洗脳された状態だったとはいえ、放出機を設置したのは彼女自身の肉体だった。彼女は目を閉じ、犠牲者たちの悲鳴を必死に振り払った。過去の罪悪感に囚われている時間はなかった。彼女は目を見開き、ライゲルに向けて次の作戦地域への移動を命じた。反撃の時が近づいていた。
真実への追跡と決意
ノヴァはグリフィンの武器庫の中央に立ち、自身の主兵装であるC-20Aカニスター・スナイパー・ライフルの最終診断プログラムを実行していた。銃器を分解し、組み立てる彼女の手つきは機械のように精巧で、一分の狂いもなかった。冷たい人工照明が、彼女の顔を包む金髪の上に反射し、涼やかな光を放っていた。彼女は頭の中の雑念をすべて消し去り、ただ来たるべき戦闘だけに集中した。
彼女は赤髪のケリガン（Kerrigan）のように怒りに駆られて破壊を繰り返す怪物ではなかった。彼女は自治領が鍛え上げた最も鋭利で理性的な刃、テランの金髪ゴースト・エージェント、ノヴァ・テラだった。人類の守護者は彼女の精神を操作し、道具として利用しようとしたが、彼らは自分たちが制御できない致命的な兵器を目覚めさせてしまった事実を、骨の髄まで思い知ることになるだろう。彼女の決意は固かった。
ライゲルがデータパッドを手に彼女に近づいた。「エージェント、サイオニック放出機の製造シグネチャーを追跡した結果、辺境の僻地にある衛星に隠された人類の守護者の秘密基地を発見しました。」彼はホログラムマップを表示し、険しい峡谷の間に要塞化された基地の構造を示した。そこは、大規模な兵力と自動化された防衛システムによって幾重にも囲まれた、難攻不落の要塞だった。
ノヴァは戦術レイアウトを綿密に確認し、潜入ルートを頭の中で描いた。正面突破は自殺行為だった。基地の主要なセンサー網を迂回して単独で潜入し、中央指揮所のメインフレームにアクセスして、彼らの犯罪を立証するデータを抽出しなければならなかった。一度のミスも許されない極めて危険な任務だったが、彼女の表情には微塵の躊躇も恐怖も浮かんでいなかった。
「単独降下の準備をします。グリフィンは軌道外で待機し、私がデータを送信するまで通信リレーを維持してください。」ノヴァが自身の潜入計画を簡潔に説明すると、ライゲルは懸念の混じった視線で彼女を見つめた。基地の内部に侵入すれば、彼女の消された記憶を刺激する新たなトリガーが作動し、精神的なショックを与えるのではないかと、彼は心配していたのだ。
「それは私が背負うべき重荷です、ライゲル。」ノヴァは毅然とした声で彼の懸念を一蹴した。失われた記憶の亡霊たちが彼女の足を引っ張ろうとも、彼女が決して揺らぐことはない。彼女は戦術ヘルメットを手に取り、頭に被った。ヘルメットが密閉される音とともにバイザーのHUDが起動し、数多くの戦術情報が視界を満たした。すべての準備が整った。
グリフィンのエンジンが轟音を響かせ、ハイパースペース跳躍を開始した。ノヴァは降下ポッドに搭乗し、安全ベルトをしっかりと固定した。ポッド内部の赤い待機照明が、彼女の冷たい瞳を照らし出していた。裏切り者たちを処断し、捏造された真実を正すための旅路が、今や大詰めを迎えようとしていた。彼女は深く息を吸い込み、降下ボタンの上に手を置いた。
「降下カウントダウン開始。3、2、1。」機械音とともにポッドが艦船から切り離され、衛星の大気圏へと猛烈な勢いで突入した。窓の外では摩擦熱によって赤く燃え盛る炎が揺らめいていた。ノヴァは闇の中に潜む人類の守護者に向けて、銃口を構える準備を終えた。影の中から始まった彼女の静かな戦争は、背後の敵を一人残らず引き裂くまで、決して止まることはないだろう。
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