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Lanzado en octubre de 2001, Grand Theft Auto III marcó un cambio fundamental en la historia de los videojuegos. Desarrollado por DMA Design, el título hizo transicionar a la franquicia del 2D al 3D, estableciendo el estándar moderno de los juegos de mundo abierto tipo sandbox.
Al utilizar el motor RenderWare, el estudio creó una metrópolis inmersiva inspirada en el cine de los años 90, alejándose de la perspectiva cenital anterior de la serie. Para superar la limitación de 32 MB de RAM de la PlayStation 2, los desarrolladores emplearon una ingeniería ingeniosa. Complejizaron los diseños urbanos y aumentaron la resistencia del aire en un 5% para ralentizar los vehículos, ocultando así la lenta transmisión de datos desde el DVD-ROM.
Esto permitió que el juego mantuviera una sensación de ciudad densa a pesar de las limitaciones de hardware que restringían a la consola a cargar solo ocho modelos de vehículos simultáneamente. El juego introdujo mecánicas fundamentales, incluyendo un GPS dinámico, un sistema de búsqueda policial de seis niveles y una jugabilidad no lineal. Los jugadores podían ignorar las misiones principales para participar en actividades secundarias como conducir taxis.
Aunque el título enfrentó pánicos morales relacionados con la violencia y la misoginia, se convirtió en el juego más vendido de 2001 en los Estados Unidos, con más de 14 millones de copias vendidas. Tras los ataques del 11 de septiembre de 2001, Rockstar modificó aproximadamente el 1% del juego, incluyendo los colores de los coches de policía y los diálogos de las misiones, retrasando el lanzamiento hasta el 22 de octubre de 2001. A pesar de los problemas técnicos de la Definitive Edition de 2021, el original sigue siendo una influencia fundamental en la industria, habiendo definido el género "GTA-like" durante décadas.
