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Die Veröffentlichung von E.T. the Extra-Terrestrial für das Atari 2600 im Jahr 1982 ist weithin als katastrophales Scheitern in Erinnerung geblieben, das eine massive Finanzkrise für Atari auslöste und zum Zusammenbruch der nordamerikanischen Videospielindustrie im Jahr 1983 beitrug. Angetrieben von Übermut nach dem weltweiten Erfolg des Films sicherte sich Atari die Lizenz für 20 bis 22 Millionen Dollar.
Die Entwicklung wurde durch eine unmögliche Frist, die von CEO Ray Kassar gesetzt wurde, schwer beeinträchtigt. Der Programmierer Howard Scott Warshaw war gezwungen, den gesamten Design- und Codierungsprozess in nur fünf Wochen abzuschließen – ein Bruchteil seines typischen Entwicklungszyklus von fünf bis neun Monaten –, um sicherzustellen, dass das Spiel rechtzeitig für die Weihnachtszeit in die Läden kam. Das resultierende Gameplay wurde dafür kritisiert, frustrierend und verwirrend zu sein.
Die Spieler kämpften mit einer unpräzisen Steuerung und einem Leveldesign voller Gruben, aus denen man nur schwer entkommen konnte. Diese technischen Mängel, kombiniert mit hartnäckigen FBI-Agenten und einer schlechten Grafik, führten nach dem Verkauf der ersten 1,5 Millionen Exemplare zu einer weit verbreiteten Enttäuschung bei den Verbrauchern.
Atari produzierte 5 Millionen Exemplare, was die Anzahl der im Umlauf befindlichen Konsolen bei weitem überstieg. Nach dem Zusammenbruch des Marktes wurden Millionen unverkaufter Module entsorgt. Obwohl die Beerdigung dieser Spiele in Alamogordo, New Mexico, lange Zeit als urbane Legende galt, wurde sie im April 2014 bestätigt, als ein Dokumentarfilmteam die Stätte ausgrub und physische Beweise für das unternehmerische Versagen lieferte.
